秦漢時期，隨着中原地區形成統一強盛的中央政權，不僅陸上絲綢之路得以開發，海上絲綢之路在此時也逐漸形成。海上絲綢之路的雛形形成於秦漢時期，最早有文獻記載的是《漢書·地理志》，書中記載了中外海運交流的活動。這一時期是海上絲綢之路的形成時期，爲後世海上絲綢之路的發展奠定了基礎。
先秦最早的“海貝之路”
先秦及更早的遠古時代，中國內陸已經有代表海洋標誌的貝殼出現。在中國古代文獻中曾經有紫貝的記載，紫貝潔白無瑕，色澤豔麗，雖然在各地考古發現時都已經磨光色彩，但是通過文獻我們依然能證明在當時它們是多麼耀眼奪目。這種貝生長於熱帶海洋，產地爲我國南海或者東海部分地區，目前發現我國臺灣地區、香港地區及海南島都生長着這種貝，離我國較近的越南和馬來半島沿海周邊也盛產這種貝。從文獻記載可知，在遠古時代，中原地區就有和中南半島和馬來半島相互交往的活動。
在先秦時期，大量的海貝運往中原地區。先秦的考古發現，無論是商周時期，還是春秋戰國時期的墓葬都發現了大量的海貝陪葬，這些當時統治階層才能用到的海貝，足以證明當時的海貝交易是官方操辦的。
海貝在先秦時期，除了作爲裝飾用品與祭祀用品外，還充當了貨幣的角色，這說明當時存在廣闊的市場與通向遙遠地區的商隊。據考古發現證明，商周金文中大量出現賞賜臣下“貝”的記載，並且不乏以貝交換物品的交易。由此可知，海貝作爲商品交易一定是先秦時期“海貝之路”最爲重要的內容。
先秦時期位於南方的百越民族，是世界上分佈最廣的民族之一，他們擁有優秀的航海經驗和冒險精神，足跡遍及太平洋和印度洋。先秦時期的海貝之路，也許就是他們最早開拓並進行貿易往來的。先秦時期百越民族即開始了向遠洋遷徙，馬達加斯加、夏威夷、
新西蘭均有分佈，其文化間接影響到印度洋沿岸及其島嶼。
秦始皇統一嶺南後，番禺（廣州）地區已經擁有相當規模、技術水平很高的造船業，這爲先秦時期海上絲綢之路奠定了技術基礎，南越國王墓中出土的文物，可以見證當時番禺和徐聞已經是當時最繁華的貿易港口。
先秦時期由中國先民開拓的“海貝之路”是海上絲綢之路的雛形，這條海貝之路爲最早中國沿海邊民與南海周邊國家和遠至印度洋沿岸國家的交往帶來了便利，它的出現使中國內陸中原地區得以看到海洋國家纔有的海貝這樣的物品。海上貿易的往來，帶來了豐厚的利潤，加大了沿海居民對於海運的熱衷，間接刺激了海運的發展，爲真正的海上絲綢之路的拓展打下了基礎。
兩漢時期海上絲綢之路真正形成
《漢書·地理志》中記載，當時海運的是各種絲綢，這是最早有文獻記錄的中國絲綢的輸出。西漢中晚期到東漢前期是海上絲綢之路真正形成的時期。西漢時期，南方的南越國已經與南亞半島的印度有了海運往來，漢武帝滅掉南越國後，進一步擴大了海運貿易，這時海上絲綢之路才逐漸興起。當時的海上絲綢之路，從廣東徐聞、合浦出發，經過南海，進入馬來半島、孟加拉灣，到達南亞大陸南端的斯里蘭卡。這是文獻記錄的最早的“海上絲綢之路”的路線。
到了東漢時期，歷史曾記載了中國和羅馬帝國的第一次貿易往來，並且當時東漢商人的商船已經開始使用風帆。中國的商人們從廣州出發，經南海，運送絲綢和瓷器，穿過馬六甲海峽，經蘇門答臘島抵達印度，採購當地的香料運回中國。印度商人再把這些絲綢、瓷器經紅海運至埃及的開羅或者由波斯灣進入兩河流域，最後由希臘、羅馬商人從埃及等地經地中海運至古羅馬等歐洲的大小城邦。
這些商品抵達埃及和歐洲後，備受當地統治階級的喜愛，絲綢一度堪比黃金，甚至比黃金還貴。對於西方地中海世界
來說，中國就是產絲之國，在一定意義上，漢文化也就是絲綢文化。中國絲貨運到地中海地區後，大受歡迎，很快成爲那裡各個民族、各個社會階層人們的普遍追求。據歷史記載，埃及豔后克婁巴特拉盛裝出席宴會的時候，就是穿着中國海上絲綢之路輸出的絲綢製成的服裝。古羅馬作家曾經這樣描述這位盛裝出席宴會的女王：她白皙的胳膊在衣料的映襯下顯得光彩奪目，這種衣料是蠶絲精心織成，再經羅馬工匠重新加工而成。古羅馬皇帝愷撒大帝也穿着這樣精美的絲綢衣服到劇院看戲，從而引起統治階層人士的豔羨和追風。在統治階級的引領下，社會各個階層開始大量使用絲綢衣料，此時絲綢在市面上甚至比黃金還要貴重。在古羅馬文學作品中曾記載，古羅馬少女穿着薄如蟬翼的輕紗，行走在羅馬的街頭，引得衆人頻頻回首。中國絲綢，不僅成爲羅馬和地中海世界人民生活中不可或缺的物品，而且在精神上大大拓寬了古代西方各族人民對美的追求的視野。
絲綢大量地涌入西方發達的地區，使當地人民對絲綢的需求量上升很快，於是當地工匠開始仿造中國絲綢。在長期的中西方交往中，大約公元3世紀，中國絲織技藝得以西傳歐洲。關於此事，還有一個生動的傳說。古羅馬皇帝鑑於國內對於絲綢的需求量很大，因此決議創建繅絲業。古羅馬皇帝找到了兩名曾經到過中國的波斯僧侶，向他們求教中國的養蠶和繅絲的過程。皇帝還命令他們設法將中國的蠶繭帶到羅馬。這兩個僧侶到了中國得到蠶繭後，把蠶卵藏在空心竹杖裡，跋山涉水抵達羅馬，將蠶卵獻給羅馬皇帝。從此，中國的絲織技藝便傳入歐洲。
以絲綢爲主的貿易通道達至歐洲和地中海沿岸，標誌着橫貫亞、非、歐三大洲的海上絲綢之路的正式形成。這條從中國廣東番禺、徐聞、廣西合浦等港口啓航西行，經南海，穿馬六甲海峽，到印度洋沿海港口，遠至地中海、波斯灣的海上航線，爲中西方的文化交流帶來非常大的便利。
（本章完）