阮大鋮摸着下巴濃密的鬍鬚，氣定神閒的站在堂下，楊芳蚤倒微微一愣，倒不是他沒聽過，而是因爲此人太過有名。
阮大鋮是桐城人，萬曆四十四年的進士，此人先入東林，成爲東林黨的先鋒干將，後因東林將許諾給他的職位給了魏大中，便怒而轉投魏忠賢成了閹黨。但當閹黨也是左右搖擺，最後弄得裡外不是人，算是滿手好牌打成爛牌的典範。
雖然阮大鋮現在無官職在身，但進士身份是有的，早年又是京師的科道御史，參與的都是明帝國最高層的政治爭鬥，他在官場積累的人脈，也不是楊芳蚤一個知縣能比的。
楊芳蚤不敢擺官威，也不願跟此人沾上關係，只得對阮大鋮道，“原來是阮先生，難怪如此急公好義，請坐。”
“護衛鄉土乃我等本分。”阮大鋮微微躬身作禮，然後才緩緩坐下。
楊芳蚤見阮大鋮還想發言的樣子，不願與此人多糾纏，連忙搶先開口道：“本官愧領桐城知縣，實不願桐城既遭寇亂又遭兵亂，那些土寇亦都是桐城百姓，本官的意思，能撫還是要撫，不可輕易言兵，不知方大人是否贊同。”
方孔炤此時纔像醒過來一樣，把眼光從地板上轉向楊芳蚤道，“楊大人宅心仁厚，說的也有理，但本官這裡有個計較，自古此種民亂，不可單言剿亦不可單言撫，光是剿殺則平添殺孽，官寇之間冤冤相報耗時長久，不免地方糜爛；光是言撫，則賊人無所畏懼，亂是平不了，最後蹬鼻子上臉也是有的。古今平亂成功者，都必得剛柔並濟、剿撫並舉方得全功，各位以爲然否。”
楊芳蚤還未答話，先前反對的士子聽了出來插話道：“方大人此說不妥，咱都是桐城人士，地方上鄉鄰鄉親，要說裡面有頑劣不堪之人，也是少之又少，也不必動輒言剿言殺。看此亂起以來，桐城各家頭面的門上，並非家家遭難，那領頭的還是有些方寸的，至少方大人府上他們便未去。而一旦引了池州兵馬來，那都是客兵，許是知道何家左家，方家也未必知道，更遑論其餘，到時拿刀拍門，才真是秀才遇到兵。”
方孔炤身後一名虯髯大漢冷冷開口道，“劉秀才話中有話，不妨直說出來。”
劉秀才腦袋偏一偏道，“晚生只是實話實說罷了。”
虯髯大漢一怒站起，方孔炤稍稍轉身對那大漢擺擺手，然後盯着那劉秀才道，“方某說剿撫並濟，並未說要請兵來桐。劉秀才尚未聽完便曲解方某用意，又言有所指，難道賊人不來方某府上，其中有何貓膩不成？”
“晚生不敢，只是親眼所見，賊子從鳳儀裡的門前行香經過，也不曾叨擾方府，念及方先生一向賞識那汪國華，還有恩於此人，此事桐城人盡皆知，便由不得旁人不作他想。”
堂中衆人都不言語，此次民變各家多少都有遭殃，唯一毫髮無損的只有何家和方家，何如寵是閣老致仕，大家不敢跟他比，方孔炤雖然是京官，但畢竟還未起復，大家還是能比較一下，心裡確有一些不平衡。以前礙於面子，大家都不好意思說出來，但此時有劉秀才開口，大家也是樂見其成。
方孔炤成爲衆矢之的，卻不慌不忙，先從容的掃視一遍堂中，然後語氣平淡的開口道，“原來是劉秀才親眼所見。那方某有個疑惑，曾幾何時，桐城士大夫仕於朝者冠蓋相望，四封之內，田土沃民殷富，家崇禮儀人習詩書，風俗醇厚，士紳皆爲小民之表率，號爲禮儀之邦，不知劉秀才有否親眼所見？那時何曾有人爲亂，何曾有人殺人懸屍，何曾有人自鳳儀裡之門前行香而過？”
他聲音不洪亮，但中氣充足，每人都能聽得很清楚。堂中靜悄悄的，所有的士紳都不說話，龐雨感覺此人的氣勢足可勝過滿屋子人。
方孔炤並未等待劉秀才回答，而是繼續道，“時移世易，桐城亂起之前，世祿之家鮮由禮法，子弟僮僕倚勢凌人，縱奴橫行市井阡陌，苛債累租結怨小民，甚至當街殺人而致民怨沸騰，試問劉秀才又是否親眼所見？難道以上種種，都因老夫賞識一武夫而致？”
劉秀才一時張口結舌，龐雨心中暗自爲方孔炤叫好，劉秀才言語暗諷方孔炤縱容汪國華而招致民變，方孔炤的反擊雖然未點劉秀才的名，但分明就是說的劉秀才等士紳所爲纔是激起民變的原因。
方孔炤清清嗓子正要乘勝追擊，下首一個士子突然站起大聲道，“方大人所言正是，平日侵漁小民而致民怨累積，亂髮則驚慌失措一潰千里，我等士子鄉紳世受國恩，遇此小丑之輩垂頭喪氣斯文掃地，未見有幾人志在討賊，唯見開門購旗，金銀媚賊，又主撫以自保，不知其可乎？”
堂中一片譁然，衆人紛紛離座而起，劉秀才揪住那士子罵道，“江之淮你是何身份，說誰垂頭喪氣斯文掃地，你今日不說個明白，休想走出這縣丞衙署。”
旁邊的其他士紳已有人在乘亂動手，他們面對亂民那是寡不敵衆，但在這大堂之上，卻絲毫不怕那江之淮。
大堂上猶如菜市場，方孔炤兩不相幫，穩穩的坐在座位上，身後的方家子弟都站了起來，卻未有離開原位。
楊芳蚤眼見不妙，連忙招呼縣衙的人上前，龐雨只得也進了內圈，跟着縣丞一起拉開那些憤怒的士紳，好不容易把江之淮救出來。
江之淮頭髮散亂，兀自不服的大聲叫罵，楊芳蚤只得派人把江之淮送去後堂休息，以便讓會議繼續。
現在主張招撫的佔據了絕對優勢，楊芳蚤順利達成決議，而且讓士紳寫一封陳情送給王公弼，堅拒池州兵來桐城。
一場會議不歡而散，一衆士紳紛紛離去，方孔炤故意留在後面，那阮大鋮本想留下，豈知方孔炤卻來一句，“阮世兄請先行。”
阮大鋮只得也離去，堂中便只剩下方孔炤和方家子弟。
方孔炤對楊芳蚤客氣的道，“方某想與二位大人私下說些話。”
楊芳蚤點點頭，看着龐雨等幾個皁隸說道，“你們幾人先退下。”
方孔炤對餘先生等幕友也道，“請幾位先生也迴避片刻。”
餘先生只得跟龐雨一起下了大堂，那方家幾人散在堂下，將一衆幕友和皁隸遠遠隔開。
龐雨對餘先生問道，“這位方大人也是奇怪，還要瞞着其他人。”
“他在居中聯絡桐城有心的縉紳，他們已募集了不少銀錢，正在招募人手準備平亂。”
龐雨心中一凜，“有什麼人手還能打得過那許多亂民？”
“那方鄉官口風甚緊，從不吐露分毫，究竟如何誰也不甚清楚。”
龐雨仔細觀察方家帶來的幾人，看着都是文人打扮，但身形動作都不文弱。
當下低聲對餘先生問道，“他帶來的幾人是否都是請來的人手？”
餘先生搖頭道，“哪是什麼請來的，都是方家子弟，左邊那人是他女婿孫臨，中間那虯髯漢子是他弟弟方仲嘉，據說是荻港把總，右邊是他長子。”
“可劉秀才說亂民並未騷擾方家，爲何方鄉官如此刻意平亂。”
餘先生偏頭過來低聲道，“你可知亂民爲何不敢上方鄉官的門，一則方家子弟強悍，二則汪國華與方鄉官有舊。方鄉官平日賞識其拳勇謀略，衙門曾逮拿汪國華，因方鄉官關說而放歸。如今汪國華弄出滔天大禍，一旦朝廷日後追究，難免牽連到方鄉官，是以方鄉官此時平亂，首要爲自保。”
龐雨恍然，默默記在心中，此時方孔炤等人已經談完，幾人一起往堂下走來。
待到儀門之前時，楊芳蚤對縣丞道，“本官近日要陪同皮大人，還要巡視城牆街巷，周大人多聯絡些方大人。”
方孔炤對縣丞拱手道，“此事幹系重大，方某每日皆會與二位大人互通聲氣。”
縣丞也知道方孔炤是進士，又是個京官，哪裡敢拿絲毫架子，恭恭敬敬的道：“下官有何消息，也定然告知方先生，就怕事有緊急，若是先生不在府上，下官告知何人？”
方孔炤猶豫一下，掃一眼身後的方家子弟，“可告知犬子。”
他身後一名身穿白色短裝的年輕人，英氣勃勃的站出對縣丞拱手道，“侍教生方以智見過周大人。”
“方以智？這名字怎麼好像聽過。”龐雨看着那年輕人抓抓腦袋，想把這個名字從腦袋中提溜出來，偏偏就是想不起來在哪裡聽說過了。
……
深夜的鳳儀里長長的巷道，傳來陣陣打梆的聲音。即便是在桐城最混亂的日子，鳳儀裡卻一直井井有條，從未購買免火旗，而黃文鼎一夥也沒來鳳儀裡作亂。
都因爲鳳儀裡有方家的存在，方家子弟有尚武之風，不但練習拳腳刀劍，甚至還操練騎術，遠非一般的世家可比。
清亮的梆子聲傳入方家書房，房中燈火略微有些暗淡，一名丫鬟提着剪刀，嚓一聲剪了前面焦黑的燈芯，又把燈芯輕輕撥弄一下，燈火重又明亮起來。
方孔炤揮揮手，丫鬟作了個萬福退了出去，只留下了那虯髯大漢方仲嘉坐在書桌對面。此人便是方孔炤的弟弟，先文後武，考取的是武舉人，現任荻港把總，亂起之後才從荻港趕回桐城。（注1）
方仲嘉待丫鬟關好門後低聲道，“哥，我帶回的幾個家丁都是跟鹽販廝殺過的，再有家中健僕相助，守住鳳儀裡不在話下，但若要是打出去攻殺，還需過得幾日，人手到齊方可，如此才能保證不叫那賊首走脫。”
方孔炤目光轉動，“那隻能請楊知縣他們繼續招撫，多拖得幾日。你我在城中都過於顯眼，你明日讓孫頤和江之淮來府上，由他們奔走聯絡人手。”
“我記住了，可屆時人手集齊亦有數十人之多，在府中難免走漏風聲。”
方孔炤點頭道，“那便住在密之平日讀書處。”
方仲嘉把聲音壓低，“大哥，那人已是搭上了話，是大哥你親自去面見，還是小弟去？”
方孔炤眯着眼睛，看着燈芯上跳動的焰火呆了片刻道，“我還是不便去，你帶孫臨同去，你們兩人一起勸說，務要讓他明白其中利害，此次民變必定已經震動南直，且必將驚動皇上，非是誰能關說請託，必得他立功自贖纔是唯一生路，務必要說明白。”
“明白了，若是他願爲內應，平亂便成了一半。” 方仲嘉停頓一下沉聲道，“有人告知小弟，說阮大鋮動身去了安慶，應是要接濟王公弼開拔銀。”
方孔炤擺手道，“勿要阻攔，他滿心的功利，想着藉此次民亂得個襄助之功，甚或得個知兵的美譽，好再入皇上的青睞，有些癡心妄想罷了。”
“可萬一池州兵過江，驚走了賊人…”
“不需擔憂，已與楊知縣議定，桐城士紳一致堅拒請兵，楊知縣和皮知府發給王公弼的申詳之上，明言亂民已就撫，王公弼就算過江也不敢擅入桐城，否則有任何變故，皆是亂民受他之激而復叛，他不敢攬禍上身的。你只管用心準備人手平亂便可。”
……
安慶府北門甕城門外，安池兵備道王公弼眯着眼睛，觀察不遠處的行軍隊列。
城外經過的士兵正是池州兵，隊伍剛從池州過江到達安慶，安慶留守的同知如臨大敵，把所有城門都關閉了，直把池州兵當做了亂賊。
王公弼雖然是兵備道，但也奈何不了那同知，只得讓池州兵繞過城池在北門外紮營，繞城的這麼半圈，池州兵便把安慶城外的門攤騷擾得雞飛狗跳。
軍中還有半數士兵穿的是破破爛爛的百姓衣衫，手中隨便拿了一把腰刀長槍，有提着的有扛着的，還有的高高豎起，遠遠看去隊列混亂猶如烏合之衆。
王公弼知道那些都是抓來充數的乞丐和流民，轉頭對身邊一名武官問道，“潘遊擊，你派往桐城的諜探有否回報？”
“回大人，我派出的諜探回來說，黃文鼎一夥亂民口稱受撫，卻仍結寨於南門五印寺，且在城廂打製兵器盔甲，根本不是桐城知縣所說就撫的樣子。”
王公弼冷冷笑道，“就撫而亂形猶在，楊芳蚤皮應舉用‘就撫’阻攔本官，萬一日後亂局復起，朝廷照樣要問罪我等，本官豈容他們敷衍。”
“大人明鑑，桐城牧守說已經就撫，只是讓大人投鼠忌器。若是大人堅持進軍，萬一亂人鬧事，則日後桐城士紳交章彈劾，必稱一切後果皆因大人擅入而起，若是大人不進軍，萬一小亂變大亂，又有御史要彈劾大人觀望養寇。”
王公弼冷冷笑道，“應天巡撫張都堂已駐節句容，每日詢問桐城平亂進展，桐城官紳又拒絕兵馬入桐，皮應舉和楊芳蚤已將本官陷入前後爲難之境地。”
潘遊擊皺着眉頭低聲道，“屬下的諜探還說，桐城亂民穿城行香，售賣代皇免火旗所獲不下銀七萬兩，還有搶掠數家大戶所得…屬下想着或許能貼補營中欠餉。”
潘遊擊說完又偷看去看王公弼，只見王公弼眼神微微閃動，過了片刻他淡淡道，“本官不會如他們的意，本官既要入桐城，又不入桐城，讓他們無話可說。”
注1：《桐城耆舊傳》有載，方仲嘉（孔炤弟）,武舉人,官至荻港把總。桐城民變時孤身趕回參與平亂。有其他記載說方孔炤是獨子，這裡參考桐城耆舊傳。