“啊！鄭沃農，這是你在青樓收養的女兒嗎？怎麼不收作你的小妾？早就聽說了，現在見了比傳說中還要漂亮啊！一般良善人家都不敢與你的賤籍女兒婚配，都二十歲了也嫁不出去……哈哈！要不這樣，我不嫌棄你女兒是賤籍出身，犧牲我的色相，你把女兒送給我做第二十九房小妾，我免了你的五萬兩銀子，剩下的十萬兩銀子你還可以晚幾個月還。一個低賤出身的女人，抵五萬兩白銀，你們賺大了。怎麼樣？哈哈……”那辛香主說罷，淫笑着挪動肥胖身軀就要向年輕女子靠去。
劉德化見女神將受辱，不由得把手伸進衣兜裡握緊手槍，但見漕幫那方密密麻麻的有好幾十個人，猶豫着自己要不要插手此事。
“你……狗賊，想動我女兒……”鄭沃農氣得睚呲欲裂，不顧自己站立不穩，揮起柺杖欲打辛幫主，卻被辛幫主身邊的人往一邊推開，鄭沃農站立不穩，摔倒地上，一口鮮血嘔吐出來。
老婦人和年輕女子急忙上前攙扶，酒樓的夥計們見狀大怒，都涌上來欲與辛香主等人拼命。
“想跟我漕幫拼命？你們手腳還差得遠了。”辛香主一聲令下，一羣如虎似狼的幫衆上前，對準鄭沃農身邊的夥計拳打腳踢，一會兒便將他們全放倒在地上。
“哼！就給你們三天籌錢還賬，要不就拿你鄭家的十三間茗香樓來抵債，再加上將你女兒送給老子當小妾，否則此事不能善了……走。我們三天後再來。”辛香主覺得大耍威風已夠，便拋下一句狠話收隊回去。
旁邊一直看着的劉德化鬆了一口氣，三天，足夠了。自己應該能籌到十五萬兩銀子來救女神一家。
扶起奄奄一息的鄭沃農躺在門板做的臨時擔架上，那年輕女子向着兩位老人跪在地上嚎啕大哭起來：“爹孃不嫌棄女兒出身賤籍，收留女兒撫養長大成人，今日就請爹孃將女兒送那辛香主，以救鄭家於水火之中……”
原來，這貌美年輕女子名喚鄭靈暉，是揚州一個妓女所生，一出生便被遺棄，被人口販子收養。揚州的人口販子專門收養女孩，從小就開始對其進行嚴格的培養，一等資質的女孩，將被教授“彈琴吹簫，吟詩寫字，畫畫圍棋，打雙陸，抹骨牌，百般淫巧”，以及精細的化妝技巧和形體訓練。二等資質的女孩。也能識些字、彈點曲，但主要則是被培養成財會人才，懂得記賬管事，以便輔助商人，成爲一個好助理。三等資質的女孩則不讓識字，只是習些女紅、裁剪，或是“油炸蒸酥，做爐食、擺果品、各有手藝”，被培養成合格的主婦。當然。所有的這些煞費苦心的培訓都是爲了將來能找個好買主。賣個好價錢。鄭靈暉此女，天生是個美人坯子。但她總是違背養家學習琴棋書畫的要求，對算術記賬表現出極佳的天賦，沒少受養家的打罵。正好給鄭沃農妻子莫氏發現，莫氏只育有一子，想養一個女兒，在鄭靈暉九歲時收養了她，把她當作親女兒來撫養，悉心教導。在鄭沃農夫婦經營的幾項產業生意中，鄭靈暉的算術天賦幫了他的大忙。
“我命苦的傻女兒！那辛香主的目的是置我鄭家於死地想奪我鄭家的家產，你若果給他做第二十九房小妾，他還不是一樣要奪我鄭家的家產，我鄭家人財兩失，你將生不如死，以後休要再提此話……”
“那可怎麼辦？要三天還十五萬兩銀子……要不要去報官？”
“那沒用的，漕幫早就買通官府中人的了！我們告他什麼？他手中有我兒的借款契約作證據。”聽到莫氏如此說，劉德化心想這大明真他媽的黑，怪不得會滅亡。
“都怪我們那個寶貝兒子去學洋人探險搞什麼買船出海……”
“老頭子，兒子還不是學你年輕時一樣去冒險，你不冒險哪有萬貫家產，說不定早就……”聽到鄭沃農說自己兒子，莫氏有點不高興了，但見丈夫這模樣又不忍心說下去。
“別說那些廢話了，現今唯有籌款，先還上這筆閻王債再說。我鄭沃農在生意場上縱橫幾十年，十五萬兩銀子就難倒我了嗎……”躺在臨時擔架上的鄭沃農一咬牙掙扎着坐起來，眼中放出頑強的光彩。
劉德化正想着怎麼幫幫鄭家，茗香酒樓的夥計們終於醒悟過來，走過來說今日不方便接客了，要恭送客人出門，待明日整理好酒樓再請大駕光臨。
劉德化一回到住所，便找到賈任，讓他放下手頭的工作，立即去調查茗香酒樓和漕幫的底細。
“調查茗香酒樓和漕幫？”賈任不知道劉德化幹什麼。
“嗯！這幾天我打算跟茗香酒樓做一筆生意，這事跟漕幫有一些牽連。”
“需要那些資料？”
“茗香酒樓和漕幫財產狀況、人脈關係、他們的恩怨糾紛，凡是與這兩家有關的事情都要打聽……”
“好的！我這就去辦！”對於僱主的要求，問明白了，賈師爺從來都是不打折扣地去做的。
劉德化此次下江南，除了賈任以外，還帶了九個有一定商業頭腦且能言善辯的人，劉德化有心培養爲作爲助手，在賈任的具體安排下，馬上到各處食肆、酒樓、旅館、妓院打聽去了。
這個時代沒有先進的通訊工具，商業信息傳遞主要靠人口口相傳，更難於保密，到傍晚時分，賈任等已將有關的信息打聽的差不多了，彙總給劉德化。
原來，這茗香樓在南京可算是個名牌，老闆鄭沃農出身貧寒，但其頭腦靈活、勤奮節儉、敢於冒險，由小本買賣做起，在南京一共開了二十五間茗香樓分號，採用頗像後世連鎖經營的辦法，生意做的風生水起。只是從去年開始，鄭家就走下了坡路，先是茗香樓好幾家分號莫名其妙地失火，大火連帶燒了鄰家的店鋪，鄭家不得不予以高價賠償，使茗香樓大傷元氣，現在只剩下十三家分號，茗香樓所有資產連同鄭家房產在內合計最高價值不過三十萬兩銀子。鄭沃農因此得病，便想讓其唯一的兒子鄭開遠接掌茗香樓，但鄭開遠卻不想窩在家裡接掌祖產，而是癡迷於駕船出海去做遠洋生意，鄭沃農將家中的船隻變賣不允許他出海，但他卻找漕幫借了高利貸買船出海，出海一年沒有信息回來，漕幫因此上門催要欠款，鬧出了今日劉德化所見的一幕。
那漕幫是運河兩邊最大的漕工幫派，其老幫主辛光河善於經營，手段很辣無所不用其極，殺人放火都是平常事了，經過多年來打壓排斥其他幫派，幾乎壟斷了漕運各處碼頭經營，近年來，辛光河有退隱的意思，慢慢將經營交給他的兒子辛泰來，這辛泰來比其父更爲狠毒，除了繼續壟斷碼頭經營外，開始涉足酒樓、妓院、高利貸等生意，對於茗香樓的生意垂涎已久，多次企圖低價收購茗香樓，但鄭沃農死不肯放手。後來，茗香樓幾處分號失火，坊間有很多人猜測是辛泰來派人所爲。
情況已基本摸清了，但如何對鄭家施救呢？劉德化陷入了沉思之中。
在劉德化派調查茗香酒樓和漕幫的底細時，鄭家上下也忙開了。但由於幾場大火賠償，幾乎耗光了鄭家的現銀，把家中儲?...
存的所有現銀都拿出來，不過八九千兩白銀，再把能拿出來的首飾、書畫、古董全部拿去典當，似乎有人跟各大典當行打了招呼，聽說是茗香樓鄭家的，都把典當價格往最低裡壓，最後也不過籌了七八千兩白銀。
兩萬兩跟十五萬兩的差距太大了！
鄭沃農不顧重病纏身，叫家丁擡着親自登門向當鋪典當房產，向錢莊抵押房產借款。但此路也難走通，似乎也有人跟這些當鋪錢莊打了招呼，無論是昔日的生意夥伴還是從來沒業務往來的客商，大多將鄭家的邀約拒之門外，一小部分客商說願意典當或抵押，但卻要把鄭家的資產價格壓低到不足原來一成的地步，就算把鄭家所有資產變賣，也不足四萬兩，離十五萬兩的還款目標相差太遠。
鄭沃農終於明白有人一定要置他一家於死地！
鄭沃農夫婦打算讓女兒離開南京，好到他鄉發展，但鄭靈暉說什麼也不肯此時離開爹孃。
三天時間過去，所有能想到的辦法都去做了，只能籌到兩萬九千餘兩銀子。
鄭家上下一籌莫展，躺在病榻上的鄭沃農長嘆了一口氣，吩咐鄭家的家丁、傭人百餘人全部來到面前，感謝大家多年來對鄭家不離不棄，說鄭家即將大難臨頭，現在給大家發放一些銀子，大家散去自謀營生吧。鄭沃農說罷，便拿出一萬兩銀子分給衆人，要他們趕快離開。但有二十多人不肯離開，有跟隨多年的婦人，也有孔武有力的青壯年家丁，他們說感恩大東家收留多年，現在鄭家有難，不能離開，願意隨東家一起赴難。