宋寧宗懦弱平庸
南宋命運多舛。宋光宗不幸得了精神病，搞亂了朝政，葬送了乾淳之治成果，致使南宋由盛轉衰；繼任的宋寧宗懦弱，大權旁落，黨爭不斷，權臣亂政，使得南宋每況愈下。
宋寧宗趙擴繼位的時候，時年二十七歲。這本來是一個大有作爲的年齡，宋寧宗又虛心好學，博覽羣書，滿腹學問。可惜，宋寧宗性格懦弱，更缺乏治國理政才能，政治上十分平庸。
宋寧宗每次上朝，都耐心聽取大臣們的奏章，不論時間多長，從不厭煩，顯得十分謙虛。可是，大臣們讀完奏章就算完了，宋寧宗既不表態，也不決斷，因爲他不知道該怎樣處理。
宋寧宗待人親近，對每位大臣都和顏悅色，從不呵斥，顯得彬彬有禮。對大臣上書建言之事，宋寧宗一概批“可”，從不駁回。有時候兩個大臣的意見相反，宋寧宗均批“可”，搞得人們無所適從。宋寧宗缺少理政和決斷能力，這給了權臣可乘之機，權臣逐漸把持了朝廷。
宋寧宗即位以後，重用擁立他登基的大臣趙汝愚和韓侂冑。不久，韓侂冑與趙汝愚開始爭奪權力，韓侂冑獲勝。於是，韓侂冑搞了“慶元黨禁”，驅逐了與趙汝愚關係密切的理學派人士，把持了朝政。
韓侂冑是主戰派，他建議宋寧宗，對岳飛冤案進行徹底平反，追封岳飛爲鄂王；追究秦檜誤國之罪，將秦檜諡號由“忠獻”改爲“謬醜”。韓侂冑主張對金開戰，收復中原，於是，貿然舉行了“開禧北伐”。
對韓侂冑的主張，許多人並不同意，認爲宋金已息戰多年，人們享受和平，如果重開戰端，必然造成生靈塗炭，不符合人們的願望。再說，宋金兩國勢均力敵，很難有獲勝的把握。可是，韓侂冑固執已見，宋寧宗對韓侂冑言聽計從，於是，宋軍不宣而戰，突然向金國發動了進攻。
南宋四路出兵，舉行北伐。一開始，金國沒有防備，宋軍進展順利，收復了一些地方；後來，金國調集重兵，進行反擊，宋軍接連失利。在這關鍵時候，韓侂冑用人不當，指揮失誤，導致宋軍一敗塗地。金國不僅奪回了失地，還攻佔了真州、揚州、大散關等地，威脅江南。
許多人本來就不贊成北伐，如今戰事不利，引火燒身，更是大爲不滿，主和的意見佔了上風。主和派首領史彌遠在楊皇后的支持下，極力主張與金國和談。韓侂冑無奈，只好同意了。
可是，金國倚仗軍事上的勝利，提出了苛刻條件，其中之一，是要韓侂冑的人頭。韓侂冑自然不會答應，只得硬着頭皮，繼續與金軍作戰。朝臣一片反對聲，韓侂冑成了衆矢之的。
史彌遠是韓侂冑的政敵，他見有機可乘，就與楊皇后密謀，派人刺殺了韓侂冑。殺死韓侂冑以後，史彌遠告知了金國，以此作爲求和的砝碼。經過討價還價，雙方簽訂了嘉定和議。
嘉定和議不僅比不上宋孝宗的隆興和議，甚至比宋高宗的紹興和議還要屈辱。按和議規定，宋朝向金國由稱叔改爲稱伯，進貢的財物由銀絹各二十萬增加到各三十萬，另外再給金國犒軍錢三百萬貫。
韓侂冑死後，朝廷大權落到史彌遠手裡。史彌遠是史浩的兒子，但史浩是賢明之人，史彌遠卻是個奸臣。史彌遠利用宋寧宗的懦弱無能，破壞宰執制度，獨攬大權，培植親信，排斥異已，控制言路。他手下有七個親信，全都是奸佞之人，被稱爲“四木三兇”。
史彌遠在宋寧宗時期專權十七年，宋寧宗死後又繼續專權九年，前後長達二十六年。史彌遠對外屈膝妥協，對內瘋狂掠奪。他沒有節制地大量印發紙幣，致使物價飛漲，民不聊生。史彌遠權勢熏天，甚至能夠違背宋寧宗的意志，任意廢立太子，誰當皇帝這樣的大事，都是史彌遠說了算。可見南宋朝政混亂，到了何種程度！
宋寧宗當了三十年皇帝，基本上是個傀儡，先後由韓侂冑、史彌遠把持朝廷，尤其是史彌遠專權時間更長，危害更大，致使南宋日益衰落。好在這一時期，金國不斷遭到蒙古攻擊，國力衰弱，無暇南顧，宋寧宗才能夠安穩度日。
宋朝皇帝懦弱無能，但卻沒有被篡位，這得益於宋太祖趙匡胤崇文抑武的政策。趙匡胤曾經說過，文人掌權，只會亂政，不會篡權，一百個文人也頂不上一個武將的能量。所以，在宋朝三百多年間，沒有發生過篡國奪位的事情。可是，抑武政策造成了軍隊戰鬥力差，宋朝最終亡於外族之手。
宋寧宗平庸，但個人素質還是不錯的。他性情和藹，謙仁恭儉，不好奢華，不戀聲色，力行節儉。宋寧宗穿的衣服和鞋子，都經過多次洗滌修補，他的日常生活，如同寒士一般。
有一年元霄節，街上張燈結綵，皇宮裡卻一片冷清，沒有一絲喜慶氣氛。宋寧宗獨坐孤燈之下，愁眉不展。有個宦官不解地問道：“上元之夜，宮中爲何不擺宴慶祝呢？”宋寧宗嘆口氣說：“外面有災荒，百姓沒有飯吃，朕怎麼能嚥下酒菜去呢？”
宋寧宗曾經有過九個兒子，可惜全都早夭了，不得已收養趙竑爲兒子，立爲皇太子。史彌遠爲了監視控制太子，收買了一個擅長彈琴的美女送給他。美女作爲臥底，把太子趙竑的一舉一動，都隨時報告給史彌遠。
趙竑對史彌遠專權十分不滿，有一天，他指着地圖上崖州的地方，對美女說：“我登基之後，就把史彌遠流放到這裡”。美女把這事報告了史彌遠，史彌遠又驚又惱，於是產生了另立皇帝之心。
史彌遠的後臺是楊皇后，兩人關係密切。史彌遠與楊皇后密謀，打算廢掉太子趙竑，擁立宋寧宗的堂侄趙昀爲帝，併爲此做好了準備。
公元1224年，宋寧宗病逝，享年五十七歲。宋寧宗死後，史彌遠沒有召皇太子趙竑入宮，而是把趙昀迎進宮去，假稱宋寧宗遺詔，立趙昀爲帝。不久，趙竑被害身亡。如此瞞天過海之大事，史彌遠竟然也能辦成。
趙昀十分幸運地當上皇帝，被稱爲宋理宗。那麼，宋理宗幹得怎麼樣呢？