御膳競賽??
不知是害怕還是想起往事很傷心，家樂兩眼含淚，身上微微顫抖：“十二年前，家父拒絕了那富家小姐的請求，自己卻貧病交加，沒有錢買那貴重藥材續命，如果他肯爲那富小姐做事，也許就不會這樣了。
可是，他沒有這麼做，他是用自己的生命維護信念。
聖人曰：三年無改於父之道，爲孝。
奴才雖然只是一個卑賤的廚子，也知道什麼是孝，什麼是義。君命不可違，可是皇上這個命令有違天道人倫，皇上若以強權相逼，奴才只得捨生取義了。”
皇帝啞口無言，半晌才笑道：“想不到你一個小小廚子，也知道捨生取義。難得，難得……”
家樂戰戰兢兢等他處置，皇帝卻沒再說什麼，揮手讓他退下。
家樂回到葉府，把進宮這事告訴幾個至交。蕭白首先表示質疑：“皇上現在子嗣稀少，蘭妃懷孕是好事，他爲什麼這麼做？也許是試探你，看你是不是爲了好處就容易被收買。”
葉乘風想了又想，前前後後都考慮到，才說：“我看未必，你想，皇后沒有生育，現在三位皇子都是位份很低的宮人所出，蘭妃卻是顧命大臣蘇克之女，本來蘇大臣仗着顧命身份，就一直企圖控制皇帝，皇后無子，如果他的女兒生下皇子的話，那麼這個皇子最有可能成爲太子，他家在朝中本來就勢大，蘭妃的皇子成爲太子，那麼前朝外戚之禍只怕又要在本朝重演。皇上這麼做也有他的道理，不過，他可以用其他方法解決嘛。”
家樂覺得無奈：“朝廷上那些明爭暗鬥我不懂，也不願牽扯進去，我只知道有風熱症的女子懷孕本來就有危險，這樣的飲食分明是無形鋼刀，以飲食害人，我做不到。
我父親用生命維護的信念，怎麼可以讓我一手毀掉。”
幾個人都有些感動，擔心地看着他。
多數人都有理想，有信念，有的還很偉大，可是當一個人的理想和信念面臨死亡考驗和富貴的誘惑時，是不是還能堅持以前的信念就是個問題了。可是家樂做到了，面對大總管位置的誘惑，面對皇權的威脅，他都沒有動搖。
那麼，以後該怎麼辦？怎樣面對皇帝的不滿呢？
葉乘風看着家樂起身收拾東西。
“你到哪裡去？”
“當然是進宮當差了，皇上又沒有下令讓我滾蛋，旨意下來之前，我要回到自己的位置上做我該做的事。”
葉乘風愣住了，不禁對他的淡定無比佩服，非修養不到家的人做不到這樣從容淡泊，寵辱不驚，恐怕這樣的心境纔有可能達到術業的高峰吧。
本來葉乘風是要攔住他，要他裝病裝死不再進宮的，可是聽到他那一番以生命維護信仰的話，忽然悟到了，既然家樂如此堅持他的信念，那麼自己何必要替他做決定，阻止他呢？
葉乘風一路送他到宮門口，遠遠地望着他的身影消失在厚重的宮門後面，直到再也看不見，葉乘風仍然盯着那扇阻隔他們的宮門，好象目光可以穿透重重宮門，看到那個願意捨生取義的人。
家樂回到御膳房堅守崗位，認真做好自己份內的事，皇帝召見了他兩次，隨意說幾句話，觀察他的神色，看他寵辱不驚，毫無恐懼不安，心裡也暗暗佩服。
三天後，皇帝派身邊最受寵的大太監張德安來御膳房傳旨，直接命家樂接旨。
幾天來，家樂心裡都惴惴不安，不知道皇帝會不會一氣之下把他攆出宮去，或是直接砍了他的頭，現在看張德安來傳旨，心裡反而平靜下來，是福是禍，今日有個了斷也是好的。
皇帝的旨意令所有人出乎意外，任命家樂爲御膳房第二副總管，位在何慶東之下，品級四品。
御膳房所有人都震驚得說不出話來，何慶東臉色陰沉，很快就換了了面孔，笑意盈盈向他祝賀，如果不是家樂早先看穿他的用心，真的要被他感動了。
家樂又前往乾清宮面見皇帝謝恩。
皇帝冷峻的聲音帶了一些暖意：“每個人都有自己的理想和信念，在追求理想和信念中往往會遇上艱難或是誘惑，許多人都會動搖，至於用生命維護信念的人更是稀罕。朕怎麼會殺了你這麼個難得一見的稀罕物呢。”
家樂放了心，趕緊謝恩再表忠誠。
“宮裡的骯髒事數不勝數，爲了自己的利益傷害無辜甚至取人性命也是常見的，朕心裡都明白，人的貪慾無窮，也是沒法子的事。難得你如此堅定，不會惑於財勢也不會屈於壓力而傷人，以後朕的飲食就交於你來照管。”
家樂感動得快要哭出來，急忙叩頭：“謝皇上恩典，奴才一定盡心盡力。”
“朕知道你一定會盡心的，因爲你就是那種人。”皇帝衝他微笑，“一個月後是太后壽辰，你要好生拿出手藝來，若是技不如人，這大總管的位置朕不會白給你的。”
家樂大有知遇之感，立即表示一定會鞠躬盡瘁什麼的，回到葉府，大家聽到皇帝給予信任和重用，都非常高興。眼下的難題是，下個月的壽宴用什麼菜式才能獨壓羣雄奪得大總管的位置呢？
“這次壽宴你一定要贏了何慶東那個混蛋，御膳房大總管的位置你一定要爭到，就算爭不到，也不能讓他得了去。”葉乘風咬牙切齒握拳，好象捏的是何慶東的脖子。
“沒錯。”蕭白也給家樂打氣，“你想要什麼材料只管說，只要世上有的，我們一定想法子幫你弄到。”
一幫朋友幫着出主意。
平南王寶琪說：“凡是好吃的主兒都愛吃翅子，你最好做魚翅，是紅燜還是清蒸呢？”
寧國公寧春說：“魚翅雖珍貴，但是在宮裡也不屬稀罕物，不如做象鼻，或是猩脣，這是古書上記載的珍味，現在已經很少見了。”
一品農夫庭霜說：“這些東西搞不好有別的御廚也這樣做，就顯不出家樂的獨特，不如我去找湯姆遜，尋一些不列顛，法蘭西，俄羅斯的菜式來，保準太后沒吃過。”
葉乘雲說：“爲了保險起見，不如把這些珍味燴成一鍋，鮑魚海蔘駝峰蹄筋魚翅魚肚各種山珍海味燴在一起，豈不是更珍貴更美味些。”
一幫人七嘴八舌說了半天，家樂都不贊同，說：“你們說了那麼多奇珍異味，卻忘了一件最重要的。”
“是什麼？”
“太后年過六旬，脾胃虛弱，牙齒也鬆脫，再加上病了幾年，纔剛剛好些，什麼鮑參翅肚她吃了受得住嗎？若是吃了過於肥膩之物而引發了舊病更是不得了。做食物的人總不能爲了顯擺自己而不顧吃食物的人的身體狀況。”家樂提出自己的意見，也順便提出做菜的原則。
智囊們想了想，又七嘴八舌出起主意來。
“上年紀的人牙齒不好，當然要吃軟和的。”
“東坡肉，或是火腿燉肘子，又香又軟，幾乎不用牙齒嚼。”
“你就知道吃肉，太后這把年紀，又是病了幾年纔好轉些，脾胃自然是弱的，讓她吃大魚大肉膩住怎麼辦，你想殺人呀。”
“嗯，又要軟和，又要好消化，只好用豆腐啦。”
家樂同意了：“好哦，正好我也善長做豆腐。”
葉乘風有了主意：“上回在平陰你給張伯平做的荷葉碧波豆腐很好，清淡味美又不傷脾胃，連那個變態也覺得不簡單呢。”
家樂仔細想了想覺得不大好，說：“這個雖好，卻不完全適合，做食物的人要注意食者的身體特點，那張伯平正當壯年味覺靈敏，而太后年已六旬，味覺有些退化，這麼清淡的豆腐只怕吃不出什麼味來。再說，我也不能保證我的菜第一個呈上，等他們嘗過別人的肥甘美食之後，舌頭都麻木了，哪裡品得出碧波豆腐的好處來？”
“那你的意思是做辣味豆腐嗎？”
“嗯，這是個法子。”家樂終於敲定了菜式。
有人提出異議：“會不會太過寒酸了，這可是天家宴席，別人上的菜是山珍海味。”
家樂有自己的看法：“真正的好料理，是歸於平淡，在尋常食物中顯神奇，只要功夫到了，不會顯寒酸。”
於是，家樂準備在壽宴呈上菜就定爲麻辣豆腐。
從此，天天在廚房練習，葉乘風做鑑定，試吃了幾次，不是覺得豆腐不夠嫩滑，就是豆腐太過嫩滑炒出來不成形，要麼覺得辣味不夠，或是辣味過頭，總之，就是不滿意。
家樂氣得想用炒勺敲他，可是一想，連葉乘風的舌頭都過不了關，那皇家宴席上遍及水陸八珍，他的菜又如何拔尖呢？
只得絞盡腦汁努力做到盡善盡美。
這時，師父孫良上京來探望，給家樂提議：“豆腐軟嫩，炒勺一翻就爛了，如果想讓豆腐不爛，就不能用勺翻炒，最好是連鍋帶料用旺火顛幾下，動作要快……”
“啊，我明白了。”家樂又提出新難題，“可是怎麼讓豆腐嫩滑呢？”
葉乘風也皺着眉幫他想辦法。
很快，太后壽辰到了，本着儉樸的原則，參加宴席的客人不多，陳設也不是特別豪華，但是爲了體現與民同樂的意思，請的客人多是京城附近六旬以上的老者，以示皇帝敬老之意。
慈寧宮及慈寧花園兩處，都擺上了宴席，宮女們也換了新做的光鮮衣裳往來穿梭，上茶上酒，受到賜宴的老人個個都喜笑顏開，畢竟受皇家宴請，這份榮幸這輩子可能就一回。
雖然太后的意思是儉樸爲上，不讓臣下爲敬獻禮物而擾民，可是臣下爲邀聖寵，珍貴禮物還是如流水般進獻進來。其中一樣是雲南巡撫進獻的幾盆奇花異草，那花草形狀奇異如同一隻只展翅飛翔的仙鶴，太后看着很喜歡，問道：“這花叫什麼名字？”
雲南巡撫稟告：“此花名叫仙鶴草，只有黎明時分太陽剛出來時纔開花，只開一個時辰，開花時奇香四溢，聞一聞神清氣爽，四體舒泰。”
“好。”太后很高興，命太監把這幾盆仙鶴草移到慈寧花園西南角的臨溪亭下面，等清晨開花時慢慢觀賞。
雲南巡撫又說：“太后切記，這仙鶴草開花時不要靠近，更不可用手撫摸，因爲此花的花粉有微毒，碰到了會起紅疹，萬一不小心碰到了也沒關係，紅疹在天黑前會自己褪下去，不防事的。”
其他人進獻的寶物和珍禽異草擺設在後殿，等太后閒下來慢慢玩賞。
衆人分成幾班祝了壽，先是皇帝率王公衆臣祝壽，然後是皇后率妃嬪命婦向太后祝壽，最後是受邀來赴宴的平民老者行禮，接着賜茶，賜宴。
御膳房各大廚把自己的拿手絕活依次獻上，御廚太多，太后和皇帝不可能把每個人的菜一一嘗過，所以重點是十個人的菜式，就是四個副總管和六位班頭得以在第一輪上菜。
第一個上菜的是何慶東，他的菜式是龍鳳呈祥，一條龍一隻鳳繞日飛騰，栩栩如生盤旋在一個大銀碟上，龍鱗是火腿裹雞絲做的，龍睛鳳眼和鳳尾花心是蜜漬櫻桃，更不得了的是那隻鳳凰的羽毛，是用一根根銀芽掐頭去尾，中間用銀針掏空，塞以雞茸而成，這份功夫令人咋舌，整個菜餚華美大氣，富麗堂皇，盡顯皇家氣派。
太后和皇帝看了都很滿意。
寶琪做爲太后的侄兒，得以管理壽宴，趁機把葉乘風叫來幫着招呼，也備着家樂有什麼事需要人幫忙。葉乘風看着何慶東這道菜上來，無論味道形色都是無可挑剔，不禁爲家樂捏把汗，不知道他的豆腐怎麼跟人家的“龍鳳呈祥”較高低。
如果落敗，總管的位子落在何慶東手裡，家樂的日子更是難過。