高拱坐在自己府邸裡的書房裡，臉色黑漆漆的如同抹了一層鍋底灰。
左右坐着高儀、王遴、張四維、程文等人，屏住呼吸，神情複雜地看着高拱。
室內的氣氛，十分壓抑，就像暴風雨之前那種讓人氣悶的氛圍。
過了好一會，高儀按捺不住問道：“新鄭公，是不是你門生巡鹽，有了結果。”
此話一出，高拱的臉更黑了，咬牙切齒地說道：“老夫派出二十四位得意門生，下到兩淮，整飭鹽政，釐查賬簿，清理虧空，查了兩個月，最後查出四十七萬兩銀子，定罪的十一位不法之徒，皆是鹽丁、鹽吏、鹽大倉之類的小嘍囉！”
他右手握拳，狠狠砸在桌子上，差點把這張梨花木的桌子捶得散架。
“老夫寄予厚望的這些門生，就給老夫交出這麼一張答卷來！四十七萬兩銀子，打發叫花子啊！
嚴黨鄢懋卿，巡查兩淮鹽政，隨隨便便就查出五百萬兩銀子來，到老夫這裡，才查出四十七萬兩銀子的貪贓枉法，說出來，誰會相信！
真是可惡，他們當那些沒出息的混賬是白癡，把老夫也當成了白癡嗎！”
高拱罵完鹽商罵門生，然後兩者連在一起罵。
高儀三指捻着鬍鬚，皺着眉頭問道：“新鄭公，你的那些門生都回來了嗎？”
“派出去二十四位，回來二十一位。”
“只回來二十一位？”王遴大吃一驚，“還有三位呢？”
“兩位落水溺死，說是行船時，喝酒喝多了，落入水中。”高拱黑着臉答道，“但老夫知道，這兩人都是滴酒不沾的人。
還有一位說是染急病而死，可是扶他棺槨回來的卻是高郵縣差役，他的僕人隨從不知所蹤。”
程文遲疑地問道：“恩師的意思是子毅、倫亮兩位同門是被人推入水中溺死。吾廉是被心腹隨從害死的？”
高拱目光閃爍地答道：“種種跡象表明，子毅、倫亮和吾廉可能查到了什麼，然後有人想收買他們不果，才被滅了口。”
高儀喟然嘆道：“兩淮鹽政，想不到糜爛成這個樣子了。黑幕沉沉，死水一潭，原本國朝的一大稅源，卻成了損公肥私的無恥之地。”
張四維開口說道：“新鄭公，你有沒有清點幾位回來的門生，親自問過？”
“二十一位回來的，老夫都一一問過。唉，出去之前還是人，在兩淮轉了一圈後，回來已經變成鬼了。
人鬼難分！錢財美色迷人眼！”
那就沒錯了，全軍覆滅！
揚州那個地方不好亂闖，裡面的鹽商太多銀子了。
有錢能使鬼推磨啊！
看着高拱一臉慚愧痛惜的樣子，王遴忍不住問道：“新鄭公，怎麼了？”
“除了三位還能牢記老夫的叮囑，執意釐查，其餘十九位，十三位不知爲何心生怯意，難得糊塗，退守自保。六位應該是被拉下水，同流合污了。還自詡聰明，在老夫面前裝腔作勢。
三位堅持釐查的門生，雖然剛直不阿，卻過於迂腐，被人牽着鼻子走而不自知，查到了一些線索以爲抓到了大蛀蟲，卻不知全是一些替死鬼。”
高儀看着高拱黑沉沉的臉，小心提醒道：“新鄭公，戶部太倉庫裡，沒有多少金花銀，得早做打算啊。”
王遴和程文大吃一驚，“高公/恩師，怎麼回事？戶部賬上不是盈餘不少嗎？”
不說還好，一說高拱更來氣！
他狠狠地一拍桌子，大罵一聲站起身來，揹着手焦急地來回走動。
“盈餘，全他孃的是賬面上的玩意，全他孃的糊弄鬼的玩意。老夫原本也信了，高枕無憂，還是得南宇公提醒，老夫親自跑了一趟太倉庫，當場傻了眼。”
“怎麼了高公？”
“戶部賬簿上三百一十七萬兩盈餘，全是他孃的乾柴、魚乾、果脯、燈籠、蠟燭、紙扇、紙傘、麻布.全是他孃的不值錢的玩意，足足佔了一百四十六萬兩銀子，剩下一百七十一萬兩銀子，卻是一百四十多萬兩銀子的欠條。”
“欠條？”王遴和程文對視一眼，覺得不可思議。
兩人久任清貴翰華之職，當然不知道戶部徵稅，很大一部分是以實物折銀，而且戶部國庫還可以向外借銀子。
“是啊，不知從哪一年開始，先是從勳貴外戚開始，沒錢用了就找戶部借銀子，從俸祿里扣就是了。
然後此風蔓延到京官。我朝的俸祿，大家心知肚明，大部分京官，都窮困潦倒，只好託人說情，找位居三品以上的同鄉故舊給開張條子，到戶部借銀子，也從俸祿里扣。
借了新賬還舊賬，來回地倒騰。日積月累，戶部多了一百四十五萬兩銀子的欠條。七十餘萬兩是勳貴外戚，七十五萬兩是上千窮京官們借的。沉積了數十上百年，纔有這筆爛賬。”
王遴和程文在心裡一算，大吃一驚，“高公，那戶部裡沒有多少現銀了。”
“是啊。而今只有不到三十萬兩金花銀子，那麼多窟窿等着填，這麼多人伸着手要錢，根本不夠花。所以老夫才下定決心，派出門生去清查兩淮鹽政，在革除弊政之時，看能不能找些銀子回來，把虧空補上。
結果才查出四十七萬兩銀子回來。快到月底了，又到了發放京中官吏們糧餉的日子了。偏偏漕運總督那邊在一而再地催漕軍們的糧餉。”
“漕軍的糧餉？”高儀不敢置信，“新鄭公，伱暫停了漕軍的餉銀？”
“停了兩個月的漕軍餉銀，先填京城裡的窟窿。”
高儀跺腳說道：“新鄭公，你糊塗啊！漕軍那幫傢伙，自持把持漕運，一言不合就鬧事，延誤漕運。
現在戶部缺銀，要是漕運又阻塞，糧食運不上來，就更麻煩了啊！”
高拱煩躁地說道：“老夫知道！可是老夫也知道，漕運上數萬漕軍，哪個靠那點碎銀子過日子的？他們每船夾帶的免稅貨品，從南到北，又從北到南，一趟下來，平均一人能分十幾兩銀子。
一年他們能跑四趟，能賺多少銀子？兩月不關餉，餓不死這幫混賬玩意！”
高儀恨然道：“新鄭公，這帳不是這麼算的。漕軍那些玩意，你少他一文錢，他敢跟你拼個你死我活。現在欠了兩個月餉，下面不知道會鬧成什麼樣子。
現在正是運秋糧的要緊時候，他們隨便一鬧，漕糧運不上來，新鄭公，那可是一場大禍事！”
高拱揮揮手，“糧食老夫不怕。”
“爲何不怕？”
“老夫問過統籌局，那幫傢伙接了薊遼、宣府等邊鎮的軍糧應支，這一年來用海運，從東南、兩廣以及占城、暹羅運了大米一百七十萬石，囤積在京畿和遼東幾處倉庫裡。”
“多少？”高儀不敢置信。
“一百七十萬石大米！”高拱揹着手，喟然感嘆道，“這個海軍局的海運處，真得是厲害，不聲不響，居然運了漕運一年定製的漕糧一半在京畿裡囤着。”
高儀做過實務官，知道這麼多糧食意味着什麼，“好事啊，倉裡有糧，心中不慌啊。”
高拱一臉敬佩又有些許不甘，“老夫當時聽到這個數字，也是在心裡長舒一口氣。”
王遴和程文對視一眼，遲疑地問道：“一百七十萬石大米，京畿、九邊數百萬軍民，似乎用不了多久。要是漕運出事，堵上半月一月怎麼辦？”
高拱神情複雜地說道：“樑幹吉（樑夢龍）告訴老夫，如果緊急動員，海運處能調集上千艘海船，在一月內再運五十萬石大米北上。進一步，在兩月內能調集數千艘海船，再運一百萬石大米北上。”
高儀站起身來，大呼道：“壯哉！新鄭公！有如此雄壯船隊，如此磅礴運力，朝廷不會再被漕運那幫混賬拿捏了。”
再雄壯，再磅礴也跟我沒關係！
高拱不想在海運上多談，轉言道：“糧食好說，可是銀子怎麼辦？老夫思前想後，只有兩個法子，一是儘快清查欠賬，二是太倉庫裡新徵收了不少胡椒。老夫想着，能不能把這些胡椒當俸銀髮下去。”
王遴和程文對視一眼，覺得這法子似乎還行。
張四維眼睛轉了一會，欲言又止，最後還是沒有出聲。
高儀捋着鬍鬚，沉聲說道：“新鄭公，此舉可能會出亂子的。”
高拱雙手一攤，無可奈何地說道：“再找不到銀子，老夫只能行此下策了！”