8.
四十二年前幾月倒還安定。五月時候，宮裡處處鬱蔥，陽光明媚，御花園裡開了大片的花，三色堇福祿考、牡丹月季矮牽牛比比皆是，可五月的玉漆宮裡更是人比花嬌。
三個姑娘長大些，綠枝愈發穩重，阿羅愈發跳脫，明德也學會了人前端莊持重人後胡言亂語不亦樂乎。
綠枝和高士每天黏黏糊糊好不膩人。他倆會面時，阿羅就偷偷爬上御書房外拱門邊上的牆頭，廊下總有個十七持刀唸書，偶爾一面揮刀，一面背詩。
她伸出個小腦袋偷偷瞧，太陽曬得後背暖洋洋。
院裡的冷麪侍衛今日卻不揮刀，改成舞劍，嘴裡斷斷續續背誦：“非淡泊，無以明志，非寧靜，無以致遠……夫……夫年與時馳，意與日遠……”
阿羅趴在牆頭上，閉着眼睛道，“錯！”
十七沒理她，繼續在背錯的道路上漸行漸遠。
阿羅睜眼看他，皺眉道，“錯啦。”
十七終於停下舞劍，睨她一眼，轉身要走。
阿羅哼哼兩聲，“夫學須靜也，才須學也，非學無以廣才，非志無以成學……哼，我便粗粗給你背出兩句，免叫你翻書去看。”
一柄長劍突地射入阿羅腦袋下頭的牆縫。
十七回頭瞪她，“別來擾我。”
阿羅擠着眼睛看了眼下巴下方寒光乍現的長劍，屁股都嚇得抖了兩下，但還是忍不住提點他，“識字學書須有志向，有志即有所求，你即無所求，如何能嗜學治經？”
十七走到低矮的牆頭下，一躍而起收了劍。
他望向牆頭的阿羅，似是在問，你如何知我無所求？
阿羅感受他那不易讓人察覺的友好，眯眼笑道，“太子要你治經學書，你卻整日舞刀弄槍地背書，雖並非不可，但總歸少了點寧靜致遠的意境。”
“太子爺無非是想讓你入仕從政，你既入學，自當以天下民生爲己任，愛民敬民憐民，不可懈怠。居廟堂之高則憂其民，處江湖之遠則憂其君。”
十七抿脣擡頭，看着陽光下伏在牆頭侃侃而談的女子，心中悄然一動。
阿羅卻擡頭看向蒼穹，眼中隱有擔憂，緩緩道，“若你真要入仕，望你萬事以民爲先……”
書房裡傳出一兩聲響動，緊接着是一串腳步聲。
她頓住，不再往下說。
十七隨手撿了顆小石子，手腕發力向上一擲。
阿羅被石子彈中肩膀，疼得掉下去，屁股着地。
太子瞧見十七手裡的劍，便取了劍要和十七過招。
沒過幾招太子便心癢難耐地發問，“剛剛是誰在外面？”
十七面無表情，“我。”
太子：“孤依稀聽得個女聲。”
十七垂眸，“公主身邊侍婢，綠枝。”
阿羅捂着屁股仔細聽這兩個男子的牆角，聽到十七睜眼撒謊時竟覺得可愛，心中佈滿密密麻麻的暖意。
十七爲什麼撒謊？爲什麼要隱瞞她的到來？太子嚮明德討她的事在去年鬧得沸沸揚揚，難道十七對她有意，所以才如此保護她？
她心裡暖洋洋的，回去便做了吃食，跟明德討了東宮送飯的差事。她想，也許不用藉着綠枝和高士的關係與十七週旋了。
趁着四下無人時候，阿羅拉着十七立於白皮松下，將滿食盒的熱乎吃食遞給他：“今日有紅豆糕，五香雞，我還熬了一碗小米清粥解膩。明兒做八寶鴨，好不好？”
十七傻眼，“剛剛已經送了一盒進去，太子如何吃得下這麼多？”
阿羅頓足捏拳，“這盒，是給你的。”說完，她又嬉笑着解釋，“太子的使我們宮裡葉大娘子做的，這是我做的，我的手藝雖比不上葉娘子，卻也深得她真傳。”
十七推開食盒，“無功不受祿。”說罷，他一雙深邃的細長眼緊盯着阿羅，像是要看出其中算計來。
阿羅故意搖了搖食盒，打開第一層給他看，“你吃吧，也是我做剩下的，實在沒處丟。”
十七瞟了眼食盒第一層裡擺盤凌亂的紅豆糕，推了推食盒道，“我不愛吃甜，太膩。沈達喜歡，你給他去。”
阿羅撇嘴，“三層裡是兩碗小米粥，專解膩的，你試試吧。”
十七蹙眉立了一會，隨手拿了塊紅豆糕咬了口，“嗯，好吃。你走罷，被人抓到我玩忽職守，要扣錢。”
他兩口嚥下紅豆糕，轉身回了廊下讀書。
阿羅氣得狠狠跺腳。她原就是個心高氣傲的人，讓她上趕着給他送吃的，還被拒絕接納，她此時只覺頭頂冒煙，目露兇光，三步做兩步走回玉漆宮。
在自家宮裡沉靜下，自覺丟人得很，足足有兩旬的日頭不去找十七，卻還不見十七來找她，暗自在心裡氣得不行，又跟他賭氣。
賭氣歸賭氣，四季該添的衣裳該吃的珍鮮，照做不誤，俱都讓綠枝高士作爲媒介送去，十七果然收下。
阿羅知道他收下，心裡更氣。氣得生了病，四十二年的除夕夜都沒來得及讓無父無母的十七吃頓餃子宴。
誰知她都生病了，讓高士旁敲側擊地告訴給十七知道，也沒見十七來看她，也並不表示一二！
阿羅更氣！
這一氣可不得了，氣到了四十三年的七月。她每天都在想，十七什麼時候纔會想起她，主動來找她閒話。
可是十七一次也沒有。
她每天都在想，要不明天就去找十七說說話吧？可每當到了明天，她總在玉漆宮門口徘徊又徘徊，望而卻步。
喜歡一個人久了，成了執念。不告訴他，給宮裡頭孤寂的自己添個念想便覺得滿足。
七月下旬打頭那天，玉漆宮裡和端木宮小太監小丫鬟最是混得熟的竹桃跟阿羅講，那個總在太子書房門口看書的俊侍衛走了。
阿羅端着紋金紫砂茶壺的手一頓，“走了？去哪兒了？”
竹桃一面嗑瓜子一面閒話，“不省得，說是再也不會回來了。”
阿羅心頭一空。她連忙放下茶壺去找綠枝，綠枝只說也才從高士那兒聽得一耳朵，確實是說再也不回來了。
明德曉得了這件事，帶着阿羅綠枝去問太子。
太子面無表情地看了眼失魂落魄的阿羅，而後微微一笑，只說打發去了其他地方做事。
明德再三追問，太子也只含糊其辭，不做理會。
回了玉漆宮，阿羅絞着手帕坐在花梨椅上，心裡後悔極了，早知他要走，這一年多和他賭什麼氣？多說三兩句話也好，偏落得個如今不辭而別的場面。
明德和綠枝俱是安慰她幾句，讓她不要煩憂。
明德捏她手心，“本宮來年定爲你找個更好的婆家，再求了皇兄準你出宮嫁人便是，比綠枝的高侍衛必然差不了什麼。”
阿羅眼眶一紅，舉着手帕抹了抹眼睛，勾脣一笑道，“他既然要走，那便走吧，誰能攔得住呀？”
“走了……可就別回來。”
否則，我不會放過你的。
此後幾月裡，阿羅沉穩了些，木訥了些，反倒出落得文靜。
偶爾午夜夢迴，她夢見婁府雪夜裡放她走的死士十七，夢見萬翠山上抱她出洞的侍衛十七……夢醒了，他不在。
只求忘了這人罷。
元啓四十三年十一月中旬，皇帝，崩。諡號，啓文帝。
太師施光譽臨柩痛哭；六部尚書侍郎皆行跪拜大禮，埋頭啜泣；文武百官無一不冠白綾；宮女太監統統哭得感天動地。各宮嬪妃人心惶惶，甚至有人爲表心意，隨皇帝而去，當場暴斃有之，服毒自盡有之，只其中門道，尚未可知。
一月後，經過一衆大臣多番勸諫，太子推諉三次後正式登基。
新皇登基，改國號爲慶嘉。
一，恩准大赦天下；
二，減免各地工農戶賦稅一年，商戶稅收減半；
三，新建贛州橋，橫跨南北兩岸，促進糧食流動。
新皇上任三把火，以示皇恩浩蕩。此三舉將將落下，京都百姓歡呼不已，皆道“有此新皇，實乃幸焉”。
皇上乘興，着吏部尚書蒲世秋，禮部尚書章興業，禮部侍郎沈敬三人主持慶嘉元年二月初一的春闈，此三位主考官名單一出，衆人驚歎，皇上對此次春闈不可謂不看重！
明德阿羅身在宮中，不知科舉幸事，只知新皇登基後慶國恍如普天同慶一般歡樂，而阿羅也因此沒了罪奴之身，得了二十五歲滿可出宮嫁人的機會。
明德爲她高興，在玉漆宮裡拉着綠枝，三人一齊好好慶祝一番。
慶嘉元年三月十五
金鑾殿上，澤鎮高坐金龍椅，頭戴金絲冠，腳踩金紋龍靴，綜各位大臣意見，親點任倫爲今朝狀元，竇康成次之爲榜眼，十七再次之爲探花郎。
着十七弱冠之年便考中進士，特親賜姓名，陳三境。即日錄入翰林院，官拜六品修撰！
大殿之上，無一不爲此汗顏！尋慶國史遍，最早考上進士者名爲柳長安，十七歲中進士，乃三朝前名臣，三十三歲官拜一品輔臣右相，有翰林大學士之稱。
如今慶嘉元年，新皇將將登基，便又出了個二十歲的探花郎，如何不叫人振奮汗顏！如何不叫人嘆一聲“此子前途不可限量”！如何不叫人稱一句“國之棟樑，大抵如斯”！
昔日齷齪不足誇，今朝放蕩思無涯。
春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。
一夜西風吹盡，京都誰人不知誰人不曉陳三境！掛花馬上的翩翩風流俊俏公子，儘教人看亂了眼，狀元郎的風采也不過如此。
有人茶館偶遇陳三境，大膽問道：“不知陳相公婚配否？我家小女初長成……”
“暫未婚配，無心此事，見諒。”端的是直來直去，爽言爽語。
只要暫未婚配就夠了，誰人還管你有沒有心放在這種事上？正巧皇上私下賜了座宅子給他，將將之日，拜帖庚帖收了一大堆，全砌在角落。
陳三境從前一直覺得入仕與做死士做侍衛並無不同，不過現在他知道，到底還是有不一樣的。
一個人住在空蕩蕩的大宅子裡，每日去翰林院報道，整日和最討厭的文字打交道，且翰林院裡全是文縐縐的學士，每每見了他都要問些莫名其妙的問題，他煩不勝煩。
於是，他只熬了一個月，便在金龍殿上提出，不願做修撰，原爲父母官，今朝憂慮百姓，明日擔心糧食。
澤鎮恩准了，即日下調陳三境任滄州慶平縣知縣，正七品的父母官。
終於，阿羅好容易聽說了這事兒。
苦笑良久，她真沒什麼可做的。她不再是罪奴，卻和十七越走越遠。如今十七做了朝臣，只怕不再是她能高攀得起的身份地位。