顏五爺一震,身體僵在原地,末了,低聲道：“什麼都瞞不過母親，其實孩兒是打算將一切安排妥當後告知母親，父親臨終前百般叮囑過,不到萬不得已時,不得用此策保全顏家嫡脈,而且這事越多人知道,就越危險,萬一藏不住——。”
顏老太太不耐煩的打斷道：“你只需要告訴我,寧佑這一支在不在此列就行，我一個老婆子早就活夠了,什麼樣的榮華都享過了，就是此刻閉眼也無所謂，可是寧佑他——。”
顏五爺撲通跪地，連連說道：“母親放心，父親臨終前囑咐孩兒，要好好照顧七弟，孩兒即使不念及兄弟之情，也要聽從父親囑託，否則百年之後，如何有臉去見顏家列祖列宗？”
顏五爺深知，和顏老太太講感情是不行的，索性攤出了底牌。
顏老太太果然聽進去了，她想了想，說道：“你和你九弟都是官身，肯定是走不脫的，一旦你們就要逃的跡象，打草驚蛇，恐怕兩個嫡脈都逃不出去了，所以你們絕對不能走。”
“我呢，不能走，也不想走，素兒畢竟還在京城，好歹我也有一品誥命身份在此，你父親生前那麼多學生要叫我一聲師母，除非楊閣老和肅王喪心病狂，打算和小半個官場撕破臉，打算等皇上親征回來徹底厭惡他們祖孫，他們纔敢動我，我在顏府一刻，也能護一護家裡。”
“你不要對你大哥抱有多大的希望，哼，我是看着他長大的，心思陰毒的很，關鍵時刻，他會選擇自保，而不是顧全顏府大局。以前他還有過把嫡長女寧壁送給肅王做側妃的念頭，天知道他這幾年有沒有繼續和肅王勾勾搭搭？”
顏五爺忍不住說道：“大哥雖然自私，但也不會做出出賣本族的事情來。”
顏老太太搖頭道：“即便是他不出賣我們，但顏府遭難之時，他袖手旁觀自保卻大有可能！”
末了，顏老太太苦笑道：“也罷也罷，袖手旁觀就袖手旁觀吧，如果東平郡王府能護得了他，依他的聰明鑽營，還有寧瑾這個有出息的兒子，寧壁嫁的王家又是大族，顏家總算有一支能有東山再起的機會。”
“你父親看的真是長遠啊！他估計也是看出你大哥性情，所以將庶支排除在外——至於你九弟，估摸着早在他選擇從武這條路時，就放棄了他吧。”
顏五爺低頭沉默，想起父親臨終時曾經說過，“他日若真到了大廈將傾之時，我能保全的，也只有兩枚完卵而已。切莫把所有的完卵放在一處，被人一鍋端了，就真的無力迴天。”
顏老太太看着顏五爺默認的表情，內心有是一陣嘲笑，老爺子啊老爺子！你生前總是說四個兒子，要一碗水端平，可如今，呵呵，你自己都做不到，憑什麼也要我做到？
驀地，顏老太太想到一個問題，道：“你打算怎麼處理楊氏？”
這意思，是根本就覺得楊氏不在顏五爺的保護計劃之列了。
顏五爺沉思片刻，說道：“楊氏除了會管家理財之外，一無是處，心思不正，歹毒之極，不能做宗婦，這次絕對不能讓她攪合到父親的計劃之中。”
“否則依她的稟性，行事習慣，恐怕到了最後，睡蓮、怡蓮、寧勘，甚至柳氏和寧佑母子都要被她排擠、甚至害死——之前兩個老姨娘，顏氏和溫氏，一個只有個庶出的女兒青蓮，另一個乾脆連子嗣都沒保住，就這樣她都不肯放過她們，必要致死而後快，孩兒實在不敢冒險讓一顆老鼠屎壞了一鍋粥，壞了父親的保全計劃。”
“楊氏就是個攪家精，孩兒必須把她留在自己眼皮子底下看着，若——若到了孩兒和母親看不住的時候，她必須走在孩兒前面。”
說到這裡，顏五爺的眼神冷到冰點，對於這個繼室楊氏，他比對原配魏氏還要絕情。
室內一陣沉默，只聞得窗外秋風蕭蕭，落葉枯寂。
顏老太太打破了沉默，說道：“這個不難，她喝了好幾年的‘補藥’，身子早就破敗不堪，再加幾劑猛藥，就能神不知鬼不覺的除去，慧蓮和寧嗣也覺察不到分毫。”
以前和顏五爺密謀的，是等孩子們成家的成家，出嫁的出嫁再處置楊氏，而如今風雲突變，不能再等了。
顏老太太問道：“你表親穆家三人怎麼辦？他們大老遠投親而來，過了不到一年安生日子，他們將何去何從？”
顏五爺說道：“如今楊閣老捲土重來，顏府自身難保，孩兒是打算給他們足夠安身立命的錢財，他們願意回重慶也罷，願意去咱們南京鄉下的田莊裡避一避也罷，盡力便是。”
顏老太太點點頭，沉默了片刻，嘆道：“難道我們顏家真的要抗不住這次風波嗎？！”
顏五爺面有愧色，說道：“父親臨終前曾經囑咐孩兒，說孩兒學問有餘，但是城府不足，只能守成。若在朝中捲入政治，恐怕會引來禍患，不若干脆在翰林院潛心修撰《承平大典》，蒐羅幾個有潛力的學生，將來大典修成，是能千古流芳的偉業，福澤顏家子弟，倘若孫子輩中有出色的，再極力栽培，將來或許有能夠入閣的也未可知。”
“孩兒聽從父親遺囑，不問政事，一心修育人，延續父親當初擔任國子監祭酒時的清流名聲，可是如今未修成，幾個得意的學生羽翼未豐，不堪得用，所以——。”
“唉，還是孩兒沒用，沒能安思危，一旦京城風雲突變，孩兒除了保全幾個孩子以外，竟沒有其他應對之法。”
素兒已經嫁人，寧佑確定在保護計劃之列，顏老太太難得沒有說風涼話諷刺顏五爺，安慰道：“這不能怪你，天要變了，哪怕穿着狐裘也是會冷的，如今咱們做最壞的打算，先把孩子們送走，橫豎他們留在這裡也沒用，能夠抵擋這次風暴的，也只有你，我，你九弟了，至於你大哥，唉，先不指望他。”
過了兩日，沈氏帶着琪蓮和寧康，並大房的玫兒，興高采烈的回南京觀禮大哥長子的婚禮去了，顏九爺貪婪的看着妻兒三個興奮的表情，暗歎果然是無知者無畏，不知下次和妻兒團聚是什麼時候——或者，有沒有機會團聚。
沈氏一行主僕十幾天走的是京杭大運河這條水路。
次日，寧祥帶着妻子韋氏，還有弟弟寧瑞一起出發，去千里以外的福州岳家探望病危的岳母，他們從天津海港出發，走的是海運大船。
當天，穆家母子三人也悄然離開，誰也不知道他們去了那裡。
到了第五日，最新戰報傳來，依舊是捷報，不過其內容很引人深思——聖上偶感風寒，在原地修養，魏王臨危受命，帶着聖上的佩劍破奴，連續收回兩座城池。
燕京城風傳，說聖上有意立魏王爲太子，但是魏王出身低微——浣衣女所生，所以故藉着親征的機會，捧出魏王，爲將來名言正順立魏王爲儲奠定基礎。
可想而知，在燕京監國的皇長子有多麼不安。
魏王府大門緊閉，魏王妃顏如玉撫摸着四個月大的肚子，心事重重。
次日，西城顏府一個體面的管事嬤嬤來什剎海顏府送禮，說這是魏王妃剛剛送給父母和祖母的，老族長夫人覺得很好，就轉贈了幾個顏老太太。
說完，管事嬤嬤得了打賞就走，彩屏打開匣子，但見裡頭放着九個大蟠桃，顏老太太細看盛放蟠桃的匣子，是桃木做的。
桃者，逃也。
顏老太太心急如焚，卻不敢貿然派人請顏五爺、顏九爺下了衙門回來商議對策，等到掌燈時，兩位爺相繼回來，就被彩屏請到了松鶴堂。
顏老太太將老族長夫人示警的蟠桃和桃木匣子搬出來，顏九爺頓時臉色大變。
顏五爺似乎早有所料，他緩緩說道：“今天陳灝突然央求我給他寫一副春聯，說是預備今年過年用。”
一聽這話，顏九爺挺直的脊樑一凜，顏老太太手間的佛珠也是一滯。
春聯最初的雛形是桃符，每逢春節，在桃木板上“神荼”、“鬱壘”二神。驅邪避鬼，太祖爺趕走蒙古人後，定都南京，爲賀開國立業，太祖爺在除夕夜傳旨，上至公卿下至平民，都要再門上貼春聯一副，以示慶賀，所以從大燕國開始，春節“題桃符”變成了張貼春聯的習俗以上採用明朝朱元璋藍本，具體請見作者有話說。
所以陳灝明面上是要春聯，暗地裡卻是在給顏五爺示警，桃符，逃也。
顏老太太急問道：“你到底準備停當沒有？如今得趕緊送孩子們先離開。”
顏九爺疑問的看着五哥，他對五哥的安排毫不知情。
顏五爺有些歉意的看了看顏九爺，說道：“九弟，事關父親生前遺囑，我不能和你說，連母親也不知的，如今我只能說個大概……。”
原來顏老爺子生前雖然將楊閣老連根拔起，但是因兩位皇子的原因，未能將其斬草除根，那時老爺子就擔心有後患，就想出來個保全之策。
顏老爺子暗中託人在西南某地造了戶籍，買田置屋、戶籍裡的人口和顏府嫡支差不多，對外宣稱家中主人在外地做生意去了，守在此地的僕從也都是以前伺候顏老爺子最親信的追隨者，他們在那裡繁衍生息，等待老爺子嫡支後人在此地避難。
聽到此處，顏老太太冷笑道：“哼，我那時還納悶，你父親走後然連一點私財都沒留下，原來早就流出去了，我還以爲是那幾個人得了你父親的賞，各自回老家榮養去了。”
顏九爺則失望的喃喃道：“父親，父親……。”
顏五爺置若罔聞，繼續說道：“至於那個地方在何處、戶籍姓甚名誰，我也是不知的，父親交給我一個錦囊，裡頭寫着地點，還有信物，只有我認定的家主才能得知。”
顏五爺自嘲一笑，說道：“父親是擔心，一旦顏府在劫難逃，怕我熬不過酷刑折磨，失言說出了地點和名姓，連孩子們都保不住。此事越沒有人知道，孩子們就越安全。”
顏老太太和顏九爺沉默良久，顏老太太問道：“你選了誰做家主？”
半個時辰後，彩屏將九小姐顏睡蓮、八少爺寧佑請到了松鶴堂。
寧佑和睡蓮站在佛堂中間，聽顏五爺緩緩將家中的困境、朝廷局勢、還有顏老爺子的囑託一一道明。
兩人初時都很震驚，但是慢慢平靜下來，尤其是睡蓮，然比二十歲的寧佑鎮定許多，顏九爺面露欣慰之色，睡蓮果然有大姐的氣質風度！
最後，顏五爺取出一個錦囊，先是將一個小紙團給睡蓮，說道：“打開，牢記。”
顏老太太皺了皺眉頭，果然還是偏心自己那一房，防着寧佑呢。
睡蓮記牢了，顏五爺又說：“吞下去。”
睡蓮毫不猶豫的放在嘴裡，顏九爺將自己絲毫未動的茶杯遞過去，睡蓮接過，藉着已然涼透的茶水將紙團嚥了下去。
顏五爺又從錦囊裡拿出兩把鑰匙，一把給了睡蓮，另一把給了寧佑，說道：“這就是家主信物，合在一起才能得到承認。”
次日清晨，燕京城門剛剛打開，兩輛馬車悄然出了城門，馬車在離通州港碼頭不遠處的義莊停下，裡頭的男男女女到了義莊換上白麻布孝服。
出殯的隊伍擁着棺材前行，紙錢兒在空中飛舞，一行人登上河港碼頭等候在此的靈船，靈船上哭聲震天。
他們不知道，此刻正有一個人正在河港燈塔上，用西洋望遠鏡看着這一幕。
東平郡王世子緩緩放下望遠鏡，對下首軍官說道：“那個靈船沒有問題，放行。”
軍官遲疑道：“可是我們家王爺吩咐說，對來往船隻都要嚴加抽查——。”
東平郡王世子立刻面色一沉，打斷道：“昨天謠言剛起，今天就要一個個查檢船隻，未免打草驚蛇。此次我們東平郡王府冒着偌大的風險全力擁護肅王，難道肅王不相信我這個世子的判斷？”
軍官忙道：“都是下官失言，請世子爺恕罪。”
東平郡王冷哼一聲，他站在燈塔上，直到掛滿白色幔帳的靈船漸漸遠去，剛纔那個穿着白色緇麻孝衣的少女又浮現在眼前，和夢中的那人真是相像啊！
以前我沒能救得了她，今日救了她的家人，不知道來生，我和她是否能夠相逢呢……？
作者有話要說：我早就說過，東平郡王世子對顏大小姐癡狂到極致的愛戀，並不是閒筆。
圖1爲桃符，在春聯沒有出現之前，中國人過年是將此物懸掛在門上驅邪避鬼，求的來年安泰。
春聯，起源於桃符。“桃符”，周代懸掛在大門兩旁的長方形桃木板。據《後漢·禮儀志》說，桃符長六寸，寬三寸，桃木板上“神荼”、“鬱壘”二神。“正月一日，造桃符著戶，名仙木，百鬼所畏。”所以，清代《燕京時歲記》上說：“春聯者，即桃符也。”
到了五代，桃符上開始出現聯語，代替了神荼和鬱壘的名字，人們一般都在上面寫上一些吉利的詞句。
宋太祖乾德二年後蜀君主孟昶於除夕令學士幸寅遜題桃符誌喜，蜀主對學士所題詞語不滿意，即揮毫寫了“新年納餘慶，嘉節號長春”。孟昶的題詞改變了傳說中桃符的內容與性質，使桃符由原來驅鬼的桃木牌變爲表達某種思想的特殊文體——聯語。有些專家認爲孟昶的題詞是我國的第一副春聯。[2]。
明太祖朱元璋建都南京，爲慶賀開國立業，在除夕時傳旨，公卿士庶門上須貼春聯一幅。這種把“題桃符”變成張貼春聯的習俗，一夜之間，由官廷豪門推廣到了百姓門戶。第二天清早(大年初一)，朱元璋微服出行，漫步大街小巷，鑑賞春聯。當他發現有一屠戶人家因沒錢買紙所以沒貼春聯時，他便命人取來紙墨，當下揮毫，爲屠戶題下一聯：雙手劈開生死路，一刀斬斷是非根。