屋裡很暖,也很靜，秀兒能聞到一股梅花的幽香，那是榛子送來的。睜開眼時，這一切都沒消失，秀兒看着面前等待的廖老爺，脣邊突然綻開一個笑容，輕聲開口,“那你當時,會答應嗎，”
廖老爺專注地看着秀兒,不放過她臉上的任何一點細微的變化，當秀兒問出這個問題時，廖老爺很想點頭，但還是搖頭：“你之於敏兒，是好友，可之於我，”廖老爺沒有繼續說下去，因爲他看見秀兒又笑了：“你瞧，你自己都說了，我之於榛子，是好友，是曾共過患難的人，但我之於你，最起碼，是那時的你，不過是傷害了榛子的人的女兒。你縱然會答應，你和榛子之間，只怕那時也會埋下不和。”
這樣的剔透，廖老爺的眼不由微微眯起，接着逸出一聲嘆息：“可惜了。”
秀兒沒聽出他的可惜是因何而來，脣邊的笑容變的有些苦澀：“可惜什麼呢，要說不好，那隻能說，我不該生在那樣人家？你知道嗎？我寧願去做小貓小狗，也不願做這個人。”當初種種不堪的記憶又涌上來，雖然屋裡很暖，但秀兒還是忍不住用雙手抱住肩膀，那種無邊無際的黑暗，又在心頭浮起，那時也曾指望過誰來救自己，但又何苦連累她們呢？
秀兒眼裡的傷心很濃，接着那種傷心又慢慢地淡掉，她低下頭，不讓廖老爺看到自己眼裡的淚，等再擡起頭來時，秀兒已經道：“那家子做了些什麼，我清楚，我明白，我生而不幸，是他們的女兒，那若要報在我身上，我也只有受着。廖老爺，你若讓榛子從此不和我來往，也請自便，至於恨或不恨。廖老爺，我沒有那麼多的力氣去恨了。”
面前的女子不過二十剛出頭，雖然歷經磨難，但也能看出她姣好的面容，方纔的眼也很明亮，但此時卻有些黯淡。廖老爺心裡，竟生起了一些憐惜，剛要再開口說話，綠丫已經走過來抱住秀兒，看着廖老爺道：“東家，冤有頭債有主，雖有父債女償的道理，可都過去了。若您執意要爲此而報復秀兒，東家，那我們也只有辭了工。”
秀兒拉住綠丫的胳膊：“不要，你不要爲了我去做這些事，你好不容易纔到了今天的地步，不能爲了我……”
“秀兒，我這條命都是你保的，那我連命都賠給你，又有什麼不可以？秀兒，你別擔心，我們還有兩隻手呢，還有積蓄，不再是當初的我們了。”綠丫的話讓秀兒什麼都說不出來，只有流淚。
“我什麼時候說過要報在她身上了？你們想的太多了。”廖老爺被這兩人的友情打動，愣怔之後總算開口說話。
真的？綠丫看向廖老爺，終究還是年紀輕，哪能做到不動聲色？廖老爺心裡想着脣邊已經帶上了笑：“你們也都知道，我待敏兒如親生女兒一樣，人經歷了磨折，有時難免會有怨恨，我是怕，是怕，”
是怕秀兒對榛子心裡有怨，即便開口不說，但這怨日子久了，就能變成一條毒蛇，時不時地出來咬上那麼一口。寧願在此時說破，也好過那時。
“不會的，東家，你相信我，秀兒是個說到做到的人，她說了，就一定會做到。”綠丫鬆了口氣，臉上笑容很歡快。秀兒看着廖老爺：“我若怨她們，就不會跟她們回來了。廖老爺，你識人這麼多，是真是假，聽的出來吧。”
廖老爺把眼從秀兒臉上移開，微微頜首：“你說的是對的，那麼馮家那邊，自有我去料理，你安心在這裡住着就是，至於以後，那是你們的事，和我沒有多少關係。”
說完廖老爺站起身徑自往外走，綠丫想去送他，想想又停下腳步，把秀兒抱緊一些：“真好，那邊的事被料理了，從此之後，你就再無瓜葛了，那麼我們就可以好好地過日子了。”
不知道數不清多少日子，秀兒聽到廖老爺那句話時，一直懸着的心終於落地，長長地出了一口氣才問：“錦兒呢，她可以不離開我了，真好。”
“她睡着了，這孩子，真聰明，還會疼人。”綠丫指指裡屋。自己的孩子，從此可以完全在自己身邊，秀兒挑起簾子走進裡屋，看着女兒甜甜睡容，你一定會好好的，一定會的。
榛子在屋子裡怎麼也靜不下心，遣了人去問廖老爺回來了沒，聽到廖老爺回來時，榛子急忙往前面去，廖老爺正端着茶喝，瞧見榛子進來就笑了：“有事嗎？”
榛子仔仔細細往廖老爺身上瞧了，見他和平常一樣，依舊那樣雲淡風輕，這才放心下來，對廖老爺笑一笑：“舅舅又逗我，明知道我問的是什麼。”廖老爺敲她腦門一下：“你啊，難道舅舅還能怎麼着？不過你這兩個朋友，還真是和別人不一樣。要知道不少人是隻能共患難不能同富貴的，也有的人，是反過來，但像她們這樣，不管患難還是富貴，都能安之若素，實在少見。”
這樣說秀兒就是沒事了，榛子笑的很開心，拉住廖老爺的袖子撒嬌地說：“當然，舅舅，你也不瞧瞧，你外甥女現在是什麼樣的人，那樣不安好心的，難道我還瞧不出來。”
“我不是怕你瞧不出來，我是怕你因爲共過患難的交情，就被矇住了眼。”廖老爺老實不客氣的說，這讓榛子的眼暗了暗就重新明亮起來：“我知道舅舅是疼我，所以我也沒怪舅舅。舅舅，您放心，我一定會好好孝敬您的。”
廖老爺笑一笑：“你是個什麼樣的人我還不明白嗎？也別再說了，讓廚房送晚飯來吧，我這會兒真餓了。”
榛子嗯了一聲讓旁邊的丫鬟趕緊去傳飯，接着就笑吟吟地道：“那我陪舅舅一起吃飯。”廖老爺有些無奈地笑笑，廚房送來晚飯，榛子給廖老爺布筷打湯，廖老爺瞧着榛子在那忙碌才緩緩地道：“我還忘了一件事，那日夫人說，定北侯太夫人想見你，讓她定北侯府開年請年酒的時候，帶你一起去。”
定北侯太夫人？榛子的眉皺緊，廖老爺面色沒變：“你大概還不知道一件事，秦三公子想以科舉出身，已經在家努力讀書了，而且他還說，不中不娶。”
“他的事，和我有什麼關係？勳貴人家，若能出個進士，也是件大好事。”榛子沒想到秦三公子竟會這樣做，但很快就收起驚訝，繼續吃飯。
“一個男人，一個出身很好，長的不錯，性情也還中看的男人，願意爲了你這樣做，你難道真的不動心？”廖老爺的話讓榛子挑起了眉，接着榛子就道：“那又怎樣呢？在勳貴人家，能考試科舉是難得的，可在一般人家，這不是很平常的事嗎？就這麼一點點，我不會動心。”
廖老爺笑了，並沒繼續說下去，而是和榛子繼續吃飯。
榛子臨睡前，想到秦三公子現在做的事，不由勾脣一笑，也不算無可救藥，還是可以救一救。不過現在，最重要的事情明顯是過年而不是別的。
這個年張家過的十分熱鬧，搬新家，秀兒回來了，來往的人更多了。上上下下都換了新衣衫，綠丫也發了壓歲錢，熱熱鬧鬧吃了團圓飯，到了初二蘭花和老劉帶着孩子們也回孃家，一大家子聚在一起，看着孩子們說說笑笑。
秀兒的身體已經好了很多，團圓飯的時候也是出來吃的。蘭花回來這日，她也坐在綠丫屋子裡和蘭花說笑。蘭花撿了幾件街坊鄰里的趣事說說，秀兒細心聽着才突然啊了一聲：“原來那日我路過過你家。”
那日，哪日？蘭花想了想，突然手一拍：“原來那個人是你，我還和周嫂子說呢，怎麼會有這麼奇怪的事，要知道那人是你，我啊，怎麼也不會讓你離開的。”
綠丫不曉得她們說什麼，笑着問：“你們打什麼啞謎呢？”蘭花把那天的事說了，綠丫才嗔怪地拍秀兒一下：“要你和蘭花姐見了面，怎麼也好，你啊，真是……”
秀兒笑一笑把話題遮過去：“榛子年前不是說過了年來嗎？今兒都初二了，怎麼還不見她來。”
“榛子她過年怎有空，不說她，我這裡都有好幾家的帖子懶怠去，出去應酬哪有在這裡和你們說說笑笑來的好？”綠丫笑着解釋。蘭花嗯了一聲：“定北侯府的那個公子，不是想娶榛子嗎？榛子要能嫁，也好。”
這些事綠丫和秀兒不會和蘭花說，只是笑着把這事給過了。蘭花聽得齊大非偶這四個字也點頭：“說的是，高門大戶日子難過。秀兒，你要趕緊好起來，等過上幾個月，再給你找個好夫婿。哎，你姐夫他們衙門裡，那沒成家的多着呢。”
綠丫又嘰嘰咕咕地笑了，秀兒只是淺淺一笑，再嫁什麼的也不去想了，只要自己能把女兒好好帶大就好。不過要先尋些事做，哪有讓綠丫養着自己的道理？
過年有人忙有人閒，榛子就是忙碌的那個。正月初三，定北侯府請年酒，王夫人就帶了榛子前往定北侯府赴宴。定北侯府榛子先前並不是沒來過，但這回和原來不一樣，即便是王夫人，也在馬車裡直往榛子身上瞧，榛子倒毫不在意，還是那樣大方地對王夫人笑：“夫人，您不必爲我擔心。”
“我不是爲你擔心，我只是爲秦家可惜。”王夫人的話讓榛子笑了，接着榛子正要開口說話，王夫人就搖頭阻止：“不是這樣的，敏兒，你說我是個自私的母親也好，我爲了你那兩個姐姐，真是操碎了心，怕的就是我一旦不在，她們又沒個兄弟，到時在婆家被欺負，連個撐腰的人都沒有。”
“夫人的心情如何，我明白，只是夫人，您這樣通透的女子，爲何還會爲這事操心，要知道……”
“我知道兒孫自有兒孫福，可做母親的人，哪是這麼輕飄飄一句話就能把這所有都遮掉？”王夫人的話讓榛子陷入思索，接着榛子就笑了：“夫人您也說，要爲兩個姐姐操心，那麼定北侯夫人，也是秦三公子的母親，她又怎不會爲秦三公子操心呢？”
這話反問的好，王夫人瞧向榛子，接着點頭：“難怪你舅舅會這樣說，你的確是個聰明靈透的姑娘。是我執着了。”可人這輩子，哪能沒有點執迷不悟呢？王夫人看着越來越近的定北侯府，因爲有了這點執念，所以纔不能那樣輕鬆自在真正放手。
兩人下車進府，定北侯夫人已經帶了兒媳在二門處迎她們，彼此行禮見過，攜手往裡面走。秦二奶奶忍不住往榛子身上瞧去，這就是三叔想要娶的女子？生的還不錯，可是聽說她拒絕了三叔。
秦大奶奶之前見過榛子，見秦二奶奶一個勁地往榛子身上瞧，就笑着道：“二嬸子今兒怎麼了，想是沒見過？這是廖家的千金。廖家的老爺，今兒本來給他下貼子了，他沒來。”
秦二奶奶心事被戳破，索性笑了：“就是沒見過，這才細瞧瞧。”定北侯夫人回頭瞧了自己兒媳一眼，秦二奶奶急忙收斂一些，一行人到了廳上，這會兒還早，來的客人並不是很多，彼此見過禮，剛坐下就有個丫鬟走進來，在定北侯夫人耳邊說了幾句。
定北侯夫人臉上神色微微一斂就笑着道：“各位也曉得婆婆她年事已高，好幾年不肯出來坐席了，方纔特地打發了個人過來和我說，說好幾年沒出來見人了，想着定有不少新鮮的人，請幾位小姐過去和她見見。也不知道唐突不唐突？”
已有一位夫人笑着道：“這算什麼唐突，誰不知道老夫人是個最有福氣的人，只是這些年懶得出來，連我們這些人都不肯見了。這些孩子能去見她，沾沾福氣，這才叫好呢。”
別人也是一樣說話，定北侯夫人就請這幾位小姐一起往裡面見定北侯太夫人，榛子曉得定北侯太夫人的主要目的是要見自己，也沒見多慌亂，和幾位小姐說笑着往裡面去。
進了上房，定北侯太夫人已經扶着個小丫頭走過來，笑着道：“你們是客人，本該我出去迎你們纔是，偏生這些年越發懶了，不愛出去，你們啊，別笑話我。”
一共進去了五位小姐，數榛子年長，榛子也就帶頭先給定北侯太夫人行禮。衆位小姐行禮過後，定北侯太夫人挨個拉過，問多大了，哪家的，讚了又贊後，這才叫丫鬟取來五份表禮，每位一樣。
“不過是些小玩意，我年輕時候戴的，也不曉得現在年輕孩子們喜不喜歡。”已有小姐起身謝過，又笑着道：“您老人家的東西，定是好的，我們怎會不喜歡。”
定北侯太夫人哈哈一笑：“就你這個猴，我還記得你娘，來給我們拜年時最愛吃棗泥糕。現在還愛吃不？”
“太夫人記性好，我娘她現在胃愛發酸，不敢多吃甜的。”少女見問到自己，急忙起身回答。
“哎，年輕孩子們都一茬茬長起來了，難怪我會老呢。你們也別乾坐着，你們幾個妹妹被我拘在旁邊呢，你們也去尋她們說說話。”這是定北侯太夫人下逐客令了，少女們急忙起身告辭。
榛子覺得奇怪，剛走出一步就有丫鬟過來道：“杜小姐請留步，我們太夫人聽說你抄的經抄的好，想問問你幾個經上的問題呢。”榛子也就留步，少女們說笑着離去。
重新進了屋，屋裡只剩得定北侯太夫人一人，她纔對榛子招手：“過來我這邊坐着，你這個孩子，還真和別人有些不一樣。”榛子依言走到她身邊坐下，笑着道：“都是一樣的人，有什麼不同呢？”
定北侯太夫人瞧了瞧她面上才道：“鼻子高挺面相豐潤，是個有福的人，只是我奇怪，嫁進定北侯府，我雖不敢誇口榮華富貴不斷 ，卻也不算沒福氣，爲何你不肯呢？”
不愛繞圈子，榛子喜歡，她只淡淡一笑：“太夫人，人多口雜，我生長在小戶人家，哪能適應這樣大家的生活。”定北侯太夫人拍榛子的手一下：“和我繞圈子，該打。若說你不喜歡呢？這天下的姻緣都是父母之命媒妁之言，哪有姑娘家置喙的道理。再說我自己的孫兒雖是我自己疼，可細想想，他也不是那樣胡作非爲的人。跋扈也是有的，但這些年也收斂了。”
“那太夫人覺得，我不肯嫁進侯府的原因是什麼呢？”既然如此，榛子也就單刀直入的問。
“想不出來，真因爲想不出來，所以才把你叫來問問。畢竟我年紀已經大了，年輕小姑娘的想法，很多時候我都不知道了。”定北侯太夫人的回答讓榛子笑了，接着榛子收起笑容：“我原來不肯嫁，的確是侯府勢大，我出身商戶，難免會有齊大非偶的念頭。可是這些年來，我遇到的越多，想的越多，於是就想，爲何女子都要出嫁呢？”
“你這孩子，這話還是該打，男大當婚女大當嫁，這是天經地義的事。”
“是啊，天經地義的事。所以男子納妾，女子以夫爲天，也是天經地義的事了？”難道不是嗎？定北侯太夫人臉上的疑惑已經表現了她心裡的想法。
榛子淡淡一笑：“可若真要如此，那爲何會有有智婦人不輸男子的說法，若真要如此，昔日武皇又以女兒身君臨天下？甚至尊府，也有曾上陣殺敵的女子？”
“太婆婆的確是個不輸給男兒的女子，不然當年太祖也不會贊她，但這些和你不肯嫁，又有什麼關係？”提到第一代定北侯夫人，定北侯太夫人也忍不住讚揚。
“自然是有關係的，太夫人。我自問才智不輸給男兒，但要嫁入侯府，那就像被剪掉翅膀放入籠中的鳥兒，像離開河流被放入金魚缸的魚。一輩子只能守在侯府後院，和妯娌來往，管理姬妾下人，甚至爲了一點點小事就勾心鬥角。太夫人，這樣的日子，或許您又該說，這是天經地義的，可是我不願意。”
看過鳥兒飛翔在空中，見過魚兒在河流裡暢快的遊，還怎麼願意進入鳥籠跳進魚缸，一輩子被困死？
“你這樣的話，很多年前，我曾聽一個人提起過。”就在榛子認爲，自己的話激怒了定北侯太夫人的時候，定北侯太夫人緩緩開口。
原來不止是自己想過這樣的事，榛子的眼裡閃出亮光看向定北侯太夫人。定北侯太夫人陷入回憶：“她是我娘爲我請的一位先生，是個女子。原本我以爲，她是個寡婦。”
沒了丈夫而又受過良好教育的家境不好的寡婦，也有往高門大戶做女塾師來養家的人，榛子並不奇怪，繼續聽着定北侯太夫人往下講。
“可是後來我才曉得，她雖做婦人打扮，這一生都沒嫁過人，自然，也沒定過親。我以爲，她或許曾和誰定情，所以纔不肯再嫁一輩子守着。後來她才說，並不是這樣的，她只是不肯嫁。她說，她的父親祖父，都是一代文豪，母親也飽讀詩書。從小教她知書，她的才華不輸男子。只可惜不到十六那年，她父親過世，母親早已去世。族人要來收她家的財產，並且要把她許配給一個大戶家爲妾。她不肯，昔日她父親的學生們，沒一個有膽子出來和族人們爭論。於是她連夜出逃，奔上縣衙擊鼓告狀。知縣接狀，讓族人不許把她許爲妾，並把她家的產業分一半爲她的嫁妝。”
“後來呢？”榛子見定北侯太夫人停下來，忍不住問道。定北侯太夫人喝了口茶才繼續道：“經此一事，她覺得，天下的男兒都沒有配得上她的，爲免族人羅涅，於是她以守孝爲名進入尼庵。後來，她隨她的老師去天下雲遊。數年後再出現在族人面前時，已是做婦人打扮，說因她老師安排出嫁，婚後一年丈夫去世，她是來收嫁妝的。”
族人當然不許，爭執不下又上了一次公堂，最後她收走嫁妝，並以教授學生爲生。榛子都能想象這人後來所爲，不由輕嘆一聲：“原來，世上竟有這樣的人。”
“你也和她一樣的，聽到你的話，我又想起了她。只是你可知道，要這樣過一生，而不是選擇所有女子要走的路，那會有多難？”定北侯太夫人的話只讓榛子淡淡一笑：“是啊，我曉得很難，可是我依舊覺得，每個女子都走的路，未必適合我。況且就算我真嫁了，一個不能和我一起努力的丈夫，一個只會覺得女人該如何如何的丈夫的，不適合我。”
說完榛子稍微地想了想：“或許，這纔是您那位老師不肯嫁人的原因，因爲她尋不到一個像她的父親、祖父那樣的人。”那樣肯包容肯讓她成長的男人。
“你沒有試過，爲什麼相信我不是那樣的人呢？杜小姐，套一句你曾說過的話，你這話，未免也有些自以爲是。”
秦三公子的聲音突然響起，這並沒讓榛子感到奇怪，畢竟定北侯太夫人既然來尋自己說話，那沒有安排是不可能的。榛子只是轉身瞧着秦三公子：“那我還是原來那句，口說是最簡單的。”