夜，酉時末。
往年十一月中旬這個時節，河北北路早已進入嚴冬。
可今年至今連河面結冰的情況下都沒出現，孩童們不用受嚴寒之苦，自是開心，但個別有經驗的老農卻隱隱憂慮.
若是暖冬，人的確會舒坦些，可依照往年經驗看，暖冬也意味着明春病蟲害爆發的機率大幅上漲。
比起冬日遭些罪，他們更希望天氣冷一些。
北流河沿岸，熱鬧依舊。
爲了掙這口吃食，許多民夫來自數十里外，這麼遠的距離，每日往返上工不現實。
於是，許多村莊都在工地外圍搭起了連片的草菴暫且棲身。
入夜後，連綿星點火堆以北流河流向往南北蜿蜒，猶如一條匍匐於大地的火龍，蔚爲壯觀。
杜兆清和陳初坐在一處緩坡上，極目遠望，只見星火蜿蜒的盡頭卻是一片沉寂夜色，那濃到化不開的夜色深處，便是杜兆清明日要去往的前方。
原本對此行頗爲忐忑的杜兆清，此時心中沉靜如水，甚至生出了十多年來未曾有過的堅定。
只聽他低聲道：“王爺，下官原本有許多牢騷，不過眼下已煙消雲散。下官此去，一定拼盡全力爲我朝再爭取來三五年平靜.”
這話說的誠懇，同時也隱隱表達了極大的期望，所謂‘爭取三五年’平靜，是希望楚王能將河北路全數打造成眼前情景。
畢竟是精英官員，杜兆清這點眼力見還是有的民間以村莊爲單位的基層組織能力，便代表了強大的動員能力。
以往，每逢邊患，一盤散沙的百姓只會被官軍視爲累贅。
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譬如當年周國丁未之亂，便是東京城有百姓百萬餘又能怎樣，城破後還不是一羣任人宰割的羔羊？
可如果像北流河疏浚這般，將數萬百姓組織起來，村村爲堡、人人爲兵，區區蠻夷又有幾人可與人口基數龐大的漢人打消耗戰？
但想動員百姓，一則需要組織，二則需要讓民與利.往小裡說，就是疏浚工程期間提供吃食、分發糧食。
往大里說，動員百姓守土，需先讓他們有土可守！
若一輩子爲鄉紳做牛馬，身無片瓦遮身、腳無立錐之地，異族來了，誰還肯捨命相抗，反正良田是地主家。
只有百姓有了田地，‘守土有責’這四個字才和他們有關係。
杜兆清大概理解了近來楚王和鄉紳鬥得你死我活的原因
這邊，陳初笑了笑，忽道：“別說的像是要英勇就義一般，此去金國雖無美女可給，但本王給你備好了三千壇淮北烈酒，金國苦寒，貴族酗酒成風。有了這好酒，興許他們便不會爲難你甚過.”
“哎，但願吧”
杜兆清嘆道。
見他對此次出使態度悲觀，陳初稍稍透露了一些訊息，“杜尚書不必過於憂心，金國那邊，本王早有佈置，若遇難題，可多與茶酒司李主事多商議”
“哦？”杜兆清回頭看了一眼，不遠處，茶酒司主事李禾鬥正與淮北商事代表蔡坤坐在火堆旁交談，兩人若有所感，擡頭看來，笑着拱了拱手。
杜兆清拱手回禮，轉頭看向陳初道：“下官知曉了。”
使團中就他兩人最奇怪，蔡坤那商事代表不知何謂，但他是大名鼎鼎的楚王側妃蔡氏的兄長，旁人自不好打聽太多。
那李禾鬥來歷更神秘，出任戶部茶酒司主事前的履歷竟是一片空白，甚至出身籍貫都言語不詳。
自帶的政治敏感讓杜兆清意識到，此人或許是楚王的深藏已久的暗子，不可將他等閒視之。
眼下得了楚王變相承認，杜兆清不由放心許多，隨後拱了拱手，起身道：“楚王安坐，我下去四處走走。”
“杜尚書自便”
杜兆清猜測，楚王或許有話要和李禾鬥、蔡坤講，特意離開避嫌。
果然，杜兆清剛離去不久，李科和蔡坤便坐了過來。
陳初先端詳蔡坤一番，笑道：“二哥首次去往金國，可否緊張？”
蔡坤馬上起身，恭敬道：“回楚王”
“嗐，自家人，什麼王不王的，二哥坐下說話。”
陳初擺擺手，如此親近的態度，讓蔡坤不由露出了笑容，重新坐下後，道：“沒甚好緊張的。我一個商事代表，就是去談生意的嘛”
上月，在蔡州任局務官的蔡坤初收到朝廷調令，命他加入使團之時，的確一頭霧水。
應調入京後，陳初已去了河北路，是妹妹蔡嫿向他解釋了原因.此次蔡坤有兩個任務，一則，在金國尋找中下層漢、契丹軍官合作，建立羊毛收購商行。
初聽此事，蔡坤不解道：“蠻夷雖有用羊毛製衣的習慣，但衣物毛糙扎人，且有異味，咱漢人素來不喜，收購羊毛作甚？”
對於羊毛如何利用，蔡嫿也是一知半解，只得將陳初的話重複了一遍，“咱蔡州科學院的皮匠常貴等人已研究出了軟化羊毛、祛除異味的法子，已小批量產出了可織衣的毛線、和一種叫做呢子的保暖輕便布料。伱那妹夫不知怎地，對那呢子喜歡的緊，說以後要爲全軍軍官配備呢子大衣、給軍士配備行軍隨行的呢絨毯”
“全軍？這得多少錢啊！”蔡坤當時相當驚愕。
說起這個，蔡嫿的理解便深刻了許多，不由嘻嘻一笑道：“他就是要讓那些組織收購羊毛的中下層漢遼軍官掙錢！”
“哦？嫿兒說明白些.”如今蔡坤算不得陳初身邊最核心的人員，但也知道自己這妹夫從未打算給金國做狗，明知早晚會撕破臉，還要和對方貿易、讓軍官掙錢蔡坤不理解。
蔡嫿卻道：“羊毛在他們金國幾乎一文不值。咱們收購羊毛，便是給了中下層軍官一份收入.且全天下只有咱家掌握着羊毛軟化的技藝，他們也只能跟着咱們掙錢”
蔡坤大概聽明白了，又問道：“近些年金國國勢強橫，單是滅遼吞周，便得來不菲財貨，他們的軍官還差這點錢？”
“這你便不知道了吧.如今金國貴族窮侈極奢、奴隸成羣，但中下軍官的日子並不好過，特別是漢軍，軍餉只有金人兩成，且每次作戰後劫掠來的財貨也只能得些金人挑剩下的.”
“嫿兒，這些事，你是如何得知的？”
“這你別管，總之，這是一樁大事，二哥需認真應對。另一則事，便是在當地尋找合作伙伴，代理咱們產出的香皂、砂糖、烈酒等商品，代理商同樣只在漢遼中下層軍官中尋找。但代理一事，需大量金錢週轉，二哥可讓他們十幾、甚至幾十家聯合拿下這代理之權。”
“一幫中下層軍官怎守得住這富貴！”
蔡坤脫口而出，隨後猛然反應了過來。
淮北產出的幾樣拳頭產品，讓周齊各地代理商賺了個盆滿鉢滿，這些人都是當地一頂一的大族子弟。
畢竟，普通人也守不住這般富貴。
可蔡嫿卻明確交待，要扶植中下層軍官聯合作代理商.普通人自然不敢覬覦他們的財富，但金國上層呢？
一旦金國上層對這條貿易線動了心，那幫軍官會甘心情願的交出來？
“妙啊！”不等蔡嫿言明，蔡坤便一拍大腿道：“若有金國貴族爭搶，必定與中下層漢遼軍官生出齟齬！金人若憋着不搶，那幫軍官既需要將羊毛賣與咱們，又需從咱們手裡拿淮北商品掙錢，爲了保住這條財路，以後便是金齊生禍，他們也未必與金人一心.”
“嘻嘻，王爺說了，這是培植買辦.”
蔡坤思緒迴轉，一旁陳初與李科已說起了別的事。
半月前與妹妹的那場談話歷歷在目，蔡坤還聽蔡嫿講過，金國如今擁兵四十萬，真正的女真人卻不足五萬，剩下的都是北地漢兒、契丹人、渤海人
軍隊人員構成的信息屬於機密，蔡嫿卻如數家珍，蔡坤猜測金國內部，一定有妹夫的密諜，且密諜能接觸到的金國官員品級不低。
正思量間，卻聽李科低低道：“東家，我此去要不要通過‘峨眉峰’接觸一下囚禁於五國城的周國道君皇帝？”
或許本就沒打算揹着蔡坤，陳初想了一下，回道：“視情況而動吧，一切以安全爲先。若有機會便見一見，沒機會就算了，反正不急.”
蔡坤聽了卻又是一驚.囚禁於五國城、周國道君皇帝，說的不正是丁未之難中被金國擄走的那位麼！如今南朝皇帝柴崇的父親！
此人對周國機具象徵意義.柴崇無嗣，若妹夫能將那道君皇帝帶到齊國，周國便尷尬了。
我這妹夫，剛剛穩定齊國，就已開始謀劃金國了，甚至還有順帶有圖謀周國的意思.好大的野心啊！
同時，蔡坤也有股隱隱興奮！
妹夫不揹着他講這些事，是不是意味着他有進入核心圈子的資格了？
起初，得知是蔡嫿推薦自己加入使團，隨着他進京的妻子尤氏還私下抹淚抱怨過，“嫿兒將大哥安排去了唐州任推官，你只作了一名不入階的局務官，如今倒好還讓你出使金國，那金人都是些茹毛飲血、殺人不眨眼的蠻子，若夫君有個好歹，我與兒女們還怎活呀？”
可此時，蔡坤卻明白了，此行雖小有危險，卻是妹妹遞給他的登天梯。
若這回任務做的漂亮，日後必爲元章心腹！
自家妹子，還是向着他哩
三人低聲交談起來，不久後，卻見一道婀娜身影帶着一名丫鬟從坡下緩緩走來。
在坡下負責警戒的親軍見了來人也不阻攔，坡上三人先後停止了交談。
少傾，只見陳景彥家裡的小娘抱着一條大氅款款走近。
陳初笑着起身前迎
“叔叔怎這般不知愛惜身體，如今已入冬了，還穿這般單薄，凍病可怎辦？日後王妃知曉，該說我沒照顧好叔叔了”
“哈哈，沒事。便是凍病了，我也不告訴她.”夜風裡，邈邈傳來兩人的低聲對話。
李科意味深長的和蔡坤對視了一眼。
兩句平常對話，蘊含的信息量卻極大先不說兩人如同夫妻般的親暱口吻，便是陳小娘那句‘日後王妃知曉，該說我沒照顧好叔叔’，似乎代表着兩人之間的事，已得了王妃首肯
楚王無親長，王妃爲後宅之主，若她同意了，兩陳之間，怕是好事將近。
身在軍統的李科對楚王忠心自不必多言，但他出身於蔡嫿提拔的跟腳，卻是無可辯駁的事實。
蔡坤忽又想起近來妹妹先是推薦堂弟蔡思隨軍來阜城，又推薦自己進了使團頓時有所明悟。
陳景彥家爲正統名門，家中才俊多不勝數，待陳小娘進了王府，雙陳聯姻後潁川陳家必定會在淮北系中佔據重要地位。
嫿兒這是爲了避免他潁川陳一家獨大，在提前謀劃佈局啊！
十一月下旬，匯聚三萬民夫、歷時二十餘日，淤塞多年的北流河貫通。
即便多年後，參與過此次會戰的民夫回想起此事，首先感覺的便是‘暖’，暖冬、吃的暖、心也暖。
工程並沒有就此停下，臘月初一，民夫們轉戰永流河，並開始疏浚連接村鎮、用以灌溉的溝渠。
臘月初二，文三帶着同村鄉親趕着大車去阜城外領取他們作工得來的糧食。
進城時，卻在城門外見到了新任知縣蔡老爺命人貼出的告示。
聽識字的人說，上頭只寫了兩條，一則田地不得轉賣，二則不得漲租，兩項犯其一便處斬刑。
文三對第一條不太理解，對第二條舉雙手雙腳同意！
但有些懷有心思的富戶，看了第一條後不由失望不管怎樣把田地分到百姓手裡，他們都有法子將田地重新聚攏到自己手中。
無非還是那幾招，誘賭、訛詐、放印.
可這第一條中卻寫明瞭，若有吏員爲人作典賣田地的手續，斬立決！
這一下便堵死了兼併的道路，富戶收田，少不了官吏配合，只有在公人見證、在官府備案後，完成田籍易名，這塊田在法理上纔算易手。
這個過程中，自然需要官吏署名。
可眼前條令一出，誰還敢幫富戶買田，誰還敢在買田契書上署名？
這楚王不處罰買賣雙方，卻將屠刀架在了配合的官吏脖子上.這一招委實毒辣，官吏再貪，也不敢明着送腦袋啊！
申時，文三裝滿糧食，同鄉親們歡天喜地的出了城。
一來，該得糧食不短分毫，二來，不準漲租的條令也讓人心喜。
只是，當他們路過城東軍營時，卻見不少百姓圍着軍營大門，有些老者還在悄悄抹眼淚。
如今和楚王軍中的將士們並肩勞作了近一個月，文三早已對軍士沒了懼意，甚至隱隱覺着親切。
那淮北軍將士身上時常裝着些稀罕零嘴，什麼水果糖、米花糕，小孩子若嘴甜，總能從這些將士口袋裡哄來些吃食。
文三奇怪之餘，上前打聽一番，卻得來一個讓他心情落至谷底的消息。
“淮北軍要南歸了他們一走，咱們好不容易見着些盼頭的日子怕是又要沒了”
文三一聽這個，當即不淡定了，帶着糧車急急趕去了北流河工地。
近來同村的張五欒表現突出，不知不覺成了大夥的主心骨。
文三明知，這種大事便是張五哥也沒法子，還是止不住想讓對方想想主意。
因爲文三和軍營外抹淚的老者抱有同樣的想法淮北軍一走，俺們是不是還得過回以前的日子啊！
當過一回人，沒人願意再做回牛馬
緊趕慢趕，文三於酉時傍晚趕回了工地，他將此事一說，工地頓時炸了鍋。
倒是張五欒已提前得了些消息.前幾日，已有廣捷軍軍官與他見了幾面，邀請他充任本地新軍隊將一職，無意間說過鎮淮軍即將南返、廣捷軍駐留的消息。
有他和魯壽，以及鄰村那些同樣接收到廣捷軍邀請的預備軍官安撫，大夥才漸漸安穩下來。
但，吃昏飯時，整個永流河工地再不復往日熱鬧、歡聲笑語的場面。
聽說鎮淮軍要走，大夥心裡也跟着空了一塊，有些許對未來的忐忑迷茫，也有些不好意思說出口的不捨.
這在以前是難以想象的。
晚飯後，村民們下意識聚集在了張五欒的草菴前，想說些什麼，卻又不知從何說起。
最終，村裡的長者文恩大伯低聲嘆了一句，“老漢我活了六十年，也沒見過、聽過有楚王這樣的兵哎，明日人家要走了，咱當面道謝的機會都沒有.”
愛湊熱鬧的魏寡婦，不敢距離男人們太近，以免被長者呵斥，便遠遠的倚着一棵樹聽他們說話。
聽了文恩大伯的話，魏寡婦當即喊道：“文伯！怎沒機會，王爺明日才走，我們連夜過去，明日還能送上一送.”
“男人說話女人少插嘴！”
文三回頭斥了一句，卻又轉頭看向了文大伯，“伯啊，魏寡婦說的也不錯，要不咱今夜過去，明早送一送？”
文大伯稍一沉吟，看向了張五欒，道：“五欒啊，你從過軍，咱若過去送一送，沒甚不合規矩的吧？”
“那倒沒有。文伯年紀大了，此去阜城二三十里，你不如在此歇着吧。今夜我和魯壽、文三過去.”
張五欒話音剛落，文伯便搖起了頭，可不待他說話，又是那魏寡婦嚷道：“那怎行！你們是你們，我家也想當面謝過王爺呢！”
她說話時，張五欒的婆娘，春妮也站在遠處眼巴巴望着丈夫，那意思是，她也想親自去一趟。
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張五欒想了想，乾脆道：“也好！咱們抓緊歇息吧！子時起牀，想去的都去送一送！”
“好咧！”
魏寡婦哈哈一笑，回頭要招呼一雙兒女，卻見春妮默默走向鍋竈處，開始生火。
“張家的，大夥都吃過飯了，又生火作甚？”魏寡婦奇怪道。
春妮卻擡起稍顯粗糙的臉龐，不好意思道：“大軍南返，路上吃不好睡不好那楚王，看起來還不如我孃家弟弟年歲大，我想起便心疼，準備蒸上一鍋花棗饃，給他們路上做乾糧.”
“好主意！算我一個，我給他們烙大餅吃！”
魏寡婦因這個能報答一二的主意而興奮的朝女兒喊道：“丫頭，來幫娘和麪！咱給大軍烙餅當乾糧！”
她這一聲，瞬間喊醒了沉悶夜色。
從北灣村的竈膛起，左右鄰村的竈膛逐漸都亮了起來，再繼續往遠處蔓延。
一時間，隆冬夜晚充滿了各式面香
臘月初三。
卯時，漫天繁星。
爲免繁瑣，陳初不許蔡思.現在的阜城蔡知縣行迎送禮節。
並特意挑了這個天不亮的時辰拔營啓程。
卯時二刻，全軍集結後，營門大開。
陳初和長子並騎而出。
卻見清幽星光下，道路兩旁竟站滿了密密麻麻的百姓，一眼望不到邊。
即便暖冬，清晨仍顯冷冽。
有些衣衫單薄的人，髮梢眉角掛滿了晨霜露水，凍的臉色發青卻也不肯離去。
一看，便是半夜趕路過來的。
一個個手裡捧着饅頭餅子雞卵，眼巴巴望着率先出營的陳初和長子。
“有有勞鄉親相送.”陳初一開口，沒忍住聲音顫了一顫。
“王爺，諸位兄弟，這是俺村連夜蒸的饃饃，王爺讓大夥帶着路上充飢吧.此去千里，望王爺有空再來”
一老者端着一碗雞卵，話未說完，已是老淚縱橫。
有他起頭，兩旁百姓一窩蜂的擁了上來，寬敞官道登時水泄不通。
“這是俺婆娘蒸的棗花饃，兄弟一定要嚐嚐！”
“將爺將爺，奴家熬了一宿，烙的餅子，說甚也要帶上.”
“哎呀！王爺，快讓兄弟收下吧！別推讓了”
隊列後方，尚未出營的阿瑜站在車轅上，盯着最前方被百姓圍在中間寸步不得進的陳初，激動的雙腿打顫，裙下微濡.
陳初回頭，卻見鎮淮軍已沒了行軍隊形，雙方你推我讓間，軍民混作一團，再難分彼此。
黯淡星光下，自營門往南的官道上，百姓綿延十里不絕
長子騎在馬上，前後左右一番打量，待回過頭時，一臉憨笑，淚水卻糊了滿臉，只見他在臉上胡亂抹了一把，轉頭對陳初道，：“初哥兒，咱這輩子，值了！”