馬援車壘之外，赤眉五公楊音嘴裡叼着一塊草葉，盤腿坐在地上，滿臉陰鬱。
楊音也是倒黴，去年入冬時，手裡還有十萬大軍，如今卻被馬援三戰三捷，幾乎打光了所有部下，幾乎只以身免。
眼下馬援被困於此，赤眉從事們都在爲“勝利”而歡喜，但要楊音說，高興得太早了，他們不過是運氣好，趕了個正巧，將馬援的部隊打散，真正殲滅殺死的，只有區區數千，其餘大多撤離戰場。
果不其然，經過數次進攻，馬援的車壘依然沒有攻下，看來這位魏國“第一名將”不但善攻，守起來也不差嘛。
樊崇很希望能快些解決馬援，但赤眉軍的激將誘敵並未起到任何成效，魏軍沒有突圍跡象，反而隱隱約約，自營中響起了歌聲……
“楊公，是馬援在營中橫吹！”
楊音看不到這位三度擊敗自己的將軍身影，只聽說馬文淵行事任俠，豪氣沖天，還多才多藝，明明身陷重圍，卻絲毫不懼，竟親持短簫，在軍中且歌且蹈。
魏軍壘中，先是幾個人跟着橫吹之聲輕輕吟唱，慢慢地萬人相繼加入歌唱，赤眉戰士們面面相覷。連楊音也側耳細聽，只聽魏軍所唱乃是“戰城南，死郭北……”
是一曲對陣亡將士的哀悼葬歌，倒是很符合這大戰暫歇，魏軍小敗損兵折將的氛圍，連天上的羣鴉也頗爲配合地發出鳴叫。
赤眉軍暫時安靜了下來，雖然地域不同，唱的詞聽不太懂，但這其中對袍澤的哀思卻有同感。赤眉從事們卻大喜，認爲這是激起魏軍憤怒，誘使他們出戰的好時機，遂令手下人繼續污言穢語，侮辱死者。
然而魏軍唱完一曲《戰城南》後，緊接着卻來了一首《無衣》，一掃方纔的哀傷，變得頗爲雄壯！
唱到“王於興師，修我甲兵，與子偕行”這一句時，萬人高呼，同仇敵愾，竟完全壓過了幾萬赤眉軍亂糟糟的罵聲。
赤眉戰士們沒遇到過這樣的軍隊，頓時啞火，楊音也完全站立起來，一口吐掉了嘴裡的草葉，眼中又敬又懼。
“馬援尚能激勵麾下，魏軍士氣還在，難怪如此難攻。”
按照赤眉以往的經驗，與新軍、綠林、樑漢，亦或是同屬赤眉的董憲打到這份上，對面也早該崩潰了，哪還有心思唱歌啊，還開得了口，就能說明士氣沒崩。
更可怕的是，楊音能聽出魏軍將士歌聲中的憤怒，說明羞辱誘敵確實產生了效果，但他們卻被馬援的軍令死死管着，無一兵一卒向外貿然突圍。
如此收放自如，絕非速戰能盡滅啊。
一念至此，楊音遂騎馬去了樊崇的大營。
不論哪朝哪代，主帥挑選親衛，都得孔武有力，戰場上，他們是將軍身邊最後一道屏障，性命連在一塊。
樊崇的親衛隊卻略有不同，竟是由一羣半大孩子組成。
就比如眼下給楊音帶路的少年，他才十四五歲年紀，胳膊瘦瘦的，穿的衣裳頗爲肥大，原本垂到膝部，爲了方便走路硬生生裁剪了一半，在人羣中穿梭頗爲靈活。
楊音問他：“你叫什麼？”
“小季。”
楊音又問：“當赤眉多少年了？”
“六年！”
這名爲“小季”的赤眉少年不知道自己的出身月、日，甚至連哪年都不清楚，卻能依稀記得加入赤眉的日子。
去往樊崇大本營的路上，少年與楊音說起他的故事：他家在泰山附近，父親進山砍柴被老虎吃了，母親常年紡織雙目失明，家中沒有地，兩個哥哥一年到頭埋頭於豪強家的田產上，收成六七成以上拿來交租和賦稅，所以老是不夠吃，冬天甚至得靠樹皮草根湯喝，把糧食省下作來春的種子。他雖然在豪強家做羊倌，但經常捱打。
後來赤眉殺到附近，將豪強趕跑，塢堡打下，開倉放糧，小季生平第一次吃了飽飯，還嚐到了羊肉的滋味，又怕豪強回來報復，從那之後，一家人便跟着赤眉輾轉。
對他而言，曾經的生活一片黑暗，只有入了赤眉後，纔有了些光彩，才值得被記住。
赤眉軍中有很多這樣的少年，樊崇將孤兒都收在身邊，許多人是逃出來的奴婢，記不清自己的父母是誰；也有人追隨父兄加入赤眉，在親眷死後，用他們的血染了眉毛。
楊音聽得心裡酸酸的，他麾下也有不少這樣的少年，可三場仗下來，全沒了，死的死，散的散，馬援手中，可謂血債累累。但正因如此，楊音才得勸勸樊崇。
走到樊崇所在時，楊音發現，樊大公居然在睡覺……
樊崇自南下進攻馬援以來，已經沒睡過一個囫圇覺了，此刻便躺在一卷草蓆上，用一堆髒衣物做枕頭，鼾聲震得隔十多步都聽得到。
直到楊音使勁拍着他那滿是絡腮濃髯的臉，樊崇才睜開眼，而他問楊音等人的第一句話便是“戰況如何”？
楊音與他說了馬援橫吹激勵士氣的事，誘敵失敗後，赤眉又發動了兩次攻勢，都無功而返。
但楊音更關切的是另一樁事：“從昨日起，幽州突騎便一直在我軍以北徘徊，抽空就襲擾外圍的萬人營，甚至突入到十里之內來。”
“而因彼輩遮斷了北方道路，已經兩天沒收到謝祿消息了！”
小季用土罐打了水來，樊崇捧水往臉上潑去，讓自己清醒些：“沒收到消息，便是好消息，若是謝祿敗了，吾等定能知曉。”
楊音卻對敗仗頗有心得：“是敗兵跑得快，還是魏軍走得快？”
答案顯然是後者，因爲潰兵往往是盲目亂竄的，敵人卻是目標明確的，楊音擔心謝祿像他一樣一敗塗地，連個音訊都傳不回來。
楊音道出了他的擔憂：“若真如此，第五倫的前鋒，恐怕離此不遠了！”
說到這，楊音的意圖已經很明顯了，要他說，樊崇僥倖打敗了馬援後，魏軍在河濟的大包圍圈南口已破，就該順勢撤走。
“定陶魏軍擋不住吾等，只要與徐宣匯合，便可從容南歸樑地睢陽，三公逢安不是在打彭城麼？此刻或已成功，吾等便可繼續往南，去淮南，去江東……”
曾經打魏軍最積極的楊音，竟然心生退卻之意，樊崇定定地看着他，這使得楊音不知不覺聲音越來越小。
“楊音。”
樊崇的手落在他肩上，皺起眉來，嗓音也大了些：“你不想與魏軍戰了？不想陣斬馬援，替汝麾下報仇麼？”
楊音倒也乾脆，直截了當承認了，從牙縫裡擠出話來：“沒錯，輸怕了。”
“我楊音輸了，還能灰頭土臉來投樊公，可樊公一旦不能勝……”
楊音指着帶他來此的小季，他此刻正與其他幾個赤眉少年一起說說笑笑，沉浸在勝利的喜悅裡，不知更殘酷的大戰將至。
“赤眉的數十萬兄弟姊妹，就真要完了！”
楊音依然是流寇思維，既然魏國是硬茬，那就去打吳漢，打青州，總有軟柿子可以捏，只要離魏軍遠遠的就行，沒必要將所有人交待在這。
樊崇沒有訓斥楊音，只讓他一起坐下：“你是說，看似吾等困住了馬文淵，其實是他拖住了我？吾等圍攻馬援時，若第五倫趕到，魏軍主力從背後來擊，馬援再趁機突圍而出……”
確實有很大的危險，但就此放棄又太過可惜，樊崇覺得，絕不可能有比這次更好的機會了。
就在這躊躇的當口，一個噩耗傳至：謝祿果然被第五倫擊敗於濮水上，他的部下九死一生，這纔有幾個人突破了漁陽突騎的封鎖，將消息送到樊崇處！
“魏軍前鋒，一直追在身後，眼下已與騎兵匯合！”
楊音大急：“有多遠？”
“北方二十餘里外。”
“這下糟了？”楊音只覺得大事休矣，這麼近的距離，還有騎兵，就算他們想撤，也得問問魏軍答不答應！
這位馬國尉，終究還是成了卡在赤眉咽喉裡的魚刺，如今若想退走，恐怕就得學壁虎斷尾，犧牲幾個萬人營留下擋住敵軍了……
反而是樊崇卻一改先前的思量猶豫，果斷地下達了讓軍隊調頭向北，準備迎戰魏軍的命令！
“樊公！”楊音大急，還要再勸，樊崇卻問他：“魏軍裡，有比馬援更善用兵的將軍麼？”
楊音只道：“聽說魏國之中，馬援侯位最大，武職也最高，應該無人能超過他。”
他確實是這樣想的，敗給名將才不丟人。
樊崇頷首：“魏軍雖然難打，但馬援已是其中的豪傑，依然被猛攻所敗，其餘之輩又算得了什麼？”
“目前看來，優勢依然在我。”
倒不是樊崇盲目自信，只是知道一場大戰不可避免，必須打消衆人的疑慮，只對楊音道：“我親帶八個萬人營，對付第五倫。”
“留四個萬人營，由你困住馬援！如何？”
楊音遲疑了，他也是輸怕了，樊崇用了十餘萬之衆才把馬援的部隊打散，可如今馬援部萬人一心，四對一，他行麼？
樊崇也頗覺心累，只可惜赤眉軍中帶兵僅次於他的逢安遠在彭城，除了楊音，他還能讓誰對付馬援呢？
好在早則今晚，遲則明日，從睢陽北上的徐宣也該到了……
既然避不開，便硬碰硬罷！這注定是一場決定赤眉生死的大戰。
小季幫樊崇披掛甲衣——很多年前，從新軍將領廉丹那搶來的，外表很舊，漆都消了，甲片多次掉落又重新補上。
“小季。”
旁邊無人時，樊崇忽然問自己啥都不懂的小親衛：“你以爲，此戰能勝麼？”
“當然能！”
小季的母親在淮北病死，一個兄長戰死在南陽，另一位則在守定陶時被俘，如今不知存亡。
儘管前途未卜，但少年親衛們依然滿是鬥志，堅信樊大公會帶領赤眉，再度走向勝利！
春日的陽光照在他們臉上，是窮人家孩子的普通模樣，缺牙歪鼻，但一對赤眉卻畫得極正，都是臨戰前，少年們相互幫忙描的。也不知是不是赤眉襯托，這些樊崇身邊的少年親衛，雙目和災民孩子那晦暗的目光不同，眼睛閃閃發光。
每每當樊崇疲倦遲疑時，看到這些充滿希望的眼睛，他就覺得，自己依然走在正確的路上。
樊崇復又露出了笑，緊了緊自己的甲，趕赴前方，他已經睡夠了，而在夢中。
他當真見到了“田翁”說過的“樂國”！
“破開第五倫詭計的辦法只有一個。”
“其援軍來一支，打一支！”
……
張宗未能做到第五倫要求的“日行百里”。
一日一夜，他們只趕了八十里路，輕裝而行的三河兵就已經快累趴下了，更別說一路上，還經常會追上從濮水南逃的赤眉潰兵，時不時就爆發一場遭遇戰。
好在前方並非一片迷霧，漁陽突騎遊弋在赤眉大軍以北，阻斷赤眉軍消息的同時，也接應了張宗。
但張宗與蓋延的會面，卻不太愉快。
“虎威將軍。”
身高馬大的蓋延縱馬來見，朝張宗微微一拱手，便急道：“馬國尉被困數日，以一敵十，我雖有心相助，但僅有三千騎從，只能撿着赤眉外圍散兵殺，無法突入太深。”
“如今將軍既至，你我步騎相合，便可接應馬國尉，殺出重圍了！”
張宗問清楚，馬援的部隊困守兩丘之間，每日都在承受赤眉猛攻，但仍在堅守，這才鬆了口氣。
他指着身後累得歪歪斜斜的部下道：“若吾等像樊崇南下時一般，兩日行八十里，士卒路上稍事休息，自能與之交戰，不敢辭避。”
“可我部一天走完路程，“百里趨利者，必蹶上將軍。師旅疲乏，須得休憩一夜，還望蓋偏將替我看住外圍。勿令赤眉靠近襲擾。”
張宗故意提了蓋延的“偏將軍”職位，暗示他，按照軍銜，自己纔是那個說了算的人！
然而蓋延卻心切馬援安危，自動忽略了張宗的用詞：“將軍部衆雖才萬人，且未全至，然赤眉不知虛實。依我看，不必等到明日，今晚便可多點火把，虛張聲勢，或能將赤眉逼退。”
張宗皺起眉來，話說到這份上，他也只能將皇帝陛下的命令祭出來了。
“奉陛下御詔。”
張宗朝北方拱手道：“我部抵達戰場左近後，不必急於與赤眉交戰，而要紮好營壘，盯住賊人，勿令潰逃！以待後續冀州兵、關中兵抵達，再與之合戰。”
蓋延一驚：“將軍不是來救國尉的？”
還有句話蓋延沒說出來：“事到如今，皇帝竟仍想着圍殲赤眉，而不顧其丈人行安危？”
張宗也懶得跟這個漁陽莽夫多解釋：“陛下妙算，料到馬將軍必然無虞，吾等……”
還不等心生嫌隙的二人扯皮結束，蓋延的麾下騎從便匆匆趕來稟報。
“二位將軍！”
“赤眉大軍，正向我部攻來！”