曹操準備妥當，諸將皆已召至長安，正待下達出擊將令，高柳傳來急報，當即召集衆人商議。文武聚齊，曹操道：“袁紹與匈奴聯兵攻打代郡以前，曾經上表朝廷出兵策應，今已安排妥當。今日突然接到急報，袁紹、匈奴聯軍大敗，匈奴王呼廚泉戰死，袁紹殘部逃回幷州，傷亡慘重。”
衆人皆大驚失色。歷史上曹操謀士衆多，如今主要謀士皆被姜述提前挖走，當前謀主爲戲志才。戲志才道：“姜述主力三十餘萬，皆百戰精兵，實力在我朝兵馬之上。高柳之戰原本可以牽制姜述大量兵力，沒想到袁紹敗得如此迅速，幷州元氣大傷，已無牽制之力，姜述北方主力隨時可以南下。前番謀劃皆成空談，在下以爲目前不宜與其交鋒。”
李催、李肅曾與姜述交過手，內心對姜述懷有畏懼之意，皆不願與其爲敵，聽罷戲志才所言，紛紛出言附合。
曹操環視衆人，道：“姜述新勝，兵馬士氣正高，袁紹新敗，幷州無還手之力。若不出兵牽制，姜述必會攻打併州。幷州若失，長安東北門戶洞開，若是姜述來攻，我等如何抵擋？”
李肅道：“姜述接掌洛陽大權以來，並未尋釁周邊。幽州之戰是張純作亂，引烏恆人入境劫掠，惹惱其統兵北上。後來韓馥不奉洛陽朝令，又欲讓地與袁氏，姜述這才趁勢奪了幽州。此次與袁紹交戰，是袁紹聯合匈奴攻打代郡在先。若我等不主動開戰，我認爲姜述短期內不會主動尋釁。”
郭汜道：“姜述無故奪了廣陵，不是尋釁嗎？”
在座文武多有知道內情者，知道此事是陶謙無理在先，內幕並不光彩，又牽扯到曹操，因此無人搭話。郭汜等將平常駐兵在外，不明真相，見李肅暗使眼色，郭汜也不再做聲。
衆人皆沉默不言，曹操道：“如今諸州不奉號令，錢糧賦稅皆不向朝廷交納，朝廷所得賦稅不多，然而兵馬甚衆，已是不堪重負，諸位有何妙策？”
論起政事，西涼衆人皆閉口不談，這是他們的弱項。戲志才道：“姜述佔據地盤甚大，人口衆多，兵馬精而不衆，又注重內政，境內糧錢豐盈。此次袁紹即便不敗，諸侯齊力協力，速戰速決，或能取勝。倘若相持日久，彼錢糧可以爲繼，而我等錢糧定會不足，久戰必敗。丞相所言之事，不外乎人口、錢糧兩事，朝廷不能養活太多兵丁，只有兩策可能解決，裁兵或者拓土。”
長安文臣因爲劉協之故，大多依附曹操，西涼將領把持軍職要職，曹操雖在軍中安插夏侯淳、夏侯淵、曹仁、曹洪等將，畢竟時間急促，諸將威信未立，麾下兵馬不多，軍中影響力有限。西涼諸將向以兵丁爲命根，裁兵之舉自然不會同意，均贊成拓土之策。
戲志才言：“姜述實力強大，目前不宜交鋒，已成定議。我朝兵馬雖多，然實力不如姜述，但是不弱於其他諸侯。南邊劉表，西北韓遂馬騰，北部袁紹，西南張魯、劉焉。諸人以張魯實力最弱，不奉號令，漢中又是富庶之地，可以屯兵。若下漢中，可望蜀矣。若得蜀地，天府之國，朝廷錢糧窘境可解。”
諸人皆無異議。曹操道：“諸位若無異議，暫罷前番出兵洛陽之議，集中兵力討伐漢中。”
正在此時，曹純匆匆進來，道：“報丞相，接到北方緊急軍情，姜述統兵追殺袁紹，又遣呂布奪了陰館，現袁紹殘部北逃，生死未卜。”
衆人大驚，議論紛紛，曹操與袁紹有舊誼，道：“袁紹新附朝廷，不好不救，諸位以爲該如何行止？”
衆人面面相覷，室內頓時肅靜下來。侍中涼盛道：“述軍緊追不捨，袁本初危在旦夕。交兵之處，遠在北疆，即便如今發兵，亦不可救。不若靜觀其變，袁本初倘若逃脫，必會遣人求援，可順勢遣將入幷州。若袁公路真有難，我軍鞭長莫及，安能救之？不若靜觀其變。”
議郎張範道：“雁門之西爲新興、雲中，袁本初殘部北上，應是投此兩處。北地離新興、雲中很近，如今爲馬騰部下佔據，不若傳命馬騰起兵。”
牛輔道：“馬騰依附洛陽，豈能與姜述交惡？”
張範搖頭道：“不然。韓遂、馬騰皆有自立之心，往昔依附洛陽，爲遠交近攻之故。幷州若爲姜述所得，馬騰必不自安。聞韓馬皆與袁本初暗通信息，便是此故。若朝廷下旨，賜予高官，資其錢糧，再派人說之，其或會興兵。”
秋天的夜晚略有些涼意，月光明亮，地面上似灑了一層銀霜。高懷伏在官道旁的大樹後面，正警惕地仔細甄別附近傳來的聲音。高懷是高順的遠支族人，現是呂布部下斥候營伍長，依令在附近區域監視，防範袁軍趁夜逃跑。呂布擔心走了袁紹，將手下斥候全部派了出來，分爲二十個小隊安排在不同區域，高懷這個小隊負責監視這條大道。
月亮漸漸移到西方，夜已經深了，伏在地上的高懷有些睏意，他揪了幾片身邊的雜草，放在嘴裡咀嚼，苦澀的滋味讓他呸了幾口，人卻精神了不少，這是高懷自己琢磨的小竅門，犯困時十分有效。
高懷是個孤兒，從小靠族人救濟，吃百家飯長大，身體一直健康得很，他與高順的年紀相仿，卻比高順提前躥高，十二歲長得便像個青年，爲別人幫傭謀生。高順家境不錯，看他可憐，經常接濟他，無事時教他認幾個字。高懷認爲識字的人都很高貴，學得很認真，雖未正式讀過書，但是識字不少。
後來高順當了校尉，讓高懷做了隨身親兵，見他做事認真，頭腦比較靈活，又將他推薦給呂布，進了斥候營，後來因功升爲伍長。斥候身份比普通士兵要高得多，伍長待遇比什長還高，高懷爲此興奮了很長時間，因爲他已算是一位低級軍官了。
再到後來呂布降了姜述，高懷也成爲朝廷士兵，這在他看來實屬正常，就如當初從丁原部轉成董卓部一樣，無論名義上最終屬於誰，對於普通士兵來說沒有太大的差別。
不久軍中實行新政，管理制度參照青州軍實行，這讓他感到十分興奮，因爲青州兵丁都有軍餉。第一次領軍餉時，都伯陪着一位軍官到軍中，將兵丁召集起來，詳細詢問記錄每位士兵的情況，並問軍餉是否需要發給家人。高懷沒有親人，軍官問明情況，拿着一張卡片問他，每月要現錢還是記帳，若是記帳就收下這張卡片，需要花錢的時候，憑卡到大漢錢莊提取現錢。儘管大漢錢莊信譽很好，已在各地建了數十家錢鋪，但是高懷不相信卡片，他認爲還是現錢讓人感覺踏實。此後，每月月底軍官都會到軍中，給兵丁發餉，每個兵丁上前領餉或在卡片上按手印，軍官都會隨口說道：“餉錢是丞相的恩德。”
高懷終於有了自己可以支配的金錢，他十分興奮，他很感激丞相。傳說丞相是天上的星星，下凡人間救助萬民、造福百姓。傳說雖然很美，畢竟只是故事，距離小人物十分遙遠，餉錢卻把丞相與他拉得很近，錢雖然不多，卻是丞相給的。
高懷想起丞相，不由想起那次丞相的講話，不由幹勁十足。高懷曾經見過丞相，那天完成訓練之後，郎將集合全軍，帶到營前，道：“丞相今天前來視察，都打起精神，別給老子丟面子。”
呂布是一條好漢，很能打仗，除了上次栽在丞相手中，從未敗過。丞相年紀不大，相貌很英俊，有一種懾人的威勢，他的眼睛似能看透人的心靈。丞相是大英雄，平常威風凜凜的呂布，在丞相面前像一個乖寶寶，恭恭敬敬跟在丞相身後。丞相講話沒有大道理，說得都很樸實，兵丁們都能聽懂，一席話很暖人心，讓兵丁們知道打仗不是目的，奮力殺敵最終是讓天下和平，異族不敢欺凌，百姓安居樂業。高懷聽完這席話，感覺渾身充滿力量，原來當兵不僅可以吃飽飯、拿餉錢，而且很有意義，要負起保家衛國的光榮責任。
高懷過慣了苦日子，從不亂花錢，後來餉錢攢得多了，見戰友將錢存入錢莊，換成一個卡片，攜帶十分方便，高懷也有些意動，到了錢莊，拿出銀錢要換成卡片的時候，卻又捨不得，最後將餉錢換成金子，一直隨身藏在懷裡。
高懷想到這裡，摸了摸甲衣內的硬物，不自覺地笑了。正在這時，身下忽然傳來輕微的顫抖，高懷猛然打了個激靈，快速跑到官道上，伏身傾聽。遠方傳來急驟的馬蹄聲，從聲音判斷至少數百人以上，高懷立刻發出幾聲悅耳的鳥叫，這是斥候間傳遞的暗語，他的手下會依照暗語迅速行動。
手下迅速將戰馬從樹後拉出來，道：“伍長，快走吧，敵軍快要到了。”