在“門”的邊緣，正上演着一場光與火的諧舞。
由千艘戰艦噴吐出的萬道死光，在虛空中劃出一閃即逝的純白，就好像狂喜的死神輕舞鐮刀所留下的痕跡般。在隨即炸裂的宇宙一角，沸騰的不僅僅是金屬和能量，還有那數萬具承載着勇悍英靈的血肉之軀，亦在同時蒸……
帝國對拉兩星系的侵攻作戰已經進行到後期。在一年前的利德菲爾星系攻防戰中，雖然不論是防禦方的帝國，還是侵攻方的共同體，都承受了短期內無法再戰的損傷，但損傷相對較輕、且擁有人類世界三分之一爲後盾的蒼穹軍顯然要更早一些恢復過來。
幾乎是在“刺盾”艦隊重編完畢的同時，帝國就展開了斜對拉雨星系的侵攻作戰。若能將一直以來作爲共同體重要戰略緩衝地而存在的拉爾星系納入帝國版圖，並在其上建立起穩固根據地，那帝國將在隨後對共同體的全面反攻中佔據戰略上的絕對優先權。
畢竟，在拉爾星系邊緣的三扇門中，除了通向帝國的拉爾之門外，其餘兩扇門皆是通向共同體腹地的通道。作爲侵攻方的蒼穹軍當然可以隨心所欲選擇由哪扇門處入侵，但防禦方的共同體若想保全領土的話就不得不分兵兩側防守。除非彼安軍打算賭上那百分之五十的可能性，否則只會淪爲蒼穹軍各個擊破的對象而已。
共同體當然不會坐視敵方收緊脖子上的鉸鏈，因此也派出相當數量的艦隊企圖重新掌握朧月、清音兩扇門附近的制宙權。不過，由於在上次戰爭中慘敗而還的彼安軍，即使經過一年也還沒有恢復到能同蒼穹軍再進行一次大會戰的程度，所以共同體採取了一種更機動的戰術來抑制帝國對拉爾星系的侵攻。
將原本整編的二十四支艦隊分散，以百艘至千艘的規模滲透到拉爾星系各處，以持續不斷的游擊戰擾亂蒼穹軍侵攻的步伐。
在很長一段時間內，彼安軍的戰術取得了相當豐碩的成果。即使對數量足足多出一倍的蒼穹軍來說，每天十數起的小襲擊累積起來亦達到不能忽視的地步。而在各處根據地不斷循環的“修復、破壞、修復”模式，更是白白耗費了不少貴重資源。
足足浪費五週的時間後，蒼穹軍終於決定改變戰術，將一半艦隊依照彼安軍的模式編成，分散到切割成數千塊的宙域中去搜索敵人蹤跡，並將之——殲滅。至於另一半艦隊，則擔負起封鎖兩扇門的任務，以斷絕敵方逃逸或是增援的可能性。
如此一來，伴隨着時刻在星系各處上演的殺伐之曲，彼安軍的遊擊艦隊數量頓時銳減。當然，在作戰條件完全對等的情況下，蒼穹軍的尋伐艦隊基本上也是以同樣的度在損耗——從這方面來看，彼安軍抑制敵方數量優勢的游擊戰術確實取得了成功。
夏蘭歷四百二十八年五月三十二日六時，在被切割成數千戰場的一處宙域中，一支六分隊編組的彼安巡查艦隊，遭遇一支幾乎同等數量的夏蘭艦隊。
雖然理論上的戰力對比更有利於清一色突擊艦構成的夏蘭軍，但彼安軍卻以極其高昂的戰意彌補了此劣勢。被意料之外的猛攻打亂陣腳的夏蘭艦隊，在最初的反擊被粉碎後，便勉強維持着幾乎處於潰敗邊緣的陣型，一路朝着後方撤退，而彼安艦隊則窮追不捨，似乎打定注意要在它避入友軍援護範圍前將其殲滅。
打破彼安艦隊美夢的，是來自五點鐘方向的一次照亮虛空的齊射。當另一支五分隊編組的夏蘭突擊艦隊驟然自側後方出現的時候，彼安軍則陷入了迷惑和慌亂之中。若將此次伏擊視爲偶然的話，那在如此遼闊的宙域中兩支夏蘭艦隊相遇的機率也太高了一些。但如果說這是敵方一開始就計劃好的作戰，那被敵方完全預測到行動的可能性卻更叫人絕望……
然而，對方而沒有給它們得出結論的時間，此前一直潰退敗走的那支夏蘭前方艦隊，以令人驚歎的流暢動作在前方疾展開陣型，配合着另一支後方艦隊柔韌自如的動作，包圍網幾乎在眨眼間就完成，接下來短短十分鐘一面倒的殺戮，這支奮戰到最後一刻亦不肯投降的彼安艦隊，就這麼消失在了沸騰的虛空中。
“嗯，我們贏了。”
或許是因爲連續六次完勝的緣故，統率這隻分艦隊的新晉準提督已經變得沉穩了不少。雖然脣角處依舊無法抑制的微微彎起，但至少那雙冰藍眼瞳中已絕不再浮現出隱隱緋紅，“參謀長，又是你的功勞哦。”她轉頭看向身旁的黑青年，原本微微彎起的脣角霎時盪漾出信賴與期待的溫和笑容。
“沒這回事，勝利是由於閣下的精湛指揮。”黑青年彷彿無奈地聳聳肩膀，“事實上，這次戰鬥從頭到尾我都沒有言過。”
看着這位素翎翔士彷彿無精打采的表情，夏音不禁苦笑了起來，這個人，該不會是因爲在連續幾次戰鬥中沒有插手的機會而有所怨言吧？可不要把剛剛的話誤解爲諷刺了啊……
如此擔憂着的夏音，禁不住稍稍皺起眉頭，以認真的語氣說明道，“我指的是你在出徵前提出的那個作戰提案，海特蘭德素翎翔士。畢竟若非採用此種作戰，本艦隊是不可能在連續經歷六次戰鬥後還保持着不到一成的折損率的。”
雖然從用兵常理來考慮，將原本就數量稀少的分艦隊再一分爲二，實在是很離譜的作戰，夏音當初也曾猶豫許久才勉強接受。不過實際應用起來，那兩支前後呼應、互爲倚角的分隊卻揮出了預測以上的戰果。
像此次這般遭遇數量較少的敵軍當然是完勝，而就算對手是旗鼓相當的彼安分艦隊，“蒼炎”也還是靠着這套前後伏擊戰術將其殲滅到體無完膚，同時亦將自軍損害抑制到了最小程度。
凝視着那位幾乎顛覆戰理的人物，夏音暗自感謝着將他配到自己身邊的艾爾佛達大提督。同時亦輕輕道出了自己的信賴，“所以，我能這般輕鬆地戰鬥至今，全都是你的功勞哦，天空。”
“蒙殿下盛讚，屬下實在惶恐。”
當黑青年以嚴肅語氣說出這番話時，夏音頓時緊緊皺起眉頭，同時察覺到一股混雜着不安和憤怒的感情開始心中翻騰不休。
“天空你……”
然而，當她以隱現緋紅的視線瞪視過去時，卻突然注意到那人眼中無聲流露出地盛大笑意，於是立即醒悟到自己又被捉弄的事實。
“你是在愚弄我嗎？”夏音以彷彿嚴厲的語氣如此譴責着，但卻在心中鬆了口氣，並不由自主地放鬆肩膀。
“沒這回事，夏音。”天空笑得很是詭異。
“其實我正在想，我們是不是該撤回集結點了啊？畢竟連續經歷六次戰鬥後，就算戰艦本身損傷輕微，但能源彈藥也差不多到界線了。所以趁着還有餘裕的時候，結束這場狩獵比較好。”
“能源彈藥……還剩多少？”夏音將目光移向一旁的技術參謀。雖然在正式艦隊中設置有獨立管理後勤的幕僚，但在千艘規模的分艦隊中，這方面是由技術參謀兼職的。
“嗯。能源產量還有百分之十七點四，不過彈藥殘量就只有百分之十一點二了。”柯蒂亞從資訊終端裡調出情報，影幕上的兩種數據都已經呈現出紅色警戒狀態，“以此前戰鬥的平均消耗來看，大概還夠應付一場中規模的戰鬥。”
“還能夠應付一場戰鬥嗎……”夏音的表情似乎不太甘心，“作戰參謀，你也認爲現在撤退比較好嗎？”
“呃……”儘管感覺到上司相反的期待，但克里帕斯還是沒有扭曲自己的信念，“事實上，我和參謀長是同樣的意見。畢竟就目前犬牙交錯的戰場局勢來說，誰也不能保證敵人不會在我們彈藥耗盡後剛好出現。”
“……明白了。那麼就撤回集結點好了。”夏音彷彿無力地垂下肩膀，將指揮杖移到星系圖上第三行星的位置。
“通令全軍，本艦隊即刻起返航集結點。經歷連續兩週的戰鬥實在是辛苦了，但在回到安全區域前，持諸位繼續保持警惕。”
基於指揮官本人的要求，“蒼炎”分艦隊的旗艦依舊是突擊艦“雷霆”，只是爲了適應其升級的職能需要，而對艦體內部進行一系列改造。當然，在完善其身爲分艦隊指揮艦的職能同時，也不可避免地削弱了少許突擊艦本身的戰鬥武裝。對於後期改造而成的指揮艦來說，這一點可以說是無法避免的缺陷，但考慮旗艦暴露在敵方射程下也就基本上等同於戰爭失敗的事實，所以夏音的些許不滿僅僅持續到麾下分艦隊初次戰鬥完勝後便煙消雲散。
而到現在，這位準提督反而開始享受起艦內跟着升級起來的休閒設施起來。當然，是在某位始終悠閒生活的素翎翔士的影響下。
“嘔，原來這就是貝利亞風味炒飯啊……”原本怎麼看都不像是那麼辣的東西，天空卻只嚐了一口就丟下勺子，然後取過對面那位的檸檬汁，一口乾掉。
“嗚……”雖然立即將辣味壓了下去，但取而代之的卻是一股幾乎酸掉牙齒的感覺在口腔中擴散，而胃部的感覺則猶如剛剛被灼傷後又立即浸泡到酸液中一樣，痛苦異常。
好一陣後才恢復過來後的天空，先注意到的是對面那正露出奇妙笑容的美貌。
“天空，你暢遊貝利亞星系的計劃，看起來要半路夭折了耶？除了炒飯外，這裡剩下的還有牛肉濃湯和烤雜燴哦？”
因爲蒼穹軍在關於艦內生活設施方面並沒有嚴格規定，所以部分生活設施可以由乘員自行配製不知不覺就成了默認的規則。而當從部下口中意外知道這消息後，在某方面其實是非常挑剔的參謀長便立即上書旗艦艦長，強烈要求改善艦內那千遍一律到堪稱十惡不赦的飲食習慣。
接到這位素翎翔士要求後，實在找不到拒絕理由的埃薩亞，只得苦笑着在艦內餐廳中增加了一部保存有數千星系近萬道菜餚之信息的綜合料理機，以滿足那位閣下的特別要求。
對於貴爲根源氏族之子的海特蘭德公子來說，這點特權還遠遠在帝國可以包容的範圍內，更何況還得到那些同樣苦於夏蘭飲食習慣的地上從士們鐵心到底的支持。所以，當那份十二萬帝幣的請款單伴隨着綜合料理機同時送到“蒼炎”艦隊時，就連夏音都不得不屈服在那響徹天宇的歡呼聲中，簽字認可。
最初的幾周，天空的表情就像生活在天堂中般幸福，甚至還雄心勃勃地擬定了一份三年內遍嘗數千星系名餚的計劃，然而，他顯然是低估了那分散在廣褒銀河中、獨自演化數百年的人類文明的多樣性。就算綜合料理機還沒有嚴格使用某些實在是很難讓人從心理上接受的材料，但部分食物光是味道就過了這位青年**所能接受的界限。
接連數十次踩中地雷，甚至還經歷了一次痛苦洗胃作業後，天空在挑戰未知事物上開始變得謹慎起來，但夏音卻彷彿從這位公子的窘態中找到什麼樂趣般，每次用餐都必定坐到他的對面，然後小心謹慎從已經熟悉的食物中挑選，“……又、又踩到地雷了……”
天空苦笑着看向夏音，而這時地公主殿下已經將注意力重新移回自己的午餐上，正在一口一口地優雅進食着那盤用牛奶和蔬菜烹製的羹湯，那悠然自得的表情讓某人看得一陣鬱悶。
“我說殿下啊，好奇心可是人類前進的動力哦！偶爾也嘗一下別的食物比較新鮮吧？”
“……嗯，好奇心當然是人類前進的動力。”公主輕輕放下銀勺，以從容的動作用餐巾抹了抹嘴，然後纔對某位居心不良的青年投以洞悉一切的目光，“不過卻也是通向毀滅的捷徑哦？所以還是謹慎一些的好。”
稍稍考慮了一下，夏音再追加了一擊，“再說，既然我的前方有位好奇過頭的探路者存在，那我只要跟在他身後選擇安全的道路前進就可以了。”
“呃……”天空突然滯了一下，然後迅將對話轉移到比較有利的戰場。
“不過話說回來，等回到集結點後，工程隊大概會很辛苦吧？雖說本艦隊的折損率不到一成，但損傷率可是高七成啊！千艘戰艦中至少有七百艘需要進行修理作業，若以工作量來看的話，可是是其它分艦隊的三倍以上。”
“那是沒辦法的事情。”夏音稍稍皺起眉頭，不過馬上又放終了下來，“始終讓最完整的戰艦擔任誘餌，平均分配遭受的傷害，是你提出的那項戰術的核心思想。如果實戰中沒有確實貫徹這種思想的話，那艦隊的折損率就絕對不僅僅只有一成了。”
“不，我的意思是……”天空稍稍眯起了眼睛，將無言的笑意隱藏在睫毛下，“不幸負責到本艦隊修復作業的工程隊肯定會抱怨連天的。我們的技術參謀有‘噩夢之手’的恐怖鎮守着還不要緊，但準提督你要用什麼來抵抗那些怨氣呢？如果被洛克隊長那般的人物纏上的話，可是會終日不得安寧的哦？”
“啊……”夏音突然露出很是苦惱的樣子，不過接着就向對面那位黑青年投以熱切期待的目光，“天空，你是我的參謀長吧？”
“我是‘蒼炎’分艦隊的參謀長，閣下。”天空表情馬上嚴肅了起來。
“那麼，你的責任是輔佐‘蒼炎’分艦隊的指揮官，也是我。這一點沒錯吧？”然而，夏音也沒有一點就此退卻的意思，“所以，關於艦隊的修復作業就全權交給你負責吧！依照本艦隊最高指揮官的權限，我授予你採取任何適宜措施的權力。”
“喂喂，這樣是不是……”天空正準備說些什麼的時候，餐廳內卻突然被紅色刺眼的光線充滿，同時響起的戰鬥警報則將諸人的神經迅拉緊，“敵襲？”夏音在第一時間衝出餐廳，在沿着艦內通道疾走的同時聯絡艦橋取得情報，“情報參謀，報告目前狀況。”
“閣下，我艦隊十一點方向出現彼安分艦隊，艦種構成不明，距離三點二亞諾碼，其航線與我艦隊前進方向相交，預計將在兩小時十六分後接觸。”
擔任情報參謀的律令翔士彼穆斯以洗練的語言報告了狀況，但夏音卻不知爲何想起了那位甚爲內向的原通訊士。如果洛伊絲還在“蒼炎”的話，情報參謀其實應該是由她擔任的，“通令艦隊，將警戒等級提高到臨戰狀態，我立即趕到艦橋。”
有餐廳至艦橋大約有跑步兩分鐘的距離，因爲稍稍遇到阻礙的緣故，夏音多花了一點時間。當這位公主調整好呼吸步入艦橋時，先看到的卻是那位在警報一開始就不知所蹤的素翎翔士。
“喲，閣下，你好遲啊？”天空笑得悠然自在，並朝她致上了完全沒有誠意的軍禮。）