見淑妃盛寵在身，日日被召去伴駕，甚至插手朝政……
楚家先是擔憂，接着發現重陽祭祀之類的重要大事依然由皇后出面主持大局，才稍稍放下心來，楚老夫人遞牌子進宮，想和女兒當面談談，回去也好安家裡的心。
楚老夫人穿着一身藏藍色的衣裳，由福錦領着一路到了建章宮，跨過門檻時微不可察地皺了皺眉。
她問：“福錦，娘娘的身子如何了？”
“回夫人的話，原先換季娘娘有感風寒，日前已經大安，只是皇上心繫娘娘，囑咐宋院正每日都要來爲娘娘診平安脈。”
楚老夫人淺淺地嗯了一聲：“那便好。”
入屋後，便見到皇后正對宮女囑咐着什麼，見母親來到，她轉過頭來，喜悅從眼裡湛然漫出來，動作之大，髮髻上的朝陽五鳳掛珠釵跟着輕輕一晃：“孃親不必多禮。”
接着，一旁侍立的宮人立刻退下，讓屋內只剩下母女二人和福錦。
“孃親看着可是瘦了。”
“我的身子骨一向硬朗，只是擔憂你。”
兩人是少年夫妻，登基前的合夥人，太瞭解對方性情了，皇后根本不是攬權掐尖的性子，誕下太華公主後明明一直疾病纏身，大時大節卻事必躬親的原因，是怕外人覺得她後位不穩，影響了家裡。
聽罷，皇后脣畔漾開淡淡的笑，向她撿些高興的事說：“太華和兩位哥哥都很處得來，謝昭特別照顧太華，她也很得皇上的喜愛。”
楚老夫人笑了笑，轉而說起家中小輩婚配的事兒。
姜嫺聽完後，先問的是：“皇后的身體狀況有變？”
於是她說：“不管如何，我先謝過皇上恩典了——皇上要把這事保密，也是出於保護我，我肯定不會到處亂說。”
只是謝徹以前一直聽她念叨，知道她視晉位如命，纔有此一說。
畢竟是她盼了那麼久的晉位啊。
知女莫若母，皇后從小就對身外物不感興趣，也不愛女子薰香，就圖清爽。只是建章宮終年熬藥倒藥渣，活像泡在藥罐子裡頭，驟然停藥數天，那股藥香也難以自然散盡，只能以濃香掩蓋。
皇上一聽，只覺不妥。
但從另一角度來看，享用了某一規格的超然待遇，那就表示這人在同等品級裡，超人一等了。特別是親蠶禮這等重大儀式，只待姜嫺以皇貴妃的儀仗代行親蠶禮後，便真正做到了權傾後宮，代掌宮權。
雖說沒晉品給，只升待遇，是名不正言不順。
“自然。”
語畢，皇上沉默了一會兒，才向她確定：
一覺醒來之後，皇后吩咐福錦：“去請皇上來建章宮用晚膳。”
福錦不敢有所隱瞞，立刻如實回答。
看得楚老夫人心疼不已。
“親蠶禮和大事祭祀，仍由我來做，宮權也盡在我手，人心纔不易浮動。”
如果真讓皇后選擇，她早想退居幕後了。
皇后：“臣妾便想向皇上求個恩典，將宮務交給淑妃。”
皇上聞言，臉上浮現訝色，隨即很快明白過來。
皇后退居幕後靜養，姜嫺以皇貴妃儀仗代行親蠶禮，這些在外界看來都是皇后不成事了的信號。聽到皇上這麼問，皇后反而更堅定了她的想法：
“臣妾求皇上成全。”
——
當謝徹將這兩個消息帶到碧華宮時，還帶了歷代妃嬪代行親蠶禮的舊例來，供她參考，免得到時候兩眼一抹黑：“朕會先將你晉爲貴妃，但親蠶禮的事暫時不對外聲張……越晚越好。”
剛承寵的時候，姜嫺跟皇上說過一些位分都是虛名，只求君恩垂憐的茶言茶語，裡面全是水分，沒有真誠。可這句話，居然是她發自內心的——她沒有刻意去想，自然而然的就這麼辦了。
她不提容貴妃，是給皇上留的空檔，省得招他逆反。
皇上定睛細看後，卻發現她的雙眼隱隱有哭過的痕跡，皺起了眉，轉頭問福錦：“皇后今天見過什麼人？”
楚老夫人一頓，緩緩道：“老爺想必也是一樣的，他最疼愛就是你。”
現在距離晚膳還有一段時間，皇上卻在兩刻鐘後就到了，顯然是福錦剛到乾坤宮，人就直接起駕來建章宮了。
長睫交織着，將眸光掩蓋得影影綽綽。
“哦，”皇上大馬金刀地坐下來，先喝了兩口茶：“何事傷懷至此？皇后你想家，省親是不能夠了，多召進宮說說話解悶還是可以的。命婦能不能進來，那還不是你一句話的事。”
原本退出門外的宮女聽到劇烈的咳嗽聲後，立刻魚貫而入，伺候皇后咳痰和漱口，接着送上藥丸供其服下，她一直皺着眉，原本就只有薄薄一層的皮膚在繃起來後，勒得眉目如深壑。
皇上明白她對孃家的責任心，也不曾拿這事苛責於她，或是嫌她重權。
“這些年，前朝生了許多事，卻與容貴妃無關，朕不曾遷怒於她，”
容貴妃以往再得寵，也只是手握協理六宮之權，皇上不會跟她說朝政上的事，她索求的特權，也在寵妃的框架內。而姜嫺卻跳出了這個框架，如果她再晉貴妃，旁人便會議論她什麼時候被封皇貴妃……也意味着她這個皇后不頂事了。
“皇上誤會了，臣妾只是難得見到孃親，一時傷懷落淚。”皇后忍俊不禁。
“在想……”姜嫺一頓：“皇上要聽實話嗎？”
聽了這話，福錦不禁略覺欣慰。
而現在，淑妃只是淑妃，旁人想的，也是何時晉貴妃。
話了一會家常，她才幽幽道：“娘娘向來細心，不然怎會提前停藥薰香，又將這些不合你喜好的擺件傢俱全佈置出來，好安我這個做孃親的心？”
“比起晉位，我更想皇后平安。”
命婦進出後宮，在皇上眼裡都是小事，既不會過問，也不會有人特意告訴他。他在腦海裡回憶了一下，楚家可有出什麼事兒……也沒有啊：“惹皇后不高興的，以後也就不必見了，若是皇后不便說，就說是朕不允許。”
在這剎那，姜嫺發現自己比起升職，居然更在乎朋友的健康。她品味着這種情緒變化，發了好一會的怔，這時皇上已經巴啦巴啦說完好一段話了：“……朕未問出她因何事想通，只許諾她不必擔心別的事，靜心養着就好，想要在建章宮建個小佛堂的請求也準了，日後有過得不舒心的地方，儘管跟朕提，不想跟朕說的，就去找你。說來，這些年朕都覺得皇后和你更加親近呢。”
如果不是皇后要完，皇帝一般是不會封皇貴妃的。
只不過，感覺還不壞。
“我進宮以後，開心的事兒也不少，不開心的也多，大部份時候，都既不快樂也不難過，只怕辜負了家裡，怕讓爹孃失望，”皇后的神情恬淡：“如今我也當了別人的孃親，沒別的奢求，只望女兒平安長大，孃親可也一樣？”
“皇后，你可想好了？”
對着親孃，皇后便不自稱本宮了，笑得輕鬆。
她今日打扮得格外華貴，庫房中最貴重的傢俱擺件全拿了出來，將建章宮擺得有點昭陽宮的意思在——皇后貴爲國母，又得皇上敬重，賞賜珍品是從來不缺的，只是不愛擺出來，嫌晃眼睛。
即使已經鬧翻不去她宮裡了，皇上在吃穿用度上不曾剋扣她，也防宮女太監跟紅頂白，杖殺了一批輕慢昭陽宮，甚至中飽私囊的太監，止了那些人蠢蠢欲動的心：“朕認爲內務府可以依舊歸容貴妃管，也免得那起子人看輕她。但宮務的事，仍由淑妃主理。”
楚老夫人垮下肩，眼淚從酸澀的眼裡淌落，說出這句大逆不道的話。皇后聞言卻笑了：“多少人求都求不來，不說這些不開心的事兒了，我叫福錦將太華抱過來，孃親你看看她吧。”
但皇后在位多年，不像是會提出如此粗陋的建議，於是皇上不作聲，接着聽下去。
因爲要見親人，皇后今日刻意打扮過，也提前睡足了覺，但被病藥掏空的身軀妝點得再精心也經不起細看，華衣穿在她身上，身子是伶仃的。於是，皇后並不意外，只是氣餒地笑了笑：“讓孃親爲我擔憂甚是不孝，”她一頓：“不過皇上真沒虧待我，宮外是有些傳言，要做臉的正事依然是本宮擔任……淑妃未晉貴妃，也是此由，他不想我難做。不然，早該封了。”
皇后擲地有聲地說完這句話後，便不可自抑地咳嗽起來。
說完這番話後，皇后更加疲乏。
“子女的事誰能說得準？殿下很好，和娘娘長得特別像，我還能不喜歡她？娘娘不要再說這樣的話了，”
“早知道咱們還不如不當這王妃了。”
其實早在知道再晉位的顧慮後，姜嫺就沒和皇上提過想晉位的事兒。
古人重孝，爹孃再爲難子女，子女甩臉子說不見爹孃，即使貴爲皇后，亦難免遭人非議。同時，女子出嫁從夫，君權又高於父權，皇帝丈夫發話不許見，她便好“迫於無奈”的不見家人，不會被道德綁架，由他來做這個惡人。
這個客觀事實顛覆了她的自我認知。
謝徹低頭，正好捕捉到她思索的眼，笑問：“在想什麼？可是高興得忘乎所以了？”
待皇后緩過來後，宮女又悄無聲息地退出去了。
她的芸芸，自小是個心胸廣闊的孩子，頓頓吃得碗見底，眼睛、鼻頭和小臉都是圓圓的，誰見了都誇她長得有福氣，也是因爲這一點被太后相中，成了王妃，後來入住中宮……
六宮妃嬪追求的地位宮權，好處不盡。
其中之一，便是和家裡帶話或是見面不必看旁人臉色，皇后聞言失笑：“太醫之前勸臣妾要靜心休養，臣妾總想着宮裡的事撇不下躲不開，現在想想，與其讓大家擔憂臣妾這時好時壞的身子，不如把宮務都交付給可信的人，好好養一回病，說不定就把身子養回來了。”
無論淑妃多得寵，皇上始終是重視娘娘的，第一時間想着給娘娘撐腰——就是不大會安慰人，皇上他是最純粹的直線思維，沒事最好不要有事，有事就別藏着，趕緊說出來解決。
楚老夫人眼眶含淚，用力點了點頭。
——
將楚老夫人送出宮後，皇后將妝容卸了，又散掉髮髻，躺下來休息。見過孃親，她放下許多憂思，難得睡了個漫長的午覺。
這種累並非身體上的，而是精神上，做了重大決定後，彷彿渾身力氣都被抽走，既有解脫的輕鬆，也有若有所失的悵惘。
再多來兩回，就可以開始清算外戚。
“分擔宮務的人選，臣妾也屬意章賢妃和馬容華的，但臣妾想，共事總得有個牽頭的人。淑妃雖有威信，說來卻和賢妃同級，不如趁着農桑大禮，晉淑妃爲貴妃，向皇上討一個恩典，令貴妃代行。”
聽到自己預想中的話，皇后又笑了：“所以臣妾認爲，淑妃可以皇貴妃的儀仗代行親蠶禮。”
人哪有痛快肆意活着的，不爲溫飽所苦，已經很好。
橫豎上一個和孃親來往過密的，孃家已經被一鍋端了。
皇后緩緩說完，心中鬆一大口氣。
“朕瞧着皇后氣色好多了，”
倒不是覺得姜嫺管不好後宮，只是皇后這回分明是要全面撤退，撒手不管，如果將所有宮權都交給一位嬪妃，跟完全架空了後位有何分別？肯定要起非議，對皇后和姜嫺來說也非好事。
說罷，楚老夫人便落了淚。
原本在偏殿玩耍的太華被帶了過來，一團粉似的小姑娘好奇地望過來，五官和皇后幼時一模一樣，看得楚老夫人極爲喜歡。聊了一會兒後，太華被帶下去，皇后才說：“雖然是位公主……但太醫說我的身子怕是懷不上第二個了，是我沒用。”
“果然，我的家書孃親果然都不相信，今日見了本人，可就安心了吧？”
人情世故她都懂，皇上這一手就是打禮部一個措手不及。
以貴妃之身代皇后主持親蠶禮，行皇貴妃的儀仗，當中有什麼細節要削減，減幾分，是否於禮不合……夠他們加班挑刺的，索性不給反應時間，快刀斬亂麻。
對於禮部摳細節沒事找事的精神，姜嫺也很理解。
不這樣做，怎麼凸顯出這個部門的作用和地位來呢？
但禮部實際上要做的事情很多，只要皇上壓着線宣佈這事兒，他們分身乏術，也只能認了。