主院的另一間屋子裡, 傅百善母女圍坐在火爐邊上也在說悄悄話。
大冬天裡, 哪兒都不用去, 往爐蓋上撒些板栗、花生、葵花籽，頂好再弄幾顆山芋放在裡面。烤熟之後香甜綿軟，吃到嘴裡又燙又糯，再喝上一杯濃濃的祁山紅茶，直舒服到骨子裡去。
傅百善斜斜地靠在藏藍蓮蒂紋的大迎枕上不願動彈, 熱氣薰然下有點昏昏欲睡。她的右脅下淤青了很大一塊地方，是那天在羊角泮跟倭人正面對壘時不慎被擊傷的。回途當中她誰都沒敢說, 到家裡後更是隻敢躲在帳中用藥酒使勁揉搓了一頓，生怕家人知道後爲她擔心。
好在一向古靈精怪的小五沒在家裡，要不然鐵定是瞞不下去的。他因爲身上的病痛跟着吳老太醫去登州了, 那裡有吳家經營數代的藥園子, 種植了許多更珍貴的藥草, 以後診治起來相對要方便一些。
兄弟情深的小六不放心，小大人一樣一本正經地與家裡人說，要去親眼看看哥哥以後住的地方纔行。年關剛過, 老宅的叔伯兄弟要走動, 祭田祖墳要派人打理, 傅滿倉正是忙得脫不開身的時候，只得備下厚禮又派了府內總管陳溪並些得力的人，一路小心護送小哥倆罷了。
閒談間說起這位傅家的大姑奶奶, 宋知春一臉地無奈, “性情又多疑又彆扭, 生怕別人說她婆家落魄了。一進門話都還沒說三句，就開始說他們夏家在天津是何等有臉面的大戶人家，現今只是因小人構陷才虎落平陽。”
宋知春給女兒剝了幾顆愛吃的甜口瓜子後，有些嫌棄地撇了撇嘴，“再往下就不住嘴地提及她家坤哥兒如何出色，日後前程不可限量。她也是費盡口舌才讓夏家老夫人首肯，願意不計較門弟出身娶個孃家姪女回去當掌家宗婦。”
說到這裡，宋知春自己倒撐不住先笑了，“想是底氣不足大話說不下去了，復又哭訴起來。話言話語當中就是要你祖母做主，許一個傅家孫女過去給她當兒媳，要不然就是傅家不管出嫁女的死活，再不然就是她兩個做官的兄弟看不起她這個當長姐的！”
傅百善剝了一把栗子肉放在鏨花小銀碟中推過去，有些惆悵地長嘆道：“好想吃蒸三鮮，可惜大冬天裡也找不見魚蝦，陳三娘一身好廚藝無了用武之地，連帶我也沒甚口福！”
宋知春一楞，“我跟你說那位姑母的事兒，你給我扯哪去了？”
傅百善象麻花一樣親密地扭在母親身上，舒服地嘆了一口氣道：“咱娘倆只看戲就成了，反正我的親事就要定下來了，祖母根本就插不上手。大伯母即便說話難聽些，您也不要爲我計較太多。祖母畢竟是爹的親孃，姑姑是爹的親姐姐，您千萬不要爲了這些小事和爹生分了！”
宋知春又是驚訝又是感動，心裡熨貼得不行，拿着帕子拭了拭眼角，“難怪人說女兒是孃的貼心小棉襖，說得我心裡頭不得勁呢！你爹看着粗枝大葉，心裡頭其實明白着呢，我纔沒有擔心他。說起你的親事，那裴青也算是我看着長大的，爲人沉穩有擔當倒也不錯。只是我兒，你現下就敢肯定他是你一輩子相伴終身之人嗎？”
說起裴青，傅百善倒沒有什麼羞澀之態，反倒落落大方地說道：“七符哥很好啊，什麼事都縱着我。我喜歡做什麼事他也不攔着，這樣的人做丈夫相伴一生挺好啊！”
就是在這傾刻之間，宋知春立時明白了女兒的心態，敢情這丫頭個頭雖高可是人還沒怎麼開竅呢！情之一字，可以爲之生爲之死，哪裡像她此時說的這般輕巧鬆快！
宋知春撫着膝上女兒細密濃黑的一把好頭髮，心裡愛得不行。這樣心思乾淨剔透的孩子，裴青何德何能竟能得之爲妻。仔細想了一下才輕聲言道：“終究要記着不能讓自己心裡覺得委屈，女人這一輩子總有遇到艱難的時候，所以能怎樣暢快就怎樣活！”
珍哥在父母家人的細心庇護下，對於情愛一事依舊懵懂，裴青之於她來說，更勝似兄長，似親人。想到這裡，宋知春在心裡立刻決定，一定要將女兒留至十八歲再出嫁。那裴家小子既然當不了傅家的上門女婿，那就且慢慢等着吧！
傅家宅子，外院。
夏嬋捂着鼻子站在一邊看着服侍的小廝們退下後，纔將手裡的帕子遞到哥哥面前，嘴裡嗔怪道：“你也是，開年就要進書院讀書的人，做事還這般隨性。舅舅們也是，頭次見面就把你灌得這般醉，要是娘看到了豈不心疼死！”
半眯着眼晴的夏坤扯掉額上的帕子突然轉頭問道：“你整天跟在孃的身邊，應該知道一些事，娘是不是在外祖母和兩位舅母面前提起我的親事了？”
夏嬋看着因爲喝酒而顯得雙頰有些青白的兄長，語氣緩和下來柔聲道：“哥哥今年已經十九了，說起親事來很平常啊！舅舅家的表姐們長得都很好，蘭香表姐溫柔體貼，珍哥表姐穩重大方，娘說過你求娶到誰都是極好的！”
夏坤在牀塌上坐起身子，拿了一盞醒酒湯慢慢地飲着。他是個樣貌長得極好的年輕人，甚至因爲皮膚過於細膩白皙而顯得有些陰柔。屋角青花堆塑纏枝蓮壁架燈上洐射出一抹明亮的光線，正好投在他貌若好女的清秀面容上。卻因爲眉頭緊皺嘴角下撇，平生出一絲莫名的暴躁意味來。
他不耐煩地把杯盞砰地放在榻几上，“叫娘莫去丟人現眼了，她還不知道吧，兩個表妹的親事都已經定下了！我到現在還只是個小小的童生，舅舅們根本就看不起我，也不會將女兒許配給我的！”
夏嬋先是一怔，隨即大怒，“這定是託辭藉口，我們到高柳三天了，我從未聽蘭香表姐說過她定下了親事！就是珍哥表姐比我大不了幾天，還沒有及笄，怎麼可能這麼早就有了夫家？”
其實這話的語氣說得又羨又妒，但是兄妹倆都沒有察覺到，兩人心底裡都涌動着被人愚弄的怒不可遏。
當年父親在任上爲官時，家裡殷實富裕，叔伯們操持的鋪子莊子也紅火。夏坤十三歲就過了縣試成了童生，那時誰不知天津塘沽有個夏神童。加上他相貌斯文俊秀，走出去誰人不高看一眼，想爲他說親的官媒差點擠破了門檻。
可一朝風雲變幻，父親捲入官場傾扎，最終因貪墨的罪名被革除官籍。爲了給父親打點官司，家裡的田產鋪子陸續都賣光了，最後僅留有容一家人棲身的祖宅，並母親名下兩個小小的陪嫁莊子。而父親好不容易從獄中出來後卻一蹶不振，整天以詩琴爲伍借酒澆愁。
一座宅子裡住着的伯孃嬸嬸整天指桑罵槐的，怨懟着他們這一房敗光了夏家的家產。可是他們怎麼不想想，昔日靠了父親在外爲官，他們在鄉間沾了多少的光置下多少私財？眼下看他家落魄了，就趁機落井下石嗎？
但是沒有人聽他這個半大孩子的話，伯伯和叔叔們說得比唱得好聽，可是一轉身卻縱容女人們繼續鬧騰，家裡家外竟沒有一塊安生的地方。年邁的祖父祖母沒法子，這才請了族人來幫着把家分了。
人情冷暖，不外如是。
這幾年斷斷續續這麼多變故，自己怎麼還能靜下心來認真讀書？一連兩次院試都沒有通過後，人人都在嘲笑昔日夏神童名不副實矣！
屋角的燭火輕微晃了一下，夏坤搖頭嗤笑道，“今晚舅舅們擺了席面招待我，念祖表哥作陪。席間不知是有意還是無意，說要是我在青州書院讀書就好了，那裡人才濟濟，老師們都是有名的大儒。還說兩個表妹的未來夫婿都是青州書院裡的佼佼者，說不得明年就可以討一杯喜酒喝了！”
夏嬋滿臉狐疑，“哥哥會不會聽錯了？蘭香表姐許在青州本地我還相信，珍哥表姐是決計不可能的！我知道咱娘尤其看中她，就故意問了她的親事，蘭香表姐卻說從未聽過有人給珍哥提親。她倆是嫡親的堂姐妹，珍哥在議親的話，她當姐姐的豈會不知？”
想了一下後，夏嬋極其肯定地繼續言道：“況且二舅舅在廣州爲官多年，置下的家業也盡在廣州，這回若非外祖母的大壽，他們一家都不見得會回來。他們回到此處不過一個多月，怎會匆忙間如此草率地爲珍哥定下親事？二舅和二舅母對珍哥表姐也疼愛得緊，又怎會捨得將女兒嫁得如此之遠？”
聽着妹妹分析得頭頭是道，夏坤有如醍醐灌頂，酒也一下子醒了大半，猛地挫牙恨聲道：“真是欺人太甚！不願意將女兒許配於我就罷了，作甚他們一家人拿兩樣話來哄我？”
夏嬋臉上也熱哄哄地，扯着帕子怒聲道：“明天我就讓咱娘去求外祖母，一次不行就去兩次，三次。一定讓外祖母答應把珍哥表姐許於哥哥爲妻，二舅舅當官又怎的？孝字當頭還敢忤逆外祖母不成！除非他不想在官場上立足了！”
忤逆是朝堂重罪，即便是尋常百姓也不敢揹負此等名聲，更何況是有官身之人？
夏坤沒有見過珍哥，自然對珍哥全無印象。但是今日酒水下去後心火格外旺盛，心裡一股執拗勁上來，乾脆罵咧道：“你們不讓我娶我就偏要娶，娶回來我就把她扔在家裡當擺設，誰叫她家裡人當初看不起我！”
夏嬋也同仇敵慨地慫恿道：“我記得蘭香表姐還曾與我說過，二舅舅甚有生意手段，如今家財頗豐。誰娶了珍哥誰就娶了座銀山回家。哥哥，你把她娶回天津，我和娘就接手打理她的嫁妝。等你考中了進士後，就把她休回孃家以報今日之屈辱！”
兄妹倆年輕氣盛越說心中越惱，渾忘了這裡還是別人家的宅子。
門外的陳溪端着一盆洗漱用的熱水靜靜地站着，面上沒有分毫的波動。他身爲傅滿倉身邊的第一得力人，早已不需做這些下人的活計。可是他生性勤快細緻，怕老爺的親外甥初來乍到不習慣，喝醉之後身邊服侍的人馬虎，所以從登州送完小五小六回來後顧不上歇息，特地趕過來看一眼，卻沒想到竟有機會聽到如此精彩的一番言論。