應懷真不是好端端在泰州麼，怎麼會隨着一個陌生漢子來到百里開外的齊州？這還要從兩天前的一件事說起。
應蘭風接了一件公案，是兩個青年子弟爭風吃醋，鬥毆致死人案，這件案子的奇特之處在於，這兩名男子都並非本地人士，都是自他處而來，棲居客棧之時，一語不合繼而動武，才鬧出人命的。
事情發生在應蘭風的制下，自然責無旁貸，開堂問案，問詢過行兇者，提審各色人等，分別一一錄下口供，這事情的來龍去脈眼見是一清二楚，應蘭風心情舒暢，正欲給出判決，卻見家奴招財在公堂一側向着自己招手。
應蘭風情知有異，只好暫緩審訊，來到後堂問起端倪，招財道：“少爺，你可是想判這郭繼祖死罪？”
招財原本不叫這個名字，此刻縣衙裡的兩個僕人，年紀大點的這位叫招財，年紀輕些的是進寶，加上兩名丫鬟：如意，吉祥……這四個的名字，卻都是李賢淑李娘子統一所改，據說是圖個吉利。
招財是從應公府跟着應蘭風來到泰州的，算是從小到大看着應蘭風長大，也是應蘭風心腹的人，因此應蘭風對招財還是有幾分敬重的，此刻聽了這話，雖然有些不悅，仍道：“怎麼？殺人者死，有何不妥麼？”
招財搖頭道：“少爺，我瞧你是真不記得了，你忘了這郭繼祖跟咱們府裡有些牽連麼？你小的時候還曾跟他見過面的。”
應蘭風一聽，心念轉動，猛地驚了一驚，失聲道：“我還想這名字有些熟悉，難道這郭繼祖就是府裡夫人孃家兄弟的那個？”
招財見他記起，不由笑道：“可不是他怎地？他的左邊臉上有一顆痣，我一眼就認出來了……少爺，這是夫人那邊的親眷，此刻你若是判了他，府裡恐怕不好交代呀。”
應蘭風聽了，不由地皺起眉頭來，他雖然出府四年多，然而畢竟應家是他的出身，且他從小也曾受嫡母的教誨……深知嫡母的性情，倘若此事他判了郭繼祖，只怕嫡母那邊，可不僅是一個大大地得罪了。
應蘭風本以爲這是宗簡單的案子，如刀切豆腐般不容分說，沒想到半路竟殺出親戚來了，瞬間憂悶，待要狠心判了郭繼祖……又真怕迴應府後不好交代，思來想去，只好暫時拖一拖，就把郭繼祖押在監牢裡，容他三思後再定奪。
應蘭風退堂，悶悶不樂來到後院，就聽到前方笑語喧譁，乃是童稚之聲，應蘭風循聲而去，只聽雲雀般的笑聲響起，說道：“大元寶，你跑什麼？”另一個男孩子的聲音回答：“你打我可以，不許捏我的臉，我娘會問起來，我可不知怎麼回答她了。”
應蘭風一聽，忍俊不禁，知道自己的女兒應懷真正在跟張家的小少爺張珍一塊兒玩耍呢，他索性放慢了步子，一邊側耳傾聽，只聽應懷真噗嗤一笑，道：“這話怎麼說？”張珍道：“我可不能說謊了，上回奶孃看到我的手臂劃破了，娘發了好大脾氣，我差點瞞不住啦。”應懷真道：“上回你手臂劃破，是你太笨，誰讓你躲在薔薇花叢裡了，花枝是有刺兒的呀。”張珍道：“我瞧着花開的好，哪裡知道有刺呢。”
應懷真大笑，也不知她做了什麼，就聽見張珍殺豬似的叫了起來，應蘭風在花叢後聽得心曠神怡，又怕張家小少爺有事，忙邁步出來，一眼瞧見應懷真正伸手揉着張珍的小臉兒。
應蘭風心頭一鬆，故意咳嗽了聲，道：“真兒，你胡鬧什麼呢！”
應懷真見他出現，便笑盈盈地鬆了手，道：“爹，你瞧大元寶，也忒膽小了。”
應蘭風看着張珍，瞧着那肥嘟嘟地小臉被揉的發紅，待要笑，卻又覺得這樣不好，便忍住了，只道：“元寶是男孩子，自然要讓着你，可你怎可如此欺負他？”
應懷真嘟了嘟小嘴，張珍已經搶着開口道：“叔、叔父，我樂意給妹妹欺負！”
應懷真轉頭看過去，張珍漲紅着臉，結結巴巴又說：“不、是我說錯了，妹妹並沒有欺負我……我們鬧着玩呢。”
應蘭風略有些愕然，看看張珍發紅的臉，若有所思笑了兩聲，轉身對着應懷真，道：“你瞧元寶多懂事……你呀……別仗着人家喜歡你就一味胡鬧啦。”說着，伸出手指，輕輕地在應懷真額頭一點，又笑說：“小心有一天他就跑了不見了。”
應懷真原本笑眯眯地，聽了這句，臉色微微一變，也不做聲。
張珍忙擺手說：“叔父，我不會不見，我得陪着真真妹妹，只怕她會不、不喜歡我……趕我走……”
應蘭風挑眉，看看張珍緊張羞澀的臉色，又看應懷真有些出神的模樣，不由低低笑念道：“真是……同居長幹裡，兩小無嫌猜啊……”
應蘭風見兩個小孩兒玩的開心，他也不願立在這裡阻礙他們，加上他自己還有宗難辦的“公務”，便叮囑兩人不許打架，輕笑兩聲，負手而去。
花園裡，張珍見應蘭風去了，才又恢復了之前的活泛，見應懷真默立不語，他生怕她不開心，便拉拉她的衣袖：“妹妹，我們還玩捉迷藏吧？”
應懷真聽了，歪頭看他：“不玩了，你這樣笨，萬一還望薔薇叢裡躲藏該如何是好。”
張珍道：“躲在那裡也好呀，你知道我藏在那裡，就會早一點找到我。”
應懷真雙眸微微泛紅：“傻子，被人早點找到很開心麼？”
張珍道：“當然開心啦，每次跟你捉迷藏，我最開心的時候就是給你捉到的時候。”咧開嘴笑，像是天上掉了個大元寶。
怪不得每次輕而易舉找到他的時候，他總是笑得跟天上掉下一個大元寶一樣。
晶瑩的雙眸圓睜，櫻脣緊閉，應懷真死死盯着張珍，小孩兒有些害怕，不知自己做錯什麼，喏喏問：“妹妹，我說錯了麼？你、你別生氣……”
應懷真忽然用力推他一把，叫道：“你是真傻麼！”她用力極大，當下就把張珍推倒地上，她卻不理會，倒退兩步，轉身跑了。
地上張珍愣了會兒，才爬起身來，叫着：“真真！”想要去追，他的小廝卻趕了來，將他拉住：“少爺，夫人找你了……你怎麼又弄了一身泥？”生怕受責罰，拉着張珍就走，小孩兒嘆了口氣，一步三回頭地跟小廝走了。
應懷真一口氣跑到花叢邊上，眼前是星星開放的薔薇花，小簇的花朵，很是活潑地點綴了半邊牆，有粉色的，有純白的，含着微微暖黃的花心。
應懷真伸手掐住一枝，腦中卻浮現許多凌亂的場景。
多半是她遭事之後的記憶。
那個微胖的，面貌平淡腿腳不便的張珍，四處奔波，上下打點，用盡所有方法求見她一面：“妹妹，我聽說叔父出事就動身來京了，我、我沒想到竟然是真的……我一定會救你！你別怕……”
他顫聲說，似說了很多，但當時那種朝堂爭鬥，儼然已是諸神之戰，似張珍這種低微凡人，哪裡有插手的餘地？別說是救人，他沾手此事便已似飛蛾撲火。
而那時的應懷真，早已心死，雙耳已經聽不見任何，心神也不願再理會周遭，故而對張珍奉上的關切，也同樣視而不見聽而不聞。
此刻，都在那看似童稚無心的對話中，有些零碎的場景浮現，是在法場上，人羣中，他拖着腿奮力要闖上前來，聲嘶力竭地叫：“真真！”聲音都嘶啞變調，守衛不得不舉起器械將他擊退，不知是什麼狠狠打在他的頭上，血頓時就迸流出來，那身影愈發踉蹌，人浪中似大海孤舟。
只是那日，流了太多的血，故而應懷真竟不記得，其中，還有一個叫做張珍的，她昔日的青梅竹馬的玩伴。
要如何才能見真情假意？
歲寒知松柏，患難見真情。路遙知馬力，日久見人心。
應懷真拼命跑到後院，胸口像是要炸裂一樣，她怕被人發現又要大驚小怪，便停步，輕手輕腳地走到角落，在臺階上輕輕坐了歇息。
說話的聲音，從開着的窗戶裡斷斷續續傳了出來，應懷真聽出是爹孃在說話，便也不以爲意，手託着腮邊歇息邊聽。
只聽李賢淑問：“真的是府裡的親戚？你可認清楚了？”
應蘭風道：“可不正是我的小舅舅郭繼祖麼？臉上有個痣的，我當時並未認出來，是招財提醒了我，不然我差點兒就判了。”
李賢淑忽然恨說：“什麼差點兒，你做什麼理會招財叔那老糊塗，左右你起初沒認出他來，索性就直接判了！”
應蘭風遲疑：“這、這使得麼？畢竟是親戚，事關人命……”
李賢淑道：“他若不打死人家，怎會要判他死刑？如今你是官，他是囚犯，又不是偷雞摸狗的小事可以周旋的，這有什麼情面可講？”
應蘭風道：“然而夫人那邊，若是知道了……”
李賢淑頗有點恨鐵不成鋼：“到時候真的夫人知道了，你便只說你沒認出來就是了！反正他們那邊不也沒有認出你來麼？若他們認得你，早來討情面了，何必招財那個老糊塗提點你？”
應蘭風恍然大悟，卻仍有點兒於心不忍：“唉，畢竟曾跟他相識過一場的，我親判他死罪，未免……”
李賢淑道：“虧你還是當官兒的，這點子小事竟把你爲難成這樣兒，可知這事關你的前程，公事公辦便是！如今趁着府裡沒有知曉，你就只裝作什麼也不知道的，趕緊判了了事！招財叔那邊我來料理就是了。”
應蘭風被推着往外，還不忘說道：“別爲難招財……”
李賢淑笑了聲：“爲難他做什麼？我瘋了不成？招財叔是你的心腹，說這些也是爲了你好，我跟他說透了他必然明白，要知道他是一時糊塗，卻並不傻！”
應蘭風長吁一口氣：“近來賑災的事兒還忙得焦頭爛額，偏又添這份亂，我自交州程兄處聽說，朝廷派了鐵骨御史下來巡查，那人是有名的心狠手辣，走到哪裡，哪裡就得掉幾個腦袋，簡直就是勾魂御史……也不知是否會到泰州來，我這心裡可有些發慌呢。”
李賢淑安撫道：“怕他什麼？兵來將擋水來土掩，橫豎你對得起天地良心朝廷俸祿，他再鐵骨勾魂又能如何？別先唉聲嘆氣，平白矮了自家氣勢，別忘了你還有阿真跟我，上回不是說阿真一心想你做個清官兒麼？”
應蘭風聽了這句，卻驀地精神萬丈：“娘子教誨的很是！既如此，不能再耽擱，我且去了。”
應蘭風抖擻精神，邁步出門，一眼看到臺階上的應懷真，微怔之下過來，摸摸頭頂，又輕彈了彈她鬢間那朵小花，含笑問：“真兒怎麼在這兒？”
應懷真道：“方纔跑的累了，纔過來坐坐。”
這會兒李賢淑也出來：“阿真在這裡？聽到爹孃說什麼了？”
應懷真搖搖頭，露出疲憊的樣子：“跟大元寶玩的累了，有些發睏。”
“那我抱乖乖回去睡覺。”應蘭風見了女兒，便把他事忘得一乾二淨，才伸手要抱，李賢淑推他一把：“你有正經事，還不快去？我抱回去就是了。”
應蘭風只好一笑，又刮刮應懷真的鼻頭：“你才病好，不要玩得太瘋了些，瞧臉兒紅的……那爹去辦事了，等回來再看乖乖。”
應懷真打了個哈欠，點頭。