在朗雲二人心念着回燁城向雪鶴報告這一個消息時，她卻不在燁城中——此刻的她，正奉了程肅的命令，回耀州行及笄禮。
耀州位於風雪關防線的中央樞紐地帶，風雪關三大主城分別是耀州，輝州和煜州，其中輝州和煜州由程雪鷹和左炎分別看守，而作爲風雪關最大的城池的耀州，則一直由程氏族長駐守。耀州號稱“鐵城”，自建成起便沒有被攻破過，每年耀州的城牆都有加固，城牆上則架着數百門大炮——那是北朔最高的科技成就。厚牆加大炮，使耀州在匈奴的連年進攻中得以保存下來。北朔有句話，叫“耀州存，北朔興，耀州破，北朔亡”。足見耀州的重要性。
而耀州後是廣闊的靖湖平原，靖湖平原後便是帝都兆京。因此耀州一旦城破，匈奴便可長驅直入，直逼兆京。
葉氏讓身爲黃金貴族之一的程氏駐守耀州，可見耀州的重要性。
但縱使榮耀加身，程氏一脈都秉承着祖訓，吃行樸素，就連建在耀州城中的國公府，都比其他黃金貴族的府邸要寒酸的多。
程氏將門出身，對住行之類的身外之物本就不甚關心，加之程氏歷代族長爲了守城鞠躬盡瘁，吃住幾乎都是在軍營中，這國公府便成了客棧一般的存在，閒時來這裡住上一住，一有戰事便匆匆離去。到了程肅這一代，這種情況更是常見，將軍夫人過世的早，國公府更沒有什麼可以留住程肅的事物了，除非是過年之類的大節，才偶見程肅歸來。
早先公子小姐們尚是年幼時，這國公府還是很熱鬧的，而今他們長大了，皆去從了軍，這國公府，除了幾個老僕外，倒真像個廢院了。
雪鶴一年當中也是極少回耀州的，一方面燁城事務繁雜，一方面家中是真沒人，來了也不知見誰去。今年雪鶴的生辰一過，程肅就差人催她幾次回城——怎麼說她也是程家唯一的小女兒，明裡暗裡她這個程家三小姐的身份也讓不少小貴族垂涎，這兩年媒人幾乎將國公府的門檻踩斷，都是替雪鶴求親的。之前程肅念女兒年小，都拒絕了，而今看小女兒成天將自己整的跟個男人似得，十分心急，乾脆爲她風風光光的辦了個及笄禮，意思程家小姐已經成年，現在是可以考慮婚事的時候了。
雪鶴對禮儀向來沒概念，能乖乖回來行及笄禮，只爲哄的程肅高興了，能騙得一些軍餉來給鶴騎花花。至於及笄後怎樣應付那些求親者，也不是她擔心的，反正到那時她人已經在燁城了，天高皇帝遠，管那些媒人在國公府怎麼鬧騰呢。
那日天高雲淡，和風暖陽。
在國公府那方小小的後花園中，雪鶴穿着一身筆挺的黑色軍裝，正坐在石凳上，她一邊抖着二郎腿一邊磕着瓜子，時不時的還向前頭瞄兩眼，“誒誒誒，手擡高，擡高！沒吃飯麼？軟綿綿的像什麼樣子！看你前幾日做橫事的時候挺精神啊，拿出那時候的精神頭就好了嘛！”這樣說着，她還拿起石桌上的一個根細樹枝指指點點，
此時天氣轉暖，但地上依舊能積上一層薄雪，雪鶴穿得單薄，她面前的小娃娃也穿得甚少。
那小娃娃不過五六歲的模樣，生得脣紅齒白，一雙眼睛機靈地滴溜溜轉，頗有雪鶴幼時神韻。他套着一件豆綠色的小褂子，乍眼一看像顆小青豆。
見雪鶴這樣嚴厲，小青豆皺起臉來，“姑姑……”
“別套近乎！”
“可是你看，太陽都到正中了……”
“太陽就算落山了，你沒練好這套拳也別想吃飯，”雪鶴一邊用樹枝指點着小青豆的動作，一邊磕着瓜子，“嚴師出高徒，平時就是你爺爺和你爹太寵你了，所以到現在連套拳都練不清楚。程氏駐守風雪關，功夫不好是想給蠻子送命去嗎……誒誒，手擡高手擡高！出拳要利落，你這算是什麼？拉磨嗎……”
就在小青豆無語淚蒼天的時候，允之從後廳走出來，喚雪鶴，“頭兒，二公子喊你吃飯呢。”
“就來！”嗑完最後一顆瓜子，雪鶴拍了拍前襟，擡腳就要走，可沒走幾步，她又馬上轉回身來，凶神惡煞地對小青豆說道，“你先給我待在這兒練着，練完全套才能去吃飯。”爾後又對允之道，“看着這小子，別叫他偷懶。對了，等他練完了拳，順道叫他把這一地的瓜子皮給掃了。”
允之望了一眼可憐巴巴的小青豆，笑着道喏。
雪鶴唱着小曲兒樂顛顛的離開，對小青豆在後頭嚎叫的“暴君”“屠夫”“魔鬼”等詞彙充耳不聞。
繞了幾個彎，來到偏廳中，就見程雪梟一個人在圓桌前吃飯，他穿着一件孔雀藍底的繡暗紋長袍，頭髮用玉冠一絲不亂的束着，雪鶴擡眼一瞧，見桌上的吃食都比往日要精緻許多——她這個二哥是十足的公子哥兒做派，在吃穿上不管何時都要求精益求精，頭髮必定紋絲不亂，衣裳也不能有褶皺，飯菜還要按照他的要求細細做來……託了他的福，雪鶴在府上的這段日子吃得不錯，但雪鶴常想，若不是她這個二哥守城的本事不錯，就憑他這扭捏的貴族脾氣，八成要給父親趕出家門。
雪梟見雪鶴一人來了，又一伸腦袋往後看，問道，“怎麼就你一人？耀兒呢？”
雪鶴抖開袍子坐下來，洗了手後，接過下人遞過來的飯，答道，“練拳呢，一套拳練了三天還不會，便罰他練完了才能吃飯。”
雪梟聽聞噗哧一笑，“餓壞了他，小心大哥找你麻煩。”
“大哥最近忙着補牆呢，纔沒心思找我麻煩。”輝州在冬日裡和匈奴打了幾場硬仗，幾個月下來，城牆都差點叫匈奴刨穿了，程雪鷹忙得焦頭爛額，他見自己這段時間沒空教導孩子，便同妻子商量，將孩子程耀送到耀州。
說起這個耀兒，乃是程氏長孫，他出生在耀州，便以“耀”字爲名。而這個程耀，脾氣秉性都沒有隨他溫敦的爹和善良的娘，倒像極了他的叔叔和姑姑，在耀州，沒了父親管教的程耀如魚得水，與左右街坊鄰居結交了一幫小兄弟，幾個還穿着開襠褲的小奶娃幹盡了上房揭瓦之事，雪鶴一看這耀兒頗有自己當年之神勇，一想這還了得？！再放任下去將造成無法逆轉的墮落，便擔任起教導耀兒的職責。
而戎城守將程雪梟出現在耀州是因爲每半年的指揮使考覈——這個考覈是風雪關獨有的規矩：每年到了規定的日期，諸程雪梟這些重城守城將會陸續到達耀州，將半年來城池的勝敗情況，人口數量，以及消耗軍需等事情，事無鉅細地要向程肅報告。
因此，雪梟和雪鶴才能在家中碰頭。
“二哥，你今天去爹爹那裡了？”雪鶴夾了一筷子菜，貌似隨意問道。
雪梟含糊地應了一聲，“唔。”
“爹爹審得怎麼樣？”雪鶴說着壓低了聲音，“他有沒有發現你拿軍餉去討好你府中的那幾個姐姐？”
雪梟擡眼白了雪鶴一眼，一臉正義凜然，“思想骯髒。”
雪鶴挑眉，“不是因爲這件事麼？那我怎麼聽說爹爹這幾天心情不大好，好幾個指揮使都捱了罵？”
“還不是因爲軍需的問題，父親說我們幾個大城池的守將在這半年的軍需耗費過大，說要在下半年縮減軍餉。開什麼玩笑，我那兒可是前線，縮減軍餉是要我的人去送死麼？”
雪鶴問，“爹爹卡你的火器了？”
“何止是火器，連兵器都一併卡了！”
“這麼嚴重？”
“還不是穆王爺那老匹夫，”雪梟恨得咬牙切齒，“他拖欠了大量鐵砂和鐵塊，讓咱們火器和兵器都做不成。整個風雪關入不敷出，當然要卡供給了。”
穆王爺真正的稱謂是靖安王，封地在風雪關後方的靖湖平原上，那裡耕地廣袤土壤肥沃，是北朔最大的糧倉，同時，靖地東北角盛產鐵礦，風雪關所用的鐵器全全都是靖地供給的，若穆王爺卡了鐵器，風雪關守兵守城時可就要光腚了。
雪鶴聞言道，“叫爹爹去皇上那告狀啊，這可是邊疆，穆王爺少給鐵器，不怕邊疆不穩嗎？”
“求了，早些日子父親遞了摺子上去，可根本沒用。南方那邊正在春耕，但數月來滴雨未下，陛下擔心鬧饑荒，正忙着籌錢治旱呢，所以剛剛叫穆王爺大出血了一次，強行徵了好多錢，穆王爺這會子哭窮哭得厲害，陛下剛叫他吃了虧，如今不好再叫他出血啊。”
雪鶴的臉色明顯不愉快了，“那少了鐵器的虧就讓我們打碎了牙齒自己咽？”
雪梟壓低聲音道，“陛下大概就是這麼想的。其實前些日子父親同我透露了三兩句，意思說這幾年災禍太多，國庫銀子一直都是虧空的，陛下思慮着風雪關四十萬守兵人數太多，要裁軍，”說着他冷笑起來，“真是開天大的玩笑，我還感覺戎城的人手不夠呢，再裁要我去做光頭將軍嗎？要裁也裁虎門啊，又沒戰事，他們吃閒飯的纔多吧……對了，那武寧公家的小女兒叫楊婉是嗎？不是前段日子嫁去帝都了？嫁給六皇子，聽說長得挺漂亮的，沒想到……嘖嘖嘖。”
雪鶴十分詫異二哥的跳躍思維，竟能從軍餉一下子繞到楊婉身上去，她回想起當初和楊婉在鵬城的種種際遇，稍微一愣神，最終什麼話都沒說。