大災荒造成人吃人
公元8年，王莽篡奪了西漢政權，建立了新朝。王莽是一位理想主義者，他爲了緩和尖銳的社會矛盾，建立一個公平理想的社會，登基之後，大刀闊斧地進行了一系列改革。
由於王莽改革脫離實際，失敗是不可避免的，但當時並沒有造成太大的混亂，王莽執政的前期，社會還是比較平穩的。到了王莽後期，發生了全國範圍的旱、蝗、瘟疫、黃河決口等一系列重大自然災害，饑民遍地，羣盜四起，再加上改革帶來的負作用，最終導致了天下大亂。
《後漢書》記載，王莽末年，天下連年發生災荒，老百姓沒有飯吃，就成羣結隊擁入野澤之中，挖野菜充飢，由於人多菜少，時常發生爭吵搶奪。有兩個叫王匡、王鳳的人，豪俠仗義，經常做些調解，因而受到人們擁護。
公元17年，王匡、王鳳見實在活不下去了，就聚集了幾百名饑民，上了綠林山，佔山爲王，打家劫舍。飢寒交迫的農民和一些亡命之徒，紛紛前來投奔，只有幾個月時間，綠林山上就聚集了七八千人，形成了一定的勢力。這就是南方的綠林起義。
綠林軍人數多了，光靠打家劫舍無濟於事，他們就涌進附近縣城，將官府糧庫裡的糧食和富人家中的財物搶劫一空，搬回山裡。這樣不到一年時間，綠林軍就發展到五萬多人。這些人都是爲生活所迫，不得已走上了做強盜的路子，他們只搶東西，不殺害官吏和平民，也沒有明確的政治目標。
第二年，綠林山上不幸發生了疫病，五萬人死了一半，另一半隻好分三路下山，分別佔據了新市、平林、下江等地。這個時候，災荒仍在持續，饑民越來越多，綠林軍也越來越壯大，逐漸形成了十幾萬人的隊伍。官府的軍隊前來圍剿，卻被綠林軍打敗。
各地的地主豪強，起初是起義軍搶掠的對象，劉秀就曾經爲避亂躲到了新野。後來，他們見起義軍成了氣侯，王莽政權難以對付，就抱着投機的心態，紛紛加入了綠林軍。
劉秀兄弟在綠林起義五年之後，也起兵造反了，組成了舂陵軍，不久率部加入了綠林軍。劉秀兄弟具有政治頭腦，他們提出了“恢復漢室”的政治主張，被綠林軍所接受。於是，綠林軍擁立了劉氏宗室的劉玄做皇帝，綠林軍此後就改爲漢軍了。
在南方受災、綠林起義的同時，北方也是連年災荒，加上黃河決口改道，造成千裡赤地，人們流離失所。在綠林起義的第二年，琅琊人樊崇帶領一百多名走投無路的饑民，在莒縣起義，史稱赤眉起義。
樊崇率衆上了泰山，青州、徐州一帶的饑民紛紛響應，扶老攜幼，投奔樊崇，樊崇的隊伍，在一年內就聚集了上萬人。第二年，東海人徐宣、謝祿等人，率數萬饑民歸附了樊崇，赤眉起義也逐漸發展到十幾萬人。北方的赤眉起義與南方的綠林起義遙相呼應，爲了便於區別，他們把眉毛塗成紅色，所以被稱爲赤眉軍。
起初，赤眉軍並不與官府爲敵，也沒有攻城略地，只是爲了生存，四處搶掠，填飽肚子而已。他們時刻盼着年頭好了，能夠返回家園，過正常的日子。王莽政權拿不出糧食進行安撫，只得派兵圍剿，卻被赤眉軍打敗。
赤眉軍拖家帶口，婦女和老幼衆多，他們在黃河流域來回遊蕩，四處搶劫，只是爲了生存。赤眉軍沒有文書、旌旗、號令，最高的職務稱爲“三老”，那是鄉間低級官吏的稱呼，說明他們並沒有大的野心。
另外，在河北一帶，也有數十起農民起義，其中銅馬軍人數最多，有數十萬人。在全國各地，大大小小的起義不計其數，都是流離失所的饑民。
這些饑民造反的目的，不是爲了推翻王莽政權，而是爲了能夠活下去，不得已鋌而走險。他們最大的願望，是能夠填飽肚子。然而，災荒太嚴重了，糧食普遍歉收，即便起義了，仍然沒有飯吃，於是，社會上出現了人吃人的慘景。《後漢書》記載了兩個吃人的事例，使人毛骨悚然，感慨萬千。
有個叫劉平的人，揹着老母親逃難，躲進野澤之中。他們已經幾天沒有吃東西，老母親眼看撐不住了，劉平就想去挖點野菜，給母親充飢。可是，野菜都被人挖光了，劉平不知不覺走出去很遠，好不容易找了點野菜，回來的路上，恰巧碰上一羣起義軍。《後漢書》稱他們爲餓賊。
餓賊們飢腸轆轆，逮住劉平，架上大鍋，就要把他煮了吃。劉平連連磕頭，流淚不止，說：“我死了不要緊，可母親肯定就要餓死了。求求你們，讓我把這點野菜給母親送去，我再回來讓你們吃掉。”
餓賊們見他如此孝順，同意了。劉平趕緊把野菜給母親送去，趴在地上，哭着給母親磕了幾個頭，又返了回來。餓賊們見他真的回來了，不忍心吃他，放他走了。
還有一個叫趙孝的人，聽說弟弟被餓賊們抓住，正要煮着吃，立即趕去，哀求餓賊們說：“弟弟瘦小，不如我肉多，我願意代替弟弟，讓你們吃掉。”餓賊們受了感動，誰也沒有吃。
《後漢書》記載了這兩件事情，可見災荒飢餓到了何種程度，這必然會導致天下大亂。
面對這天下大亂的局面，王莽束手無策。長安城中也擁入了幾十萬饑民，王莽拿出國家糧庫中僅有的一點糧食，給饑民熬粥喝，但杯水車薪，無濟於事，饑民餓死者十之七八。王莽無計可施，只好派大臣們到各地，教給饑民煮木頭吃的辦法，那能管什麼用呢？
王莽改革觸犯了官僚集團的利益，各級官僚與他離心離德，改革侵犯了地主豪強和中產階級的利益，同時也讓普通百姓感覺失望，因此，王莽失去了人心。在這天怒人怨的情況下，王莽政權很快覆滅了。
新朝滅亡以後，天下繼續混亂。後來，許多起義軍都被有野心的官僚地主所控制，形成了大大小小割據一方的勢力。偌大的中國，再一次形成四分五裂、一盤散沙的混亂局面。
在這天下紛亂、百姓苦難之際，一位英雄人物橫空出世，他就是恢復大漢王朝的劉秀。