安慶的十月秋意漸濃，糧船排滿盛唐渡口，雖然在受災之後，但安慶依然有餘糧銷往江南地區，隨着貨物的流通，蕭索的市場又有了一些活力。
但在安慶之外，流寇的警訊越來越密集，各種消息表明，流寇正在蜂擁出關，從陝西至湖廣、河南，活動區域橫跨千里，中原已經烽煙處處，且越來越接近河南的東部，又一波流寇的高峰正在到來。
對於緊鄰河南的安慶，受災的三個縣免去了七年八年的賦稅，其餘三縣也已經完成秋糧徵收入庫，地方衙門所有的精力都轉向了備寇。有了年初的教訓，沒有地方官敢再忽視備寇的工作，皆在各自能力內加強了情報工作。
桐城、潛山方向已有數次警訊，不但是安慶周邊，連大江上游也有各種傳言，甚至傳說流寇準備搶船渡江，每日牙行和漕幫在盛唐渡收集到大量與流寇相關的信息，數量已經是九月的五倍以上，彙總稍微可靠的消息後，湖廣和河南出現的流寇大小營頭已經有三十多個。
作爲安慶最重要的軍事力量，龐雨已經感受到了流寇迫近的壓力，將擴建後的騎隊派駐了一半在桐城，騎兵訓練計劃什麼的暫時顧不上，獲取準確的情報更爲重要。
緊迫的軍事壓力之下，陸營的整編加快了速度，新兵分配到位，三個步兵司和親兵隊的人員齊備，軍官在陸續任命，史可法從池州調集了一批裝備，包括冷兵器、棉甲、鐵料和火藥，長矛仍有三成不合格，缺陷主要是矛頭部分，龐雨在安慶自制的矛頭是蘇剛所制，重量爲二兩，可以有效對付無甲的目標，而配發矛頭重量普遍不足兩，且鐵料不佳，容易折斷。
自制的鎧甲也沒達到龐雨的期望，安慶幾乎所有鐵匠鋪都在給守備營做鎧甲，一個月之中只製造出七十三付，重量四十斤上下，數量嚴重不足，對龐雨的備戰影響頗大，史可法下撥的三百件棉甲倒是可堪一用，或許江南的紡織水平頗高，不像鐵甲那樣與北方差距甚大。
壓力大也不是完全沒有好處，水營的整編得到史可法的支持，進展比較順利，由任大浪暫代把總，整理出漕船二十七艘、小哨船九艘，在碼頭招募水手，目前已有二百三十人，有了這支水上力量，盛唐渡口如今已完全在龐雨掌控之中。
龐雨放下手中的冊子，這是他自己做的進度表，上面標註了事項各個節點，整個備戰的進度仍不能讓他滿意，他需要處理掉這些節點上的問題，讓進度重新提上來。
大堂上傳來陣陣口號，是執勤的親兵隊在訓練。此次整編中，親兵隊設步兵一個把總，騎隊一個百總，裝備淘汰下來的馬匹，主要作爲傳令之用，與楊學詩的騎兵分別編制。以前龐雨只是把親兵作爲守府衙的衛兵，但北峽關之戰後，龐雨希望直接掌握一支作戰力量，親兵隊同樣佔用軍餉，訓練也要向戰兵靠齊。
傳來幾聲敲門聲，接着郭奉友出現在門口，他急急過來道，“正門衛兵通報，有一位自稱蘇州來的馬先生在門口求見。”
龐雨心頭一驚，忙不迭的站起來，“人在哪裡？”
“被衛兵攔在門口。”
龐雨急忙往大門趕去，心中也有些奇怪，馬先生雖然在官方沒有身份，但作爲張國維的幕僚，隨時都在地方上走動，代表的就是巡撫衙門，要到什麼地方都會提前通知，讓衙門做些預備，一般不會直接上門，因爲很可能被門子攔住，而有損巡撫衙門的權威。
從側門出去一看，頭髮花白的馬先生站在旗杆旁，身後帶着幾個巡撫標營的士兵。
龐雨迎過去道，“下官有失遠迎，累先生久等了。”
旁邊幾個衛兵聽得主官的語氣，知道攔的這個人身份不小，自己恐怕闖禍了。但龐雨並未呵斥他們，而是對郭奉友使了個眼色，郭奉友立刻默默的退在一邊，等兩人進門之後用自己腰牌做登記，完全按照軍律辦理。
馬先生態度溫和，並未對龐雨擺臉色，更沒有告那幾個衛兵的狀。
進了大堂之後，看到堂下那些訓練的親兵，不由停下腳步。
此時親兵隊正在進行小隊的伏地挺身比試，各自旗隊的人大聲鼓勁，堂中鬧成一片。
守備營跟壯班一脈相承，幾乎每天的訓練中都有比試，以集體項目居多，激發他們的競爭意識和團隊精神。
馬先生對幾個親隨擺擺手，幾人連忙退到一旁，龐雨見狀知道馬先生有話要說，也揮開手下。
“張大人對龐守備讚賞有加，多次在老夫面前說，龐守備沒辜負他的切盼。”馬先生一邊看着那些士兵，一邊緩緩道，“上次北峽關之捷，老夫呈請都爺，想來安慶爲龐小友過一下場面，無奈軍門事務繁瑣，至今日方得成行。”
龐雨立即表示感激，但他知道這只是開場白，那馬先生兩個袖子連在一起，握在小腹的位置，從他的身體語言來判斷，馬先生此時缺乏安全感，但身處這麼多士兵的守備府，應該是安慶最爲安全的地方了，所以馬先生的擔憂應該是在守備府之外。
作爲張國維的心腹，來安慶肯定是有重要的原因，也許有新的交易機會，龐雨便耐心等待馬先生的下文。
馬先生將一張呈文紙遞給龐雨，龐雨接過馬上細看起來，越看越是心驚。
看罷之後龐雨擡頭驚訝的道，“湖廣全境竟然只有一萬八千官兵。”
“這是從兵部抄來的湖廣題本，這一萬八千兵馬，尚有三千守衛陵寢，其餘分駐鄖陽、襄陽、麻、黃各地，可往來應援者，只餘巡撫標營和秦翼明所領川軍四千人，如今那標營又去了河南。”馬先生嘆口氣，“湖廣長處內地，官兵虛額過半，如此兵數應對流寇，實不敢想。”
龐雨此時知道馬先生爲何缺乏安全感，主要還是爲備寇憂心，聽完湖廣的準備情況，龐雨感覺壓力又大了一分。以湖廣眼下兵力，不可能遏制流寇運動，安慶西部方向危險性遠超他的預計。
河南就不用說了，去年流寇就是從河南的東南部突入江北，河南官兵不說堵截，連預警都沒有。南直隸州縣的毫無防備，既有自身的大意，與預警不足也有極大關聯。
馬先生左右看了一番，舉步沿着迴廊往二堂緩緩走去，龐雨在前引路，帶到了二堂左側自己的公房外，馬先生卻沒有直接進去，而是在二堂中轉了一圈，堂上擺了一個木製的沙盤，北面的山地上還鋪上了青苔，顯出綠油油的顏色，河流則用藍色布條精心製作，幾個縣城的位置插着小紅旗，上面寫着縣名，其他幾個重要的城鎮也有標註。
馬先生似乎對這個沙盤頗有興趣，繞着看了一圈，龐雨知道他此次來，也是要實地看一下守備營的實際戰備，好讓張國維心中有數。
乘着這個機會，龐雨忙跟在旁邊指着沙盤道，“今日聽先生說了湖廣空虛，晚輩對宿松三縣更爲擔憂，流寇若從黃梅而來，安慶偏處東南，倉猝救援不得，馬先生請看，那石牌市地處皖江匯流之地，若流寇勢單，守備營可即時迎擊，若流寇勢大，只需穩守石牌，流寇斷不敢直攻安慶……”
“你駐軍石牌之事，張都爺已經準允，但在江南賦稅中留用錢糧一事，皇上仍是駁了。”馬先生一句話中，讓龐雨高興了一半，想要擴編安慶守備營的事情看來沒了指望。
龐雨依然頗有收穫，石牌只要駐軍，他就能拿到望江的築城費，還有望江徵收的自用錢糧，皇帝雖然免了三縣的稅賦，但那只是起運，縣衙自己要養人，總是要費用的，徵收的數額也不會小。而且據龐雨回來後打聽，史可法正要求宿松和潛山築城，那兩縣也在開始籌備，可以照葫蘆畫瓢。
馬先生領頭進了公房，聞訊趕來的侯先生剛剛到門前，龐雨對他吩咐兩句，侯先生低聲答應後又匆匆而去。
等郭奉友上了茶後，龐雨關了公房的門。
馬先生的神情放鬆了一些，端起茶抿了一口道，“本次老夫來得倉促，河南匪情一日甚過一日，張都爺對江北時常憂慮，巡撫衙門已在句容預備，都爺隨時會趕赴句容。”
龐雨聽到此話，知道張國維是要龐雨做好救援江浦、六合的準備，這兩個地方都是應天巡撫的飛地，又都在南京的江對岸，對張國維確實不容有失。龐雨當日求官胡亂許諾，現在要兌現了。
龐雨想想後試探道，“都爺坐鎮句容，屆時從江南調兵更便利。”
馬先生沉默了一會，龐雨的意思是想知道江南兵馬的實力，好評估救援江浦六合的難度，若是把江南兵馬說得太弱，或許龐雨會退縮，若是說得太強，龐雨可能調的兵又不夠，他要考慮好措辭。
好半響之後他終於道，“老夫與龐小友一見如故，與你說些體己話。方纔說湖廣一萬八千兵額，實在數約不足半數，如今要說江南兵馬，自萬曆年間承平日久，兵制章程己十去其五，這留存的其五，猶散於邊海險要之地，兵將互不相習。檄調許自強之時，統江南兵額，沿海七千餘名只餘三千六百，尚不能盡調，不得已在調赴安慶途中以青皮乞丐湊數，其能戰乎。巡撫標營乃江南九府砥柱，計數不滿一千四百，家丁僅能供以月餉九錢，其餘團營月餉六錢九分，以如此軍力迎擊數十萬帶馬流寇，勝算何在？”（注1）
龐雨張口結舌，天下財富匯於江南，九府膏腴之地，兵力竟然薄弱到這樣的程度。他去蘇州見識過江南的繁華，在龐雨的想象中，江南是最不缺軍餉的地方，有可能打仗不行，但數量不會少。上次許自強來的時候，龐雨就知道里面都是充數居多，以爲張國維是調雜牌軍應付安慶，現在才知道那已經是標營之外最強兵力。
而且他也萬萬沒想到，巡撫標營家丁的軍餉還不到自己一半，江南的錢都到哪裡去了，心中又有些惱怒，當時自己是不是給大頭兵的工資開得太高了。如此算起來，自己這個東拼西湊的守備營，恐怕能算沿江的最強戰力，巡撫也會有求於自己。從此時開始，巡撫衙門雖然仍是上官，但龐雨心中不再覺得高高在上。
得出這個結論之後，應天巡撫的威嚴在瞬間掉了一個檔次，今日馬先生一席話，並非是他真要說體己話，而是要讓龐雨做好沿江救援準備，而且兵力不能少。
龐雨心中急轉，臉上則一副憂心忡忡的神情，他擡眼看着馬先生，“不說都爺軍令，就算只是馬先生一句話，晚輩也無不遵從，若流寇沿江而下，守備營必定全力增援江南。今日晚輩也與先生說些體己話，若要等朝廷給銀子，這守備營已經垮了，眼下有兵千餘，皆是晚輩多方籌措，江上水營的生意能賺些錢，府衙那邊頗多助力，如此勉爲支應，安慶安危繫於守備營一身，然則順江救援，安慶則守備不足，恐地方上日後少了助力，若是兵額補足一些，屆時調遣不至左支右絀。”
馬先生得了龐雨再次確認，達到他此行主要目的，所以他到安慶先見史可法，然後直接就來找龐雨，連皮應舉的府衙都沒去。
此時聽龐雨的意思，是希望要一些兵額，馬先生有些爲難的道，“張都爺今年兩次從朝廷要兵額，朝廷皆未準允。朝廷那裡兵額事小，兵額之後就需要下撥錢糧，或是從江南賦稅中留餉，安慶這一千的陸營兵額，還是從他處團營挪用。”
“先生明鑑，守備營差兵額，但有些兵額卻放在那裡徒有其表，若是守備營仍是原數，湖廣方向光靠石牌駐軍只可守而不可退敵，但安慶還有一處，卻在空耗兵額。”
馬先生對安慶情形也是瞭然於心，聽了已知是何處，不由笑道，“但那是水營。”
龐雨躬身道，“湖廣一帶傳言流寇有奪船渡江的圖謀，屬下不敢疏忽，而雷港防備鬆弛，此乃一隱患。另屬下營頭中陸營有千餘人，沿江救援之時必用舟船頗多，安慶水營確實不足。”
他的這條理由，與張國維對安慶守備營的定位切合，如果要沿江救援，船隻是少不了的，所以提出這個要求，不會顯得是出於龐雨的私利。
“雷港歸於守備。”馬先生自語一聲，龐雨則安靜的等他決定。雷港處於望江縣的江邊，上次龐雨去宿松之後，便從雷港坐船去江南，那裡駐紮有一個把總，就跟方仲嘉一樣的等級，對於張國維這樣的巡撫，把總的任免就是一句話的事。
如果能將雷港歸入守備府，阮進再幫助控制住下樅陽碼頭，水營就控制了整個安慶段的江面，此地與石牌、安慶形成一個三角，對陸防也有幫助，所以兵額還在其次，他要的是雷港這個地方。
馬先生也能想到龐雨的心思，因爲安慶如果不要軍餉，其實不缺兵額，那安慶衛軍戶兵額五千三百，龐雨怎麼也用不完，他考慮片刻道，“兵制章程要兵部準允，但非常之時，只要不讓朝廷拿銀子的事情，應是可以從權，此事老夫會在都爺面前分說，成與不成卻不能斷言。”
馬先生說罷站起身來，龐雨跟着站起先一步把門打開，他不知道馬先生的行程，但這麼遠過來，不會只呆一兩天，也不止這麼一件事，自然還有其他事情要辦。
侯先生已等在門外，龐雨出門後把手背在後面，手心朝着侯先生，馬上就塞進來一團摺好的紙。
龐雨跟在馬先生側後，乘着馬先生沒有回頭，飛快的把手收回看了一眼，一千兩的銀票，是大江銀莊的，原本該送另外一家銀莊的飛票，這樣可以在南京取用，但馬先生來得突然，一時準備不及，只能將就了。
龐雨恭敬的送到門外上馬石，馬先生轉身過來對龐雨道，“如今新設了加兵部侍郎銜的剿寇總理，安慶地處江北，也在其轄下，卻僅限於剿寇，龐小友心中要知取捨。”
雖然沒有明說，但龐雨明白了馬先生的意思，張國維的核心利益在於幾塊飛地的安危，其餘地方則與他並無多少關係，他希望所屬的軍隊都用於確保江南安危，而不是被人調來調去。
“晚輩明白。”龐雨擡頭道，“這位上官可是已就任了。”（注2）
馬先生點點頭，“便是以前的湖廣巡撫，盧象升。”
……
注1：見張國維《撫吳疏草》崇禎八年三月請復兵額疏，江南兵力十分空虛。
注2：崇禎八年九月二十四日，盧象升加兵部侍郎兼右僉都御史，總理直隸、河南、山東、四川、湖廣等處軍務。