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琅琊的夏夜異常安謐，湛藍的蒼穹繁星閃爍，和爽的海風徐徐而來，滿山草木在朦朧如黛的夜色中隨風搖曳，枝葉柔緩的沙沙聲在夏蟲和夜鶯的鳴叫聲中隱隱約約，源源不息。
坐落在琅琊臺下碧湖之畔的院落燭光明亮，瀰漫茵茵茶香的典雅正堂裡，端坐着院子的主人劉曄、琅琊國從事程秉、徐州糜氏家主糜竺、琅琊縣令劉存、劉存的首席幕僚公孫沛、心腹幕僚趙溶、負責築城和工業製造的墨家傳人霍堅，這些來自四面八方的當世俊傑之所以能夠聚在一起，開誠佈公出謀劃策，原因是所討論的諸多議題，最終都涉及到他們每個人的切身利益。
七個人討論的議題很多，但所有人的論述始終圍繞着一個明確核心——如何將代表他們不同利益訴求的劉存，推上尚未恢復設置的城陽郡太守之位。
當學者比當官員更稱職的程秉出自汝南官紳世家，先後師從大儒鄭玄和經學大師琅琊王劉璽，可謂學富五車文采斐然，他對國家民族擁有強烈的責任感，心胸豁達，溫文爾雅，對老師琅琊國君劉璽更是感情深厚。
程秉與劉存的交往僅有一年多，但雙方一直保持通信往來，彼此相互敬重，情感日益深厚，無論從哪個方面來講，年近不惑的程秉都希望由劉存來繼承老師劉璽即將放棄的這塊土地。
拋開感情不談，有慷慨大度實力越來越強的劉存坐鎮王城北面，必然能給整個地區的民衆和老師劉璽帶來更大的幫助，從而有力地保證王城的安寧，何況知恩圖報的劉存對國君劉璽同樣懷有真誠情感，從沒忘記程秉和國君劉璽的知遇之恩。
糜氏家族的家主糜竺想的又不同，在他心裡，糜氏家族的整體利益和發展前途纔是最重要的，雖然糜家富甲天下，僕從高達四萬餘衆，但時刻都要面臨着無所不在的危機。
聰穎精明的糜竺非常清楚天下大勢，清楚地看到整個家族即將面臨的嚴峻形勢，更明白家族身上存在的致命弱點，那就是富而不貴！
糜竺之前的幾代家主都是非常出色的人傑，但每任家主臨終或者歸隱之前，都萬分沉痛地總結自己的一生，而且得出的結論驚人的一致：“再多的金錢買不到真正的權力和地位，在我糜氏家族邁入權貴階層之前，所有的一切都如無根的浮萍！”
因此，現任家主糜竺深知自己肩上的責任有多重，金錢在他眼裡已經沒有了吸引力，他如今最急切的，是全力以赴把整個家族帶入真正的權貴階層，然而這條路走起來卻是無比的艱難！
糜家不缺財富，只要願意，完全可以用金錢將族中子弟送進官場，可是並不等於當了官有了權，糜氏家族就能得到天下人的承認，以他的家世以及傳統道德觀的限制，用錢買回來的權力永遠受到士大夫組成的權貴階層鄙視，一個不慎恐怕還會適得其反，甚至招來災禍。
但現在不同了，糜竺在亂世即將來臨之時，終於看到振興家族的曙光，看到了隱藏在層層迷霧和刀光劍影中的機遇。
雖然到目前爲止，糜竺還不能確定出自寒門的劉存是否有個光輝的未來，但並不影響他對劉存的支持和投資，因爲已經沒有任何人懷疑德名遠播、毀家紓難拯救蒼生的劉存的寒門子弟出身，劉存無論是德名還是賢名，均已傳遍徐、青、兗三個州，而且還在向四面八方傳播之中，獲得越來越多的推崇擁戴。
更令糜竺無法企及、無法漠視的是，貌似不講規矩甚至有點離經叛道的劉存，竟擁有驚人的施政才華和令人匪夷所思的創造天賦，這一點得到越來越多儒林名士的承認。
這一切，都是糜竺可望而不可求的，構成了劉存發展壯大的堅實基礎，因此，糜竺絕不會在劉存聞達於天下之前，錯過支持劉存並與之建立起穩固關係的絕佳機會，哪怕劉存今後無法再上一層，止步於郡守之位，也能成爲糜氏家族最重要的助益。
糜竺已經打定主意鼎力支持劉存，並將自己視爲劉存的摯友，他相信自己在劉存心目中，同樣佔據重要的地位，劉存同樣把他當成摯友看待，他對劉存的人品和信用更是放心。
相比之下，醉心於科學實踐滿足於建設和創造的劉曄想法單純很多，他早已與博學多才性情寬厚的劉存建立了兄弟般的感情，對劉存的拳拳愛民之心和一個個義舉由衷欽佩，對劉存的淵博知識和創造力更是佩服得五體投地，因此他的目的很簡單——兄長的地位越高，能讓他施展才華的舞臺就越大！
至於均逾越不惑之年的公孫沛、趙溶、霍堅三人的目的，已經沒有必要探究了。雖然到目前爲止他們還不能爲劉存去死，但是也差不多了，他們的家人，他們的後半生、他們絕望之下深埋心中又在劉存觸動下突然復甦的人生抱負，都緊緊地綁在劉存身上，他們對劉存的支持更徹底，更忠誠，也更純粹。
正是基於共同的利益，機緣巧合之下匯聚一堂的七人會議非常團結，效率也非常高。
當雄雞的第一聲高鳴從遠方傳來之時，一個龐大而嚴謹的計劃和一份清晰的出仕名單終於確定。
劉存環視一圈悄悄呼出口長氣的衆人，說出了自己深思熟慮的決定：
“諸位，我打算向國君提出請求，親率麾下五千將士和五千工匠及民夫西征東莞，力爭在兩個月之內，剿滅我琅琊王國所有匪患！理由有三：第一、我要爲國君分憂，報效國君的知遇之恩；第二、文治武功相輔相成，只有賢名沒有威名，恐怕保不住我琅琊的安寧，保不住不斷髮展的工商業帶來的財富，必將引起某些人的覬覦，甚至鋌而走險；第三、我麾下軍隊迫切需要一場血與火的洗禮，只有經歷過戰火，才能成長爲一支真正的軍隊，肩負起保家衛國的重任。”
此言一出，公孫沛和趙溶齊齊敬拜，口中高呼主上英明，激動得幾乎無法自抑。
另一側的霍堅摸了摸左臂上纏繞的厚重紗布，捋捋濃密的長鬚，自豪地對滿臉驚愕的程秉和糜竺笑道：
“二位不必吃驚，主上的武功遠遠高於諸位想象，主上初學射術僅三月，持三石弓射七十步外人形標靶，連射三十箭九成命中。主上如今日日修習的長槍和佩刀，是霍某親手打製，長槍名曰玄光，通體由隕鐵熔鍊打造，按照主上說法是可遇而不可求的天然合金鋼，槍長一丈七尺，重七十二斤，在主上手裡翻飛自如；佩刀爲同質精鋼打造，取橫刀之勢，長五尺，重二十八斤，試刀之日，主上順手一揮，斬斷五層甲札。最重要的是，已苦練半年令我等爲之側目的六千將士，所用練兵之法和軍令制度，均出自主上之手，主上自己也是天天打熬，四季苦練不輟，還將滿腹韜略傾心傳授給麾下二十九名武學弟子，不少弟子現已嶄露頭角。所以，二位無需對此感到驚訝。”
程秉倒吸口冷氣：“子鑑，爲何隱藏如此之深？”
劉存被霍堅誇得非常難爲情，尷尬地解釋道：“子毅先生謬讚了，小弟的槍術還是子毅先生傳授、結義兄長王杞點撥的呢，在帶兵方面，小弟只學過一些皮毛，親自帶兵訓練的時間很少，更沒上過戰場，不過，面對缺乏訓練毫無軍紀的烏合之衆，估計還不會太狼狽。”
糜竺鼓起眼睛望向身邊的劉曄，看到劉曄無辜地搖頭，只能惱火地轉向劉存：“賢弟，除了生孩子，你還有什麼不會的？”
衆人被逗得大笑，劉存只能苦笑：“其實小弟只是略有武技，佩刀玩得稍好點，射術在軍中弟兄指點下苦練八個月，才略有長進，長槍最爲生疏，要不是獲得子毅先生點撥，恐怕到現在小弟還不知道該用什麼兵器才合適。”
“不怕兄長笑話，一年來小弟試過大刀、長戟、斧鉞還有狼牙棒，可練起來一塌糊塗，慘不忍睹，直到在鐵器工坊幸運地遇到子毅先生，聽了子毅先生精闢的分析，又得到子毅先生慷慨指點，才勉強摸到點門道，恐怕還要苦練五年以上，纔敢鼓起勇氣告訴別人，我會使槍了。”
衆人聽得有趣，又是一陣大笑。
糜竺搖搖頭不再糾纏這事，匆匆用過早飯，就把要回縣衙的劉存拉住，非要到軍營去看看不可。
結果程秉也要求同行，一邊走出劉曄家的院子，一邊抱怨劉存不早把事情告訴他，否則他早就向國君進言，用劉存取代耗資巨大卻屢戰屢敗的中尉蕭建了。
深夜，喝了不少酒卻毫無醉意的糜竺回到城中糜家分號，再次拿起白天在軍營時王杞送他的新式連發強弩，反覆端詳之後長嘆不已。
肅立一旁的糜豐再拿出兩根蠟燭悄悄點上，然後不動聲色地替糜竺換上杯新茶。
糜竺望一眼聰明勤快的族弟糜豐，發出一聲輕嘆，像是對糜豐訴說，又像是自言自語：“這副弩弓晃眼一看毫不起眼，細細查看卻堅固精良，只是加裝兩個固定滑輪和一大一小精鋼齒輪，改進了弩機形狀和製作精度，再延長可抵住肩窩後端，加上個能容納五支利箭的箭匣，就能讓僅訓練十天的普通士卒，穩定而又輕鬆地連續射擊，射程高達三百步之遠，精度提高數倍不止，其價值絕對在普通弓弩的五倍以上，如今王杞麾下竟然擁有高達兩千副這樣的弩弓，可見其戰力何等強悍。”
糜豐緩緩跪坐下來，看一眼榻上的新式弩弓：“小弟最喜歡的，還是他們隊率以上軍官身上的複合鎧甲，前後是一塊塊用鋼絲圈連接的整齊鋼板，雙肩和腰部以下全是鋼絲圈環環相扣而成的鎖子甲，內襯軟皮穿戴舒適，就連頭上戴着的，也是用銅板加熱後衝壓再鑲嵌銅條裝飾的堅固頭盔，真不知他們是如何造出來的，簡直是鬼斧神工啊！”
糜竺點點頭：“這倒不難，只要有珠山工坊製作的那幾套機器，我們也能做，子鑑向我詳細介紹過頭盔製造過程，用大型水車帶動沉重衝牀，加上鑄造的鋼質模具，把提前備下的薄銅板放入爐中烘烤至發軟，放到模具上衝壓幾次即可，之後是打磨、淬火、鑽孔、安裝牛皮內襯等工序。”
“若不是子鑑缺錢，恐怕他會給所有士卒都配發一頂銅盔，這傢伙對麾下軍隊的鉅額投入令人咋舌，下午我還看到，他麾下已練成的六千士卒，身着清一色的堅固板甲，腰掛從環首刀改進而來的更爲鋒利堅韌的橫刀，頭戴清一色的護頸皮帽，正前方還加個遮陽擋雨的帽舌，帽舌正上方鑲上一塊用銅板衝壓出來的飾物，上面是兩條麥穗和五角星圖案，以便與其他地方軍隊區別開來。”
“今日只是走馬觀花，但印象極爲深刻，放眼大漢天下，無論裝備還是軍紀，沒有任何一支軍隊能與之相比，更不用說他那五百裝備精良的騎兵了。”
糜豐忽然說道：“子鑑大人的官兵每日三餐，個個都能按月領取軍餉，普通一卒吃穿不算，每月還能領取四百錢，平時訓練很苦，每月一次比試，勝者額外有錢財獎勵，養活一家三口毫無問題，省點的一年能買一頭牛了！”
“此事當真？”糜竺大吃一驚。
糜豐點點頭：“住在咱們院子左邊的是個軍候，他和小弟很談得來，前幾日他休假返家，爲感謝小弟給他母親送藥，設家宴答謝小弟時談起這些瑣事，只是除官兵待遇之外，其他事情他都巧妙避開，不願透露軍中任何消息，看來，子鑑大人的新軍法果然嚴苛。”
糜竺若有所思地緩緩點頭：“怪不得今日到了城北大營，發現那些官兵與尋常官兵大不一樣，除面對他們的長官，沒有任何一個向我們敬禮，軍營門口的四個值哨官兵趾高氣揚，一動不動站得筆直，營中官兵來來往往，均是兩人成排三人成行，步調一致緘默無聲，當時就把我和德恆兄鎮住了，德恆兄直嘆從沒見過如此法度森嚴的軍隊，遺憾的是，今日營中按例休息清理營區，沒能看到列陣訓練，想起來應該不會差。”
糜豐想了想，說到另一件事：“聽說珠山造出了潔白光滑的書寫紙，要是真的話，此物絕不能錯過啊！”
糜竺得意地笑道：“放心吧，等子鑑出征歸來，就會大興土木的枳城之南孤山之下，修建兩座大型造紙作坊，咱們糜家投入兩百金，佔五成股，之後還會合夥開辦印刷作坊、製作筆墨紙硯的作坊等等。這一年你做得不錯，我打算把琅琊的所有生意交給你掌管，切莫辜負我的期望。”
糜豐高興不已，興奮地站起來轉了幾圈，馬上又跪坐下來：“子鑑大人要出征？是不是要去清剿西面的黃巾賊寇？”
糜竺立刻沉下臉，鄭重地告誡道：“此事到此爲止，決不能泄露！”
“愚弟明白，絕不會泄露半分！”糜豐誠惶誠恐地匍匐下來。
糜竺幽幽一嘆：“此事非同小可，子鑑根據蕭大人的幾次戰敗經過推測，東安、東莞兩縣有人與泰山郡過來的黃巾賊寇暗通曲款，裡應外合，爲此，他特意從商隊護衛中挑選三隊精銳提前出發探查。”
“下午時分，德恆兄和子鑑將寫給國君的密信用快馬送往開陽，不出意外的話，後天一早，我和德恆兄將押送貢品返回開陽王城，屆時，子鑑會親率五百騎兵緩緩護送，行至莒縣以北立即折而向西，與王杞大人率領的五千主力匯合，以迅雷之勢殺向東安城下。”