話說時遷潛入楚州府衙，盜取機密信函。眼看得手，不想吃人發覺。原來那知州不勝酒力，數杯落肚，便覺頭腦昏沉。待送使者去了，便踉踉蹌蹌，一步一攧入後堂裡。正要就寢，忽想起信函還在几案上，便起身去取。不想正撞見時遷，當下兩個俱吃了一驚。時遷見了，三下兩下，忙將信函取在手中，飛死似收了行頭。就那月影之下，屋脊之上，騰身便走。
知州吃那一驚，酒都作冷汗出了。當下拔了屈戌，撲開廳門，奔至院中喊道：“捉賊！”那當值的三五個衙役並那使者，都未曾睡。聽得外面嘶喊，都奔出來，詢問緣故。知州將信函失竊一事說了，衆人盡皆失色。數內一個衙役道：“賊人雖身手矯捷，片刻間也難逃出城。大人何不擊鼓鳴鐘，嚴敕城內各處守備。這裡多派人手四處搜巡，料賊人逃不出天羅地網。”知州撫掌道：“慌急中竟忘了此事！”當時急令擂鼓鳴鐘三百下，火速召集城內大小官吏。嚴守四門，挨家挨戶搜查賊人。衆人分頭去了。
且說時遷盜了信函，飛身出了州衙。自思道：“今番吃那官兒發覺，定會遣人拿我，需得儘快出城。”當時也顧不得客店內的包裹，直奔城東南來。不想行至半路，忽聞得鳴鐘擊鼓之聲，全城可聞。時遷道：“不好了，定是官家信號，告知四處。事已至此，只得死馬當活馬醫，好歹去走一遭，再做理會。”當下疾行。只見街上鋪兵漸多，時遷左閃右踅，避人眼目。行了一個更次，方到城東南角。偷眼瞧時，見城上火把通明，軍士往來巡弋。看了一遭，無計可施。只得重複轉來，徑回客店。此時雖是半夜，然各處早已聞警。知有緊急之事，都起來開窗探看。幸而時遷所住之屋臨街，當下緣柱而上。神不知，鬼不覺，開窗入內。
時遷進了屋，點了燈，就懷中取出信函。從頭讀至一半，只見後面寫道：“．．．．．．四月二十四日，平旦入洞，縱火爲號。王稟等自洞前望燎煙而進，劉鎮等率勁兵從間道奪賊門嶺，與王稟兵合。賊腹背受敵，凡斬萬餘級。二十六日，生擒方臘及僞相方肥、妻邱、子亳等凡五十二人於幫源山東北隅石澗中。”時遷心驚道：“不想方臘已被擒，幸而我等尚未南下。”想畢，就燈下又細看了一回，便將信燒了。聽外面時，喧喧嚷嚷，鬧了一夜。時遷也不去理會，徑自睡了。
次日天曉，時遷起來。喚店小二燒洗面湯，舀漱口水。店小二問道：“客官昨夜外出飲酒，幾時回來的？小人卻不記得了。”時遷笑道：“本要在外歇宿，夜裡聞得警報，恐有不便，便回來住了。上樓時，卻未見你。”店小二口裡應了，心裡卻早瞧科了五分。當時時遷洗漱了口面，要碗素面吃了，重複上樓來。自思道：“眼見這店小二已起疑心，難保他不去報官，此地不可留了。”尋思罷，忙收拾包裹。下樓算還房錢，徑自出店。卻纔行到街口，早聽街上沸亂。見那店小二引着數十個做公的搶入店裡，吶喊捉賊，卻撲了個空。時遷見了，暗暗慶幸，一道煙兒望北走了。
且說那日戴宗在城外等候，至夜半時，忽聽城內鐘鼓響。戴宗兀自心驚，卻不見時遷出來。眼巴巴幹望了兩日，見防衛愈嚴。戴宗自肚裡尋思道：“時遷兄弟原定當晚出城，眼下已過了三日，仍未見出，莫不是陷在城裡了？”前思後想了一回，忽生出一個念頭道：“在此空等亦是徒勞，不如且先回去，報與公明哥哥並軍師知曉，再設計相救。”當時不敢耽擱，火速作起神行法來，回報消息去了。
回說楚州城內，時遷僥倖躲過一劫，飛也似望西北而走。看看已是午後，行到一個去處。只見鏡面也似一片湖泊，頗似勺形。湖邊垂楊翠柳，淺草青青。時遷喜道：“不想楚州還有這等好去處。”便把那煩惱丟到“爪哇國”去了。擡眼望時，枕溪靠湖立着一座寶塔。又行過二里，見傍湖一個酒店。時遷走了幾個時辰，早已肚中飢渴。便入到店裡，揀一副座頭坐下，解放了包裹。只見酒保來問道：“客官，來點甚麼？”時遷道：“有熟鵝、嫩雞一發上，再打兩角酒來。”酒保應聲去了。須臾間，酒保端上酒肉。時遷問道：“那對面寶塔端的雄偉，卻不知喚做甚麼？”酒保笑道：“客官想必是外地人，不知其中緣故。這塔乃是楚州一絕，名喚“文通塔”，自唐時便有了。塔高十餘丈，共七層八角，內裡供着觀音菩薩尊像。若至塔頂，便可俯瞰楚州全景。”時遷笑道：“妙哉！”當下自顧飲酒吃肉。
正吃間，只見門簾挑處，走進一個軍校。時遷見了，倒也心驚，只顧斜眼偷看。只見酒保笑道：“原來是劉大哥，今日甚麼風吹到此？”那軍校道：“連日守城，無暇歸家。今日正逢拙荊生日，特來小哥店裡買些熟食果品，回去慶生。”酒保笑道：“人言劉大哥夫妻相敬如賓，今日一見，果然如此。”那軍校笑道：“小哥莫要說笑，只依老樣子便是。”酒保應了，轉身入內。時遷聽得，方落下心來，依舊飲酒吃肉。不移時，酒保提了一個食盒出來，對軍校道：“今***生辰，小弟煮了碗長壽麪，一併帶回去。些小心意，權作賀喜。”那軍校眉開眼笑，道聲謝。當時算了銀錢，自出門去了。時遷都看在眼裡。
時遷見那軍校出去了，方叫酒保問道：“適才那漢卻是何人？”酒保道：“客官不知，那人是本州巡城軍校劉春。待人一團和氣，人都喚他笑彌勒。平日裡沒少看顧小店，與小人亦是交好。”時遷笑道：“看他言談舉止，遮奢是個好男子。”當時算還酒錢，徑出門來。彼時已是黃昏，時遷見那劉春前行不遠。就店邊順了根柴棍，插於背後，緊隨而行。
行過二三裡，卻到一座山神廟前。時遷叫一聲：“劉大哥！”那劉春回頭看時，只見時遷慌慌急急，跑到面前道：“可是劉大哥麼？”劉春道：“正是，不知兄弟有何事？”時遷道：“小人是街上新來賣棗糕的徐四。今日大哥娘子上街，光顧小人生意。不想被一夥浮浪子弟纏住，兩相合口，脫身不得。小人輾轉打聽得哥哥在此，特來告知，正不知現在怎樣了。”劉春聽罷，焦躁道：“卻在何處？”時遷用手向前指道：“那不是娘子麼？”劉春回頭看時，早被時遷抽出背後柴棍，只一下，打得發昏章第十三，倒地不起。時遷見四下無人，將劉春拖入廟內，道聲慚愧。慌忙去了衣服、鞋襪，卻脫下劉春身上吏服、靴子一應物事，從頭到腳穿了。當時出了廟門，繞湖便走，直到文通塔下。那守塔小僧，見時遷身着官服，跨着朴刀，不敢阻攔，由時遷徑入塔內。
當下時遷登上塔頂，見西北城郭不過數裡，心中大喜。看了片時，日已落山，天色漸黑。時遷自語道：“如今也顧不得許多了。”便取出火石，將塔內物件點着。可巧那日有風，須臾間，只見塔上烈焰沖天，火光奪目。時遷早踅出塔外，望西北城牆而走。沿途大呼道：“文通塔走水了！速去救火！”方到得城下，早聽得敲鑼打鼓，城上升起兩盞紅燈。卻是望火樓軍士望見火起，放起信號。城上見文通塔火勢甚大，恐潛火兵不能救，又調撥百餘軍士前去相助。一時人聲喧嚷，彼此難顧。時遷見時機已到，就趁哄亂間，踅到城頭。那一衆官兵都駐足呆看文通塔大火，誰理會得時遷？時遷趁機閃到城角，就黑影裡取出繩索來，掛於女牆之上。悄悄縋下城，逃出生天去了。那文通塔幸得搶救及時，只燒去三層塔頂。後經修繕，夯以磚石，又復舊貌。此是後話。
話分兩頭，且說戴宗等時遷不見，回報宋江。彼時史進、李忠先已探明歸來，備說泗州知州汪希旦聽聞梁山兵南下，已與濠州聯絡，嚴加守備，大軍恐難飛渡，宋江心中轉憂，今聽說又失陷了時遷，煩悶陡增。楊雄勸道：“哥哥且寬心，時遷兄弟飛檐走壁，手段高強，不見得便吃拿了。”吳用亦道：“‘塞翁失馬，焉知非福。’聽戴院長之言，城內並無動靜。若是時遷兄弟被捉，定會示衆。如今毫無動靜，或許時遷兄弟於城中打探到重要消息，潛於城內，亦未可知。”衆人稱是。宋江道：“既然如此，有勞戴院長再赴楚州一遭，打探虛實。我等隨後進發，尋機接應時遷兄弟。”戴宗奉命去了。
是夜，只見戴宗、時遷兩個同歸。當下時遷便將於城中盜信，火燒文通塔，趁亂逃回，路上遇着戴宗之事都一一說了。衆人又驚又喜。宋江嘆道：“不想才過數月，方臘竟遭擒。我等此番南下，怕是不成了。”吳用道：“方臘既敗，東南已不可圖。前番廣東劉花三遣人來信，訴說合夥之事。叵耐路途遙遠，山遙水隔，亦是空談。如今我等進退無路，需得擇一地立足纔好。只是急切間，小弟亦無頭緒。”盧俊義嘆道：“四海之內，難道竟無我等容身之處了麼！”
話音方落，卻點醒了一人，當下出列。衆好漢看時，卻是混江龍李俊。當時李俊道：“小弟卻想起一個去處，衆兄弟可據而守之，徐圖進取。”宋江忙問道：“賢弟快說是那裡。”李俊道：“海州東北海上有一島，喚做蒼梧山島。小弟幼時曾隨父出海，到得那裡。週迴數百里，形勢險固。其上景緻卻與梁山泊甚似，且有田疇魚鹽之利。若據而守之，可爲根本。進可圖沿海各地，退可霸海疆萬里，我等何不取之？”吳用道：“那蒼梧島天下聞名，只是不知其上形勢如何？現有多少官兵駐守？若不知虛實，貿然而去，恐會吃虧。”宋江道：“軍師與李俊兄弟均言之有理。依小可觀之，蒼梧島雖好，亦不可懸於海上，孤立而守。需得據得沿海城池，背靠海島。相互策應，方可成事。那海州內爲淮黃之尾閭，外爲島門之屏障。可先設計取之，再圖蒼梧島，則大事可成！”盧俊義道：“如此甚好！”衆人皆喜。
當下吳用對宋江道：“此去海州，旱路水路皆通。若走水路，各處恐難借得糧草。不如就此掉頭北上，先破沭陽縣。休整一番，再打海州，可保萬全。”宋江道：“軍師所言甚是。”當時傳令，人馬登岸，將船隻悉數鑿沉。大衆北上，直趨沭陽縣。
看官，常言道：“隔牆須有耳，窗外豈無人？”宋江、吳用等雖計劃周詳，不想卻被一人無意間聽得。那人是宋江手下一個廚子，名喚吳師道。祖貫沭陽人氏，自幼喪父，隨寡母度日。原是沭陽縣裡幫閒。上年間，不合聽人慫恿，便與三五個夥伴到山東販棗子。行到萊蕪，正遇着官兵與梁山交戰。吳師道跑得慢些，竟被梁山擄去。這吳師道謊稱是徐州人氏，李俊見他忠厚，又知他做得一手好餶飿。便留他作了一名廚子，專責日常飲食。後宋江至萊蕪，吃了餶飿，讚不絕口，便留于軍中。當日吳師道請問當日飲食，聽得衆好漢要打沭陽縣，自思道：“不好了！沭陽是我桑梓之鄉，若遭兵焚，不是耍處。需得設計解救方好。”思來想去，竟定下一條計來。
次日一早，吳師道親自端了飯食，送到李俊帳內。李俊見他面容憔悴，淚眼未乾，忙問何故。只見吳師道撲通跪地道：“小人接得家書，得知老父病故，老孃一病不起。二老膝下只有我一個孩兒，臨終之際，竟不能陪侍左右，萬死莫贖了。”說罷，伏地痛哭。李俊見說，忙扶起道：“賢弟如今待要怎地？”吳師道道：“小人別無他求，只願告假些時日。回鄉安葬老父，安頓老母，再回來效命。”李俊道：“此事我亦做不得主。既如此，我且帶你去見公明哥哥，如何？”吳師道謝了。當下李俊引吳師道到中軍大帳，見了宋江，將家中之事說了。宋江聽罷道：“此乃人倫大事。宋江做了不忠不孝之人，豈忍再教手下兄弟重蹈覆轍。賢弟速去速回，這裡也離不得你。”當時吳師道千恩萬謝，辭別宋江、李俊。又去後廚交割了，打拴包裹便走。
不說梁山衆人，只說吳師道朝西而行。走了半日，見宋江兵馬去得遠了，方折向東北。一路不分晝夜，緊趕慢趕。行了兩日，早到沭陽縣，徑投縣衙來。不想路上行的匆忙，正與一人撞個滿懷。看官，你道那人是誰？原來正是那年助蔡居厚攻打濮州的武進士王師心，現任沭陽縣尉之職。這王師心是個慷慨的人，往日吳師道幫閒時，常得王師心接濟，因此廝熟。
當下王師心引着二十個土兵，欲出南門繞村巡察，不想撞着吳師道。當時忙問道：“多日不見，你到那裡去了？”吳師道喘息未定，忙將宋江等要打沭陽的事說了。王師心聽罷，吃了一驚，忙問道：“敢怕不是真的？”吳師道道：“千真萬確。如此大事，小人便是吃了忽律心，豹子膽，也不敢撒謊。”王師心便調頭，引吳師道轉回縣衙。當日正值知縣李程之坐衙，廳前立着許多公吏人等。見王師心引着吳師道前來，忙問緣故。王師心便將宋江來犯之事說了，衆人聽了，盡皆失色。李程之問吳師道道：“如此機密，你怎生得知？”吳師道無法，只得從因何販棗北上，入了大夥，使計逃脫之事一一說起。李程之聽罷，便叫退堂。喚衙役帶吳師道歇息，只留王師心、縣丞、主簿等商議。
當下李程之對衆人道：“劇賊宋江來勢洶洶，縣內馬步軍兵，不過百十人，如何迎敵？”主簿道：“賊衆我寡，需得速派人到海州。請求大隊兵馬相助，方可退敵。”王師心道：“遠水不解近渴。聽吳師道所言，賊兵明日將至。此去海州，往返尚需二三日，如何等得？只可設法自救。”李程之道：“縣尉有何計策？”王師心道：“縣城兵馬雖少，然往日小股盜賊出沒，小人曾教各莊、各鄉招募鄉勇，保境禦寇。小人亦常巡視各處，於農閒時節，嚴加訓練。前番韓山賊侵擾顏集鎮，便是吃鎮上鄉勇剿滅。若召集全境各處鄉勇，可得四千餘衆。賊兵不過千餘人，又不識地理。正所謂‘強弩之末，勢不能穿魯縞。’如此如此．．．．．．破賊必矣！”李程之喜道：“既如此，全憑縣尉調遣！”當下一面向海州張叔夜處求援，一面令王師心調集各處鄉勇，不在話下。
看官，說到此際，須得將王師心訓練鄉勇原委，細敘一番。原來海州乃濱海之地，只爲朝廷無道，賦役繁重。四方百姓乘勢聚衆，依海傍島，四出劫掠。因海州城防守嚴密，幾番不能得逞，便轉掠治下村莊。每擾一處，因相隔較遠。待官軍到時，盜寇早已遁走。各處不堪其苦，卻又無可奈何。這沭陽縣屬海州治下，亦時被擾害。王師心便與知縣計議，教各莊富戶出資，招募精壯，充作鄉勇。一來強身健體，二者護境保民。各莊各村聽了，踊躍願從。不上半載，便揀選鄉勇四千餘名。另選得各處武藝好的，教習槍棒，操演陣法。王師心也時常巡視，親身點撥。王師心又乞請知縣到海州，請準鄉兵使用兵刃、槍炮、旗號等物。州里聽聞縣內有禦寇之兵，自然歡喜，都一一準了。可巧上月間，有韓山草寇李勉、劉五聚黨百餘人，侵擾顏集鎮。吃王師心使個見識，將賊人誘入虞姬溝。四面伏兵齊出，吶喊衝殺，賊兵登時掃盡。自此之後，各處強盜再不敢正眼窺沭陽縣。
回說王師心離了縣衙，自回家中準備。其父王登聞知要擊宋江之事，笑道：“那宋江合當殄滅，此番撞到我兒手裡。惜乎老父年邁，不能身臨戰陣，親斬賊首。望我兒盡忠報國，赤心殺賊！”王師心應了。王登道：“你大哥念我年邁，一向在家侍奉，不曾入仕，辜負了一身本領。如今你三弟已懂事，可教你大哥同行，助你一臂之力。”原來王登生有三子，長曰師醇，次爲師心，季曰師古。
當下王師心喜道：“若得大哥相助，再好不過！”王登便喚出長子王師醇，將討賊之事相告，王師醇欣然領命。當時王登入到後堂，取出年輕從戎時，軍前陣後常用的兩副盔甲，分與王師醇、王師心披掛了，果然威風凜凜，神勇非常。王登見了，頷首許之，那小兒子王師古見了，亦拍掌叫好。兩兄弟俱各歡喜，拜辭王登，上馬而去。
再說宋江等向北進發，早入沭陽縣地界。那日行到一個去處，遠遠望見山岡上，立着一座牌樓。衆人看時，見上面寫着“顏集鎮”三個紅字。吳用道：“原來到了此地。”宋江問道：“軍師到過此地？”吳用道：“不曾到過，但早有所耳聞。相傳此地乃楚霸王項羽所寵美人虞姬桑梓之鄉，秦末時兩人成親於此。”宋江道：“原來如此，就前去一觀何妨。”當時大衆進了鎮子。不想鎮上百姓見了宋江等人，如見瘟神一般。驚得四散奔走，霎時街上空空蕩蕩。宋江怒道：“我正要安撫百姓，不想這夥男女竟一鬨而散，着實可恨！”吳用道：“兄長不必動怒，且請理會大事。”便教小嘍囉將鎮上柴草錢糧、財物金帛，盡數裝載上車。衆好漢出了鎮子，向北而行。
約行兩個時辰，又到一處村落。宋江見一老兒，頭戴氈笠，騎牛而行。便下馬問道：“此是何地？距沭陽縣尚有多少路途？”那老兒答道：“大王，此地喚做項宅，乃昔日楚霸王項羽暫居之所。向西二十里，便是沭陽縣。”宋江稱謝，取出十兩銀子相贈，那老兒拜謝自去。宋江令屯兵村外，便於項宅內，設酒備餚，與衆頭領歡飲。酒過三巡，不禁有感於心，吟道：“勝敗兵家事不期，包羞忍恥是男兒。江東子弟多才俊，捲土重來未可知！”吳用道：“那項羽雖力敵萬夫，拔山舉鼎。然心胸狹隘，一蹶不振，終落得烏江自刎。眼下我等雖遭挫折，然雄心未泯。待取了沭陽，打破海州，定可重振聲威。”衆頭領都喜。當晚便在村中歇息，一宿無話。
次日天明，衆人飽食戰飯。宋江傳令，拔寨都起，向西而進。行至日中，早到沙巷鎮。遠遠望見前面一彪軍馬攔路，正是王師心與韓山鎮、荷花鎮兩位教頭，引百十個土兵前來迎戰。梁山陣上，李忠見了，指與宋江道：“那爲首的便是那年攻打濮州的王師心，穆春兄弟就是吃他害了。正是‘冤家路窄。’今日又撞着這廝。”宋江聽罷，見對面不過百十人，冷笑道：“誰先與我捉這廝，報往日之仇！”話音未落，早見陣中飛出一將，手舞雙槍，直取官軍。正是梁山第一個慣衝頭陣的雙槍將董平。官軍隊裡，兩員教頭齊出，雙鬥董平，轉燈般廝殺。董平力鬥二將，毫無怯懼，越戰越勇。看看鬥過三十合，王師心見不能取勝，便教鳴金。卻單騎出到陣前，邀宋江答話。
宋江聽了，便叫董平歸陣。自與盧俊義、吳用等出到陣前，揚鞭指着王師心道：“自古‘識時務者爲俊傑。’你憑一縣之力，便想阻我大軍，不過螳臂當車耳！我有一言，你可靜聽。我梁山乃替天行道之師，四處扶危濟困，除暴安良。今日取道過境，本無意滋擾。怎奈遠行千里，錢糧短缺。若能將縣中錢糧相借，我等即便過境，保沭陽一境百姓不受兵焚。如若不然，城破之時，髫稚俱盡。望你細思之。”王師心笑道：“你等亡命之徒，失了巢穴，奔竄各處，好似喪家之犬一般。如今窮途末路，旦夕將滅，還敢來這裡唬嚇人！我雖兵少，然視爾等如草芥，何懼之有？至於借糧之事，我便肯時，有一個不肯。你問得他肯，便借。”宋江道：“你教我問誰？”王師心笑道：“你問得我手裡這杆槍肯，便借與你。”說罷，挺槍直取宋江。
當下衆頭領聽了，無不大怒。盧俊義拈槍驟馬，來迎王師心。王師心見是盧俊義，勉強鬥過二十合，撥馬望東北便走。宋江鞭梢一指，揮衆掩殺過去。盧俊義忙勸道：“官軍勢弱，竟主動來戰。今又敗去，恐防有詐。不如分兵，一路追趕敗兵，一路直取沭陽。”宋江道：“員外之言雖是，然太把細了，也是一病。諒一小小沭陽縣城，百八十人，何足道哉？往日我等失利，大半皆因分兵勢弱之故。今日若捉了王師心，官兵必然恐懼。再趁勢直搗沭陽縣，定勢如破竹。”遂不聽盧俊義之言，引兵直追過去。盧俊義無法，只得與吳用商議，教衆人緊緊護定宋江，勿教有失。
且說王師心奪路而走，宋江怒氣未熄，那裡肯舍，引衆緊追。看看追過二十餘里，將近荷花鎮地界。此時正是五月間天氣，放眼望去，平原曠野之間，麥浪如海，一望無際。就那麥田之中，嵌着一湖。微風吹動，波瀾乍起。當時王師心等都跳下馬，潛入麥田躲藏。宋江見了，回顧衆人道：“這沭陽境內地勢平坦，並無高山險阻。眼見王師心已成甕中之鱉，諸位弟兄努力向前，爲我生擒那廝！”衆人聽了，無不摩拳擦掌，踊躍向前。
宋江正喜間，忽聽得四下裡喊聲大振，鼓響鑼鳴。就那平地裡，忽地涌出無數鄉勇來。驚得衆人面如土色，不知所措。吳用忙傳令道：“衆軍休亂，結成陣勢，分抵四面之敵。有妄動者，立斬！”言未了，只見王師醇一聲令下，前隊鄉勇手持神臂弓，密麻也似射來。那神臂弓乃兩人共用一張，一弓發三箭，長六尺，能射五百步，乃是宋朝利器。梁山衆人驚看時，射來的卻是火箭。當時麥苗遇火，一齊都着。梁山人馬亂竄，不知頭路。吃四下鄉勇環進合擊，殺得人仰馬翻。
當下兩邊亂鬥，王師心引兵自北面翻身殺回。梁山陣上，黃信見了，舞起喪門劍，拍馬相迎。鬥過二三十合，黃信慌張，自不小心，被一弩箭射着肩窩，翻身落馬。吃王師心趕上，就心窩裡胳察一槍，結果了性命。衆人自顧不暇，如何能救？當時吳用見東北角上，鄉勇稍卻，忙大喊道：“望東北則生！”衆好漢聽了，都豁出性命，拼死望東北角殺來。那鄉勇雖衆，但都有妻兒掛礙。真到生死之際，誰願拼命？當下被梁山衆人衝開一條血路，望東北飛逃。王師心等直趕殺三十餘里，方鳴金收兵，回縣裡去了。
這一陣，殺得梁山衆人猝不及防，膽戰心驚。一千孩兒，折損七百餘名。看官，那田野一馬平川，並無藏兵之處，那些鄉勇從何而來？原來王師心見梁山勢大，只可智取，不可力敵。便苦思誘敵之計，但縣內並藏兵之處。思來想去，忽想起神宗時，沈括剿賊的故事。那沈括爲沭陽主簿時，曾疏水爲百渠九堰，得上田七十頃，沭陽縣因此民康物阜。不想被一夥強徒覬覦，屢來侵擾。官兵幾次討伐，反吃殺了幾員捕盜官。沈括暗教官兵，在平地裡挖下大小地穴百十處，似百姓家鍋腔大小。人伏其中，上掩茅草，取名“鍋腔陣。”又密囑官兵與賊交戰時，佯裝不敵，誘賊人入圍。那夥強徒果然中計，追至陣內，被官兵一舉殲滅，民賴其安。王師心便與王師醇商議，仿效沈括之事，在荷花鎮設下鍋腔陣，果然大敗宋江。後來沭陽縣起了一首童謠道：“‘小小鍋腔陣，打敗宋江兵。鍋腔陣如同迷魂陣，王師心賽過智多星！’”此是後話。
且說梁山衆人被官兵、鄉勇殺得大敗虧輸，心驚膽裂。幸賴衆好漢拼死突圍，保着宋江先走。馬不停蹄，望北飛奔。看看天色已昏，卻行到薔薇河口，大衆喘息方定。宋江就那月影之下，整點人馬。死的死，散的散。除三十六名頭領外，只剩七十二個小嘍囉。不覺放聲大哭道：“悔不聽員外之言，致有此敗。今番又折了黃信兄弟，皆宋江之過也！”衆頭領默默無語，面目表情。忽聽得小嘍囉一齊大驚道：“官軍來了！”衆人看時，遠遠只見河面上巨舟連排，火把如龍，人馬喧鬧之聲不絕。宋江驚出一身冷汗，嘆道：“吾命休矣！”正是：流水淘沙不暫停，前波未滅後波生。不知來的究系何處兵馬，且聽下回分解。
此一回內，折了一條好漢：
黃信