因爲歷史原因，三大學院以教授四書五經爲主，後來朝廷從仕參軍實行考錄製度，三大學院根據考試內容加了不少課目，也是以應試文史類爲目的。三大學院弟子多是世家子弟出身，家境好，一向視國學爲平民學校，從骨子裡瞧不起國學弟子。國學弟子基數太大，人數衆多，三大學院弟子人少，又眼高於頂，人緣不好，在地方上一直抱團發展。
李恢字德昂，建寧郡俞元縣人，年過三旬，治政經驗豐富，是位歷史名人。陳壽評李恢公亮志業，鹹以所長，顯名發跡，遇其時也。楊戲評其爲安漢宰南，奮擊舊鄉，翦除蕪穢，惟刑以張，廣遷蠻、濮，國用用強。李恢是劉焉舊部，跟隨劉焉舉益州而獻，時姜述丞相兼任大將軍，用李恢爲相府門下吏，後來提拔爲安南太守。康郡是新下之地，共設十五縣，區域很大，人口上百萬，民族成分很複雜，管理難度很大。姜述考慮李恢文武全才，又通蠻夷治理，因此委以重任，授以西州從事兼任康郡太守。
張靖在當地駐軍任職，坐在李恢左側客座，張諮、蔣幹坐在李恢右側。張諮字文楚，東郡燕人。父親趙暢，曾是舊朝博士。趙諮少年喪父，因有孝行舉爲孝廉，襲父職爲博士。新朝以後，按照績考，升爲敦煌郡丞，專司境內異族事務。趙諮清廉儉樸，豪門大戶皆畏其清廉。姜述選康郡官員時，因趙諮熟悉邊事蠻事，調任爲康郡郡丞。
趙諮已年過五旬，鬚髮斑白，兩目蘊神，穿着一件半舊衣衫，渾身透出一股書卷之氣。坐在趙諮下首的是位不到三旬的文士，儀表非俗，氣度儼然，正是九江名士蔣幹。
蔣幹是位歷史名人，《三國演義》講述其逢曹操之命，去勸周瑜歸降，又被周瑜利用，讓曹操斬了蔡瑁、張允，乃至蔣幹成爲名傳後世的丑角。依照《江表傳》描述蔣幹，有儀容，以才辯見稱，獨步江、淮之間，莫與爲對。
蔣幹與周瑜是總交之角，周瑜南征時，薦蔣幹爲軍中書吏，後任南洋都督府門吏，成立南州設郡縣時任過一任縣長，政績不俗，這次康郡選官，賈詡拔其爲康郡督郵。
主案共有五座，陪在張靖下首者是康郡郡尉陳觀，此人是袁芙族弟，與袁芙同一個曾祖父，血緣很近，年約二十四五，也是國學弟子出身，由北軍部司馬調任，是袁家青年一代的優秀人物。
陳觀在洛陽日久，自是曉得四哥大名，他是袁家核心成員，知道張靖鬥倒陳同父子的往事，雖然不知張靖真實身份，但威海盛傳張靖是張寧族人，陳觀根據掌握的情況，見許多將門嫡子圍在張靖左右，認爲這個傳言即或不準確，但張靖必有大背景。鑑於這些因素，陳觀雖與張靖職級相當，年紀又大些，但言行舉止對張靖十分客氣。
衆人日常大多都在康郡居住，雖然來的時間較短，但是官吏數量不多，城中漢人又少，所以彼此十分熟悉，說笑聊天，氣氛顯得十分輕鬆。就在這時，場中忽然靜了下來，只見一名年約三旬的文士從門口走進來。
禰衡先生閃亮登場，挺着胸膛，高昂着頭，眼睛像是盯在天花板上，不需發言辯論，就是這幅趾高氣揚的模樣，也讓人狠得牙根癢癢。禰衡明明望見李恢等人，卻似沒有看見，大刺刺地走到臺上，直接走向東席案几坐下，挺直腰板，閉目蘊神，不言不語。
禰衡字正平，平原郡人，年少時就有文采和辯才，恃才傲物，性格剛直高傲，喜歡指摘時事、輕視別人，與孔融是忘年之交。孔融未去職時，曾向姜述舉薦此人。姜述讓齊隸打聽此人過往，觸起《三國演義》禰衡擊鼓罵曹之事，認爲此人不適合爲官，並未召見，也未起用。
禰衡本以爲得孔融舉薦，定會被用爲高官，在洛陽等了數月，見官府沒有一點動靜，又值孔融涉及叛亂免職，就在洛陽街市轉悠，以與人辯論爲樂。
過了月餘，姜述登基爲帝，合國文武皆來洛陽朝賀。官員有認識禰衡者，好意勸道：“朝廷求賢若渴，孔北海已經去職，你不如去尋文和先生自薦。”
時賈詡位列三公，兼任司隸校尉，與郭嘉、程立等都是姜述心腹重臣。禰衡聞言冷哼道：“賈文和只是個教書匠，我怎會去求這樣的人？”
此人見禰衡言語無禮，本待要走，想想又不忍心，又道：“程仲德原在青州任職，與你能攀上情誼，何不尋他幫忙？”
禰衡又是冷哼一聲，道：“程仲德是士子武夫，算不上真正的士人，我恥與其爲伍。”
此人本是好意，被禰衡頂了兩句，當下拂袖而去，走出數步，回首問道：“賈文和、程仲德你都瞧不上眼，那在你眼中，誰值得你高看一眼？”
禰衡道：“大兒孔文舉，小兒楊德祖。餘人平庸，不值一提。”
這話很快被人流傳出來，姜述對禰衡本身就無好感，禰衡這番又得罪了賈詡和程立，在官場基本已被判了死刑。後來楊修數次薦舉禰衡，也是毫無結果，禰衡從此心灰意懶，他家境富裕，自此以遊學之名四處閒逛，行爲舉止越發狂放。
年中之時，禰衡正好在西州遊歷，上月聽說朝廷已取康居粟特全境，一時遊興大發，跟隨一夥漢商來到康城。禰衡食宿皆在這家館舍，平常就在大廳吃飯，見有文士打扮者，便尋個話題與人辯論。禰衡官場雖不得志，但是學識、辯才的確了得，尋常人怎是對手？
張諮平常生活簡僕，昨日來了一位老鄉，並未尋人陪宴，到這館舍大廳尋個案幾，兩人對座而食。見禰衡與人辯論，人家都已認輸，還極盡挖苦之事，遂生打抱不平之意，起身與禰衡辯論，不料被禰衡數個問題難住。