朱元璋掃平江南
元末農民大起義，沉重打擊了元朝的統治，使得大元江山搖搖欲墜。元朝朝廷已經腐朽衰落，無法撲滅起義烈火，失去了對南方的統治，只好收縮戰線，把主要兵力撤到北方。朱元璋趁此機會，掃平羣雄，統一了江南，爲進一步統一全國奠定了堅實基礎。
朱元璋採取“高築牆，廣積糧，緩稱王”的正確策略，又廣招人才，經過近十年的辛苦努力，建立了以南京爲中心的大片根據地，兵精糧足，勢力強盛，他便開始對外用兵，謀取天下。
公元1358年，朱元璋召見儒生唐仲實，讓他爲自己詳細講解劉邦、劉秀、李世民、趙匡胤、忽必烈等有爲帝王，是怎樣平定和治理天下的。朱元璋從小沒有讀過書，做和尚時學了一點文化，但他胸有大志，後來刻苦學習，此時已經粗通文史了。朱元璋決心效法前賢，開創一個新的朝代。
朱元璋召集謀士武將們，商議如何掃滅羣雄，統一江南。當時，江南除了朱元璋以外，還有張士誠、陳友諒的勢力比較強。張士誠割據江浙，與朱元璋地盤接壤，此前經常發生戰爭，因而多數人主張先滅掉張士誠，只有謀士劉基默不作聲。
劉基，字伯溫，浙江溫州人，著名政治家。他精通兵法、天文、數理，胸有智謀，人莫能測，被譽爲張良、諸葛亮式的人物，尤其在小說戲劇中，劉伯溫被神化了。
朱元璋見劉基不說話，便主動徵求他的意見。劉基不慌不忙地說：“依我之見，應該先打陳友諒。陳友諒佔有兩湖和江西之地，貌似十分強大，但他剛剛弒主自立，人心不齊，軍心不穩，正是消滅他的好機會”。朱元璋認爲很有道理。
劉基又獻計說：“陳友諒野心勃勃，素有覷覦天下之心。我們可以設下計策，誘敵深入，一舉就可以將他擊敗，先削弱他的實力。”
朱元璋很高興，便與劉基、康茂才等人商議，設了一個圈套。康茂才與陳友諒是老朋友，於是修書一封，派人送給陳友諒，說南京空虛，可以發兵來打，他做內應。
陳友諒果然有吞併朱元璋之心，他曾經與張士誠相約，雙方夾擊南京，平分朱元璋的地盤，如今見信後喜出望外，認爲是天賜良機，於是調集兵馬，準備攻打朱元璋。
公元1360年，陳友諒親率大軍沿江東進，攻打南京，結果在南京城郊的龍灣中了埋伏，陷入重圍。陳軍沒有防備，死傷無數，喪失戰艦數百艘。陳友諒乘坐小船僥倖逃脫，倉皇西逃。朱元璋五路大軍乘勝追殺，攻佔了陳友諒的採石硯、太平、安慶等許多地方。此次戰役，重創了陳軍主力，陳友諒勢力由強轉衰，爲徹底消滅陳友諒創造了條件。
第二年，朱元璋親率大軍西征，長驅直入，抵達陳友諒的老巢江州。陳軍士氣低落，江州很快被攻破，陳友諒被迫逃往武昌。朱元璋乘勝進軍，又奪取蘄州、南昌等地。饒州、建昌、龍興的守將對陳友諒心懷不滿，皆不戰而降。陳友諒敗局已定。
陳友諒卻不甘心失敗，在武昌建造了數百艘大船，船高數丈，分爲三層，船上能跑馬，儼然爲龐然大物，在當時屬於先進鉅艦。陳友諒又整頓兵馬，擴充軍隊，準備與朱元璋決一死戰。
公元1363年，陳友諒親率六十萬大軍，乘坐大船，氣勢洶洶地撲向南昌，企圖收復失地。但南昌守軍頑強抵抗，陳軍連攻三個月，卻不能攻破。朱元璋聽說以後，親自率軍前去救援。陳友諒聽說朱元璋來了，撤除對南昌的包圍，向東駛入鄱陽湖，準備迎戰。於是，爆發了歷史上著名的鄱陽湖大戰。
陳友諒仗着船隻高大，排成巨陣，對着朱元璋戰艦橫衝直撞。朱元璋軍隊船小，不能仰攻，連戰數日，損失嚴重，漸漸有些不支了。
過了一段時間，忽然東北風驟起，朱元璋軍在上風頭，十分有利。朱元璋大喜，急令火攻。朱元璋軍船隻雖小，但十分靈活，蜂擁而上，縱火焚燒陳友諒的大船。由於老天幫忙，陳友諒的大船被燒壞大半。在激戰中，陳友諒被箭射死，陳軍土崩瓦解。殘兵敗將逃回武昌以後，立陳友諒十三歲的兒子陳理爲皇帝。
不久，朱元璋親率大軍征伐武昌，陳軍抵擋不住，陳理投降，陳漢政權滅亡了。陳理後來被流放到高麗，五十八歲病逝。
有的野史說，朱元璋滅掉陳友諒之後，大肆屠殺，流傳下“朱元璋血洗湖南”的故事。其實，這種傳言並無根據，正史中更無記載。
在朱元璋與陳友諒大戰的時候，割據江浙的張士誠坐山觀虎鬥，誰也不幫。朱元璋滅掉了陳友諒，他下一個攻擊的目標，自然就是張士誠了。到了這個時候，張士誠才恐慌起來，但爲時已晚。
公元1366年，朱元璋發佈檄文，公開討伐張士誠。朱元璋命徐達爲主將，常遇春爲副降，率二十萬精兵出征。朱元璋授計說：“不要直接攻打蘇州，可以先取湖州等地，掃除他的外圍，並使敵軍疲於奔命。等到翦除他的羽翼，蘇州就可以唾手而得了。”
徐達、常遇春依計而行，首先進行湖州之戰。朱元璋軍隊兵強馬壯，張士誠軍隊不是對手，湖州被攻克，六萬多人投降。徐達率軍連戰連捷，勢如破竹，連續攻佔杭州、嘉興等地，最後，直剩下一個蘇州了。朱元璋軍隊團團包圍了蘇州。朱元璋寫信勸降，張士誠不肯，於是展開激戰。
徐達在城外建造木塔樓，木塔樓高於城牆，士兵們居高臨下，用弓弩、火銃向城中射擊。徐達還架設大炮，向城內猛轟。城內人心惶惶，一片混亂。
張士誠的弟弟張士信在城頭督戰，口渴難忍，命左右拿桃子給他吃，不料桃子剛遞到他的手裡，恰巧一炮打來，張士信的腦袋沒有了。衆人驚愕，四散奔逃。
蘇州堅守數月之後，城中糧盡，只得以老鼠、枯草爲食。張士誠幾次突圍，均未成功。最後，朱元璋軍隊攻破蘇州城，張士誠自殺未成，當了俘虜，不久，再次自縊而死。
朱元璋用了六七年時間，滅掉了勢力最強的陳友諒、張士誠，剩下的割據勢力就不足爲慮了。
朱元璋命令親信湯和率領大軍，征討割據浙東的方國珍。方國珍不敵，上表投降，被授予廣西行省左丞職務，七年後病逝。
朱元璋又命令將領胡廷瑞平定福建，命令廖永忠收服廣東。朱元璋大軍向江南各地進軍，各地大大小小的割據力量或者聞風而降，或者被消滅。時間不長，朱元璋就完全平定了南方。
朱元璋統一江南以後，下一個目標，就是出兵北伐、推翻元朝了。