孫子接了爺爺班
公元1294年，開創大元王朝的忽必烈病逝，享年七十九歲，被稱爲元世祖。
忽必烈是蒙古族傑出的政治家、軍事家，後世對他的評價總體上是不錯的。忽必烈最大的功績，是將分裂的中國重新統一起來，形成了一個多民族的大一統王朝。
中國歷史總是在分裂、統一、再分裂、再統一過程中向前發展的。宋朝結束了五代十國分裂割據局面，統一了中國，可在靖康之難以後，又出現了南北分裂對峙的局面，時間長達一百五十多年。
忽必烈依靠強大的兵力，滅掉了南宋，使中國再次歸於統一，而且將疆域拓展到歷史最大。忽必烈對此功不可沒，得到後世公認，連滅掉元朝的朱元璋都讚歎忽必烈的統一天下之功。
忽必烈出自塞外遊牧民族，卻接受了漢文化和儒家思想，比較重視中原農業的恢復和發展，使長期形成的農耕文明和漢文化得到保護和延續。這是忽必烈又一個重大功績，也得到人們公認。
忽必烈在多年征戰當中，對一些地方造成嚴重破壞，給當地民衆帶來浩劫，尤其是他征服慾望強烈，在統一全國之後，仍然不斷對外用兵，窮兵黷武，這是他的錯誤和缺陷。另外，他在統治天下、治理龐大王朝方面，存在一些失誤和不足，這是他的歷史侷限性。
忽必烈經過幾十年浴血奮戰，打造了一個龐大的王朝。可是，忽必烈逝世以後，大元王朝怎樣發展，誰來繼承他的事業呢？
蒙古人的繼承方法與漢族有很大不同，父母的遺產往往由最小的兒子繼承；大汗雖然可以指定繼承人，但需要由宗王貴族會議最終確定，而且不一定是長子繼位。
忽必烈建立元朝以後，按照漢族統治者的模式建立了政權和各項制度。漢族士大夫們紛紛建議，採用漢族立嫡立長的繼承製度，及早確定皇位繼承人。忽必烈接受了，在建立元朝不久，就立嫡長子真金爲皇太子。
真金是察必皇后的長子，當太子時已經三十歲了。真金自幼聰慧，忽必烈十分疼愛，悉心培養，先後讓著名儒學大師姚樞、許衡等人做他的老師。真金從小學習漢文化，熟讀四書五經，已經高度漢化了。
真金長大以後，忽必烈讓他參與朝政，培養他的治國能力。當時，對忽必烈有着很大影響的漢臣劉秉忠、史天澤等人相繼去世，忽必烈重用回族人阿合馬理財。阿合馬爲了解決朝廷財政困難問題，加重稅賦，大肆搜刮民財，而且貪污受賄，因而與漢族大臣產生了尖銳矛盾。真金堅定地站在漢族大臣一邊，支持漢臣王著等人將阿合馬剌殺。
真金崇尚以儒家思想治國，他儒學功底深厚，胸有謀略，對父母十分孝順，得到朝野一致好評。忽必烈對他十分滿意，寄予厚望。
不料，天不保佑，真金不幸英年早逝，時年四十三歲。忽必烈悲痛欲絕，從此身體開始垮了下來。
忽必烈有十多個兒子，其中皇子那木罕、闊闊出、脫歡等人蠢蠢欲動，都希望自己能成爲皇太子。可是，那木罕、闊闊出曾經當過俘虜，脫歡在征討安南時中了敵人的美人計，打了敗仗。幾個兒子都有污點，所以，忽必烈一個也看不上，長時間沒有再立皇太子。
忽必烈不喜歡兒子，卻喜歡孫子，尤其對真金的兒子特別鍾愛。真金有三個兒子，都已經成年，並且深受其父影響，從小學習漢文化，都十分優秀，忽必烈便想從皇孫中挑選繼承人。
忽必烈經過仔細考察和反覆思考，選中了次皇孫，打算立他爲繼承人。不料天不遂願，沒等忽必烈冊封，次皇孫忽然得病死了，年僅二十九歲。忽必烈又一次遭到沉重打擊，不久患病，身體越來越差。
忽必烈無奈，只好打算讓三皇孫鐵穆耳接班。鐵穆耳時年二十八歲，爲人敦厚，文武雙全。其實，皇長孫甘麻剌也很優秀，被封爲晉王，率軍駐守漠北草原，可不知道爲什麼，忽必烈始終沒有選中他。
公元1293年，忽必烈命三皇孫鐵穆耳率軍鎮守和林，掌管北方軍務，派著名大將玉昔帖木兒協助他。玉昔帖木是成吉思汗“四傑”之首博爾術的孫子，是忽必烈最信任的大臣之一。
在鐵穆耳出發之時，忽必烈將真金的皇太子印璽授給他，表明了傳位於他的意圖。鐵穆耳大喜過望，他爲人謹慎，此後便戒了酒，以確保不出現任何差錯。
第二年，忽必烈病重，他把最倚重的大臣伯顏召來，把國事家事全都託付給他，囑咐他要擁立鐵穆耳繼位。忽必烈還把這一意圖，告訴了真金的妻子、鐵穆耳的母親闊闊真。
伯顏與闊闊真商議，迅速將鐵穆耳召回，準備繼位。忽必烈病逝以後，皇長孫甘麻剌從漠北趕了回來，皇子那木罕、闊闊出、脫歡等人也齊聚京都。他們都是來奔喪的，但暗地裡皆有覬覦皇位之意。
按照蒙古舊習，皇帝死後，在新皇帝沒有產生之前，一般由皇后攝政。忽必烈的第一任皇后察必已死多年，此時的皇后是南必。可是，忽必烈臨終前打破了這個慣例，宣佈由伯顏主持軍國大事，沒有讓南必攝政。因此，南必在國事上就沒有多大權威了。
於是，主持國政的伯顏，與大臣玉昔帖木兒以及真金妻子闊闊真等人，日夜密謀大事，當然是商議如何讓鐵穆耳順利繼位，而丞相完澤等人皆不得參與，大概他們是不贊成由鐵穆耳繼位的。完澤等人十分不滿，但伯顏大權在握，他們無可奈何。
忽必烈去世三個月之後，伯顏等人做好了一切準備，便在上都召開了宗王貴族會議，忽必烈的子孫們、蒙古宗王貴族和大臣們全都參加，共同推舉新皇帝人選。
據《元史·伯顏傳》記載，會議氣氛十分緊張。伯顏手按寶劍，立於堂下，慷慨陳詞，宣讀忽必烈的遺命，極力主張由三皇孫鐵穆耳繼位。伯顏主持朝政，又執掌兵權，權勢無人能及，而且功勳卓著，威望甚高，特別是有忽必烈的遺命，事先又做了一些工作，所以得到了多數與會者的支持。
可是，長孫甘麻剌和他的支持者們並不甘心。甘麻剌也有優勢，他是皇長孫，身份有利，當時三十二歲，年富力強，特別是他長期統領軍隊，先是鎮守大理，後又駐守漠北，南征北戰，屢立戰功，手下也有不少擁護者。於是，有人提議由甘麻剌繼位。
當時，感到最爲難的是闊闊真，甘麻剌和鐵穆耳都是她的親生兒子，手心手背都是肉。闊闊真難以取捨，便想了個辦法，提議讓兄弟二人當衆背誦祖訓，獲勝者繼位。
甘麻剌文才比不上鐵穆耳，又有口吃的毛病，自然敗下陣來，結果由鐵穆耳獲勝。甘麻剌只好又回到了漠北草原，八年後病逝。甘麻剌沒有當上皇帝，可後來他的兒子卻坐收漁利，輕鬆登上帝位，被稱爲泰定帝，也算是有所補償了。
忽必烈的兒子那木罕、闊闊出、脫歡等人，雖然有覬覦皇位之心，但由於畏懼伯顏，又沒有勢力，也只得附和擁立侄子爲帝，沒敢有其他舉動。
由於伯顏具有無人能及的權勢，在他的主導下，元朝順利完成了皇位交替，避免了可能會發生的分裂和混亂，伯顏爲元朝立下大功。伯顏在完成元朝皇位交替的第二年，就患病去世了。
鐵穆耳如願以償接了爺爺班，成爲元朝第二任皇帝，被稱爲元成宗。那麼，元成宗幹得怎麼樣呢？