‘世間樂土是吳中, 中有閶門又擅雄。翠袖三千樓上下, 黃金百萬水西東。五更市賈何曾絕, 四遠方言總不同。若使畫師描作畫，畫師應通畫難工’。這是本朝大名士唐寅說蘇州的詩句，說的全是蘇州的繁華出衆出。
然而這其中卻沒有文人墨客的誇張和過度, 甚至一定程度上可以說是寫實了。禎娘還未到蘇州的時候就同從沒來過蘇州的洪鑰洪鈞道：“原來我還沒出生的時候，這裡已經與別處不同了, 等到後來這裡倒是越發繁盛。”
“癌檐輻輳，萬瓦甃鱗, 城隅濠股, 亭館佈列, 略無隙地。輿馬從蓋, 壺觴罍盒, 交馳於通衢。水巷中，光彩耀目，遊山之舫, 載妓之舟, 魚貫於綠波朱之間，絲竹謳舞與市聲相雜。”
禎娘念着一本雜記上的話，又道：“這些話說的正中，我小時候蘇州可不是就這個樣子？這些年海內各城雖然沒有蘇州一枝獨秀了, 但這是海內各處都更加繁榮昌盛所致。只但看蘇州，其實只有一年比一年強的。”
在秋日裡，氣候漸漸轉涼的時候, 禎娘一家人動身前往蘇州。一路上坐船也沒有什麼辛苦的，禎娘便抽出空來，同幾個兒女說些少時在蘇州經歷過的事。讓他們在書本傳言之外，也知道一些蘇州。
禎娘這邊盡說蘇州的人事，卻不知道蘇州那邊也大都在議論她來着——她這一家人就要往蘇州來，又是這麼個身份，誰不知道她呢？到時候哪個人家不請她？有這樣一條，也就議論了起來。
其中與周家定親的人家最爲熱鬧，譬如桂家三太太就忍不住嘆息道：“聽說這周夫人特意要落腳蘇州，也不只是看看老家。其中有一樣就是替她長女相看人家——別的還沒有定下來，倒是先決定人家要選在蘇州左近了。”
她又看了看四周，真沒有自家妯娌之外的人，這才道：“說實在的，這是大嫂家說親，我這個隔房的嬸子有什麼話說呢！只是要是真的成了，那就是進一家門，心裡還是要擔憂的。”
在場的 幾位妯娌也有遠近親疏，除了二太太和四太太之外，都是族裡的妯娌了。雖然同樣嫂嫂弟妹地叫着，實際上差着好遠。那些不是正枝的，就算聽到了也不好說話，只胡亂笑着混過去。
只有桂家二太太同四太太互相看了一眼，最終二太太笑着道：“這有什麼好擔憂的？第一個我聽說過了那周夫人，人家除了能幹一些，也沒有什麼不妥。這樣的夫人教養出來的大家小姐，能差到哪裡去？第二個就算真有些不妥，那也是大嫂的小兒媳了，又不等着掌家。只要不是個攪家精，又有什麼呢？”
她沒有說出來的話，是人家可是真正的財神娘娘呢！看她家境況，真是要錢有錢，富可敵國了都；要身份有身份，一品大員的長女千金，即使是武將人家也很了不得了。這樣身份的姑娘，縱使再有不好，對着人家將來的好處和助力想，那也不虧呀！
三太太卻道：“誰不知道他家好呢？就是太好了些。人都說齊大非偶，真有這樣一個女孩子進門，丈夫該如何做？小姑們又如何做？妯娌們要如何做？咱們家又是大族，最爲難這些了。”
這時候倒是四太太拿着帕子笑了起來，道：“三嫂怎麼憂心起這個來了？要我說這就是自尋煩惱了。那周家姑娘又不是公主，進了我家的門，就是心高氣傲一些，難道壓得住大嫂？只要大嫂擺的出婆婆的款兒，其餘的都是小事了——況且要我來說，這些也都是可有可無的解釋，只說一點。”
“若是討個好出身的媳婦兒有這樣不好，那樣不好，那爲什麼各家還要往高了討媳婦？‘高門嫁女，低門娶婦’這樣的事兒也就是說一說罷了。說的粗俗一些，誰家不往高枝上攀呢？再提起這話，也不過就是一些攀不上的人家酸一酸。”
然而這也不過是笑談罷了，洪鑰嫁到哪家去尚沒的定論，這些婦人倒是先議論起來——話說她們的議論又有什麼用呢？家裡已經定下的事兒，難道因爲幾句議論就改弦易轍！只怕到時候周家女兒真的落入她們家，做出歡喜還來不及！
除了這家打算和周家做親的，也有那些並無多大幹系的人家。這些人家中那等中低等門戶，就連和周家相交也沒想過，只是悠哉遊哉地議論那一日該有何等場面，又會有何等熱鬧。這大抵就是無慾無求了，反正也沒有求着周家和顧家的，那就只撿着熱鬧隨意說就是了。
而周世澤、禎娘一家到蘇州港的時候，那等場面卻也沒有什麼驚人的地方。仔細想想這纔是常理，又不真是皇家巡幸，偌大的場面圖個什麼！淌水一樣地花銀子落個場面？這又不是什麼好事。
做的過了，一個是空費錢財，一個是讓一些心懷嫉妒的人酸話更多，最厭煩的是落在有心人的眼睛裡，生出多少事端來——好些的不過是落一句暴發戶，壞些的只怕要平地起風波。就算如今周家和顧家都是風頭正盛花開正好，些許小事並不影響，但多一事不如少一事麼。
況且周家沒有那等驚世駭俗的場面又如何呢？難道因此別人就會看輕他們家？不會的。這就是自身有底氣的人家，就算沒有外露什麼，人家也有尊重。而自身只有個外殼好看的人家，就算擺出天大的陣勢，只怕人家背地裡也是要嘲笑的。
於是周家一行人也只是兩隻船到港——海船巨大，一隻住人，一隻多放箱籠傢伙等，完全足夠了。話說這也沒什麼失禮的地方，除了一些本就喜好大場面來炫耀的人家，家業再大的，也只是這樣而已。
到了蘇州太倉的海港，當即就被這邊看房子的家人接住了。幾房老人才見到顧周氏和禎娘就要拜，哭道：“我們這些人原想着此生再不能見到太太和大小姐了，沒想到還能有今日！”
顧周氏也是感慨良多，她這個年紀的人最是容易對一些老人想起往事，心思就柔軟起來。於是讓他們一個個都起來，按照記憶問了幾句，然後就嘆道：“你們也是至少三十年前就進我顧家的老人了，如今家裡似你們這樣的也不多了。”
這些年顧家和周家都是走上坡路，上升昂揚的很，家裡進的新人多，至於幾十年前的老人反而少了。顧周氏口裡這樣說着，卻也不是說一說而已。當即就做了打算，這些看房子的老人就算不動，他們的兒孫裡有年輕長進的，就帶在身邊罷，也是個好出路，總比看房子強。
這些後事暫且不用敘，只說這些老人還是相當周全的，各樣事情早早準備好了，然後就每日等在了這港口，生怕有一點錯過。所以這邊剛剛棄舟登岸，就有轎子並拉行李的車輛伺候，一家人順順當當往當年的舊居而去。
禎孃家的舊居並不小，至少住他們一家人是完全足夠的。就算現在看來有些不匹配周世澤的身份、禎孃的身家，但作爲一個落腳的居所，已經相當合適了。只是到底多年沒住過主家了，就算有幾房人家看着，不至於寥落，也少了人氣。
於是有丫頭便忙着在角落裡用薰香，也是去一去黴氣的，沾些煙火人氣的意思——她們做起事來手腳利落，等到禎娘、顧周氏等沐浴過後，洗去一身疲憊的時候，種種安排就已經完畢了。
紅豆親自給禎娘揩乾頭髮，有些感慨道：“太倉這邊的宅子多少年沒來過了？我還記得小時候我與將離、子夜、微雨她們就是在這長大的，多少事兒都發生在這裡！而如今還能再回來看一眼的，竟然只有我了。”
當年禎娘身邊的四個大丫頭，將離、子夜兩個人，一個外嫁，現在落在太原。一個嫁人之後贖身，也沒什麼好說的，只能偶爾收到一些信件、節禮之類。微雨倒是嫁了家裡管事，然而這位管事現在專門替禎娘管着一些南邊的茶園，她自然也就夫唱婦隨了。所以如今還能和禎娘故地重遊的，也只有紅豆了。
這樣的懷念故舊並沒有多久，大概只到第二日就開始有些人家送請帖上門來了——這正是大家的知趣之處。若是到港的當日就來請人，對方舟車勞頓，難免失之於體貼。而過幾日再請，似乎又有些怠慢。所以正是第二天、第三天來請，最是合適了。
於是禎娘只能帶着洪鑰周旋於女眷之間——洪鈺洪錦洪釗三個年紀尚小，倒是免了這些，洪鈞又是即將長成的男丁，出入後宅自然也不妥。至於顧周氏，她年紀大了也不耐煩這等應酬，這些日子只拜訪一些故舊也就是了。唯一同禎娘經歷的是周世澤，禎娘帶着女兒在後宅裡應酬，他自然就要受了請帖和老爺們在前院裡應酬。
而在這些應酬當中，禎娘卻不是最受吹捧的那一個。這其中的道理，大概是都是體面人家出身，倒是不好太過於露骨了。於是一徑誇讚都往洪鑰身上去了，各位夫人見了她竟沒有一個不是十分喜愛的！
各家的太太們只看見洪鑰就抓着她的手道：“這就是令愛？真是個讓人愛煞的孩兒。我們這樣的人家，什麼樣齊整的女孩子沒見過！外頭吹噓的，什麼‘花容月貌、百伶百俐’，其實也就是那樣，親戚朋友說好話而已。直到今日見了夫人家的女孩子，這才知道世上真有這樣的閨閣小姐呢！”
也有夫人即刻就道：“也是合該有眼緣的，我一見周夫人家的女孩子就喜歡的不行，倒似有些前緣一樣。只是可惜，周夫人如今不常住蘇州，不然我是一定要常常請你家女孩子到我家來耍的！”
一開始洪鑰還是歡歡喜喜的，畢竟好話誰不願意聽呢！況且這些太太奶奶對她真是十分慷慨大方了，見了就要送表禮。那些規規矩矩的金銀錁子、手串、尺頭之類自然不算什麼，只是她們往往還要顯示一番不同。
抓住了洪鑰便從頭上拔釵，從手上脫鐲子，親親熱熱道‘姨母也沒得什麼好東西，這些你且拿去玩兒就是了！’。而這些東西，就算以洪鑰在家‘見多識廣’的品味來說，也是相當不錯的東西了。
然而她這樣高高興興也不過三五天罷了——這些交際裡很難說是真心實意，而在這些虛與委蛇裡，任誰又能堅持許久而不膩煩呢？於是過了一些新鮮意頭之後她就興味索然了。
等到再出門，她就睜大了眼睛與禎娘道：“娘，娘，您就放了我罷！反正我去與不去也沒什麼分別。難道那些人對我好是因爲我真是個人見人愛的天仙兒？無非是爲了您和爹爹而已。既然是這樣，有我沒我也是一樣的了。”
禎娘自然知道她是這幾日應付地膩煩了，然而這才哪裡到哪裡？就算如今禎娘讓她鬆快，她將來也是一樣要適應，就像她自己當年一樣。但是再看女兒撒嬌請求的樣子，心又軟了——她還能鬆快幾年呢？總不能因爲將來遲早要做一些不喜的事情，所以就從現在開始適應罷！
最終也只能戳了戳洪鑰的額頭，道：“家裡上下還有誰能拿你有辦法？這些事你現在躲得掉，將來又如何？你再看看你認得的那些女孩子，哪一個不是早早就適應了——罷了，多說又有什麼用！我一個人去就是了。”
等到禎娘一出門，洪鑰就像是插上了翅膀的鳥兒，整個人鬆快地不得了。當即就叫了自己的大丫鬟琉璃瑪瑙幾個道：“你們快快去和府裡的人說，給我套車，再有幾個媽媽家人陪同，你們也去，咱們滿太倉去玩兒去！”
說起來也是可惜，來了好幾日了，家裡一直在各處應酬，竟沒有把這馳名天下的蘇州太倉好生逛一逛！今日趁着機會了，洪鑰自然要無拘無束好生做耍一回的。因此調動家裡上下行動起來，準備着出門。
這一日的功夫並不能滿太倉都玩兒遍了，最終洪鑰的打算是先到蘇州名樓吃飯，然後再去這邊最大的街頭閒逛，無論如何買東西還是讓人愉悅的。至於旁的名勝古蹟、新奇去處，等到明日後日再說！
吃飯倒只是小事，就算這蘇州酒樓做的再好再精，也沒有到讓洪鑰都嘖嘖稱奇的地步。後頭逛太倉街頭纔是重頭戲！這時候蘇州引天下風氣，凡是美器好器都是出自於蘇州，而販運到外頭的到底和本地有不同。
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這些東西里面還有許多名品，俱是名家絕技。譬如陸子岡之治玉，鮑天成之治犀，周柱之治嵌鑲，趙良璧之治梳，朱碧山之治金銀，馬勳、荷葉李之治扇，張寄修之治琴，範昆白之治三絃子，號稱均可上下百年保無敵手，實際上也是如此。
洪鑰是見過好東西的，甚至價值連城的古董和各樣極品也見過，這些工藝上有一無二的東西也不少。然而這時候在蘇州所見，也依舊覺得算是大開眼界，因此各處逛着，十分有趣味。
直到到了一家樂器鋪子，這裡的鎮店之寶除了一架唐代時的古琴之外，就是一張張寄修琴。那張古琴也就罷了，洪鑰家裡還藏着好些古琴，其中名品也不缺乏，這張唐代古琴在她看來也不過泛泛而已。倒是那張寄修琴，十分有看頭，真個技藝精絕，讓她也是十分讚歎的。
因此拿了琴仔細相看——旁邊是老闆作陪。他們這樣的生意人眼睛毒，平常往來的客人，只要打一個照面，就能估計一個大概。而洪鑰這樣的閨閣小姐本來不在他們最上等的客人之列，畢竟這些閨閣小姐出身再高，也少有手頭現銀甚多，可以做大筆消遣的。
而樂器這行當，有貴有賤，賤的這些大家小姐根本看不上，而貴的她們又沒得本錢玩賞。心裡有這一本賬的老闆和夥計，雖然表面上看不出來，但實際裡對這些客人是不大熱情的。
然而洪鑰一進來老闆就知道有不同，看她行事風度穿戴打扮，必然是頂尖人家的姑娘。只是這樣還不夠，真正讓老闆殷勤起來的是洪鑰身後家人抱着的一些盒子，其中有些盒子上自然標寫了店鋪名號。從這個就知道，這位小姐能花用的銀子和一般小姐不同。
看着洪鑰只看那賬張寄修琴，老闆心裡既是笑，又是發苦。話說張寄修琴確實價貴，雖說備受追捧，想要真正高價賣掉也不容易。這時候看到一個十分捨得出錢的，可不是要發一筆財？
然而偏偏這又是鎮店之寶，而鎮店之寶往往具有招徠顧客的作用。平常說出去店裡有何種名琴，也算是有面子。這時候可不是兩難！既想賺這一筆，又實在是捨不得的。
洪鑰自然不知道老闆還有這樣的糾結，她只是相當滿意於這把琴。既然滿意，那自然就沒得說的了，她當即問價道：“老闆，你這把琴估值多少？”
如今琴箏的行當，若不是一些古時名琴，一般來說在七八十兩銀子上下。其中好一些的有一二百兩，差一些的有五六十兩。但是名家之作又要另外算，譬如這張寄修琴，市面上是明碼標價，中品就要三百兩左右。
而洪鑰看上的這一張，在張寄修的手藝中也算是上上的了，因此起碼就要七八百兩。那老闆猶豫歸猶豫，心底還是想做這一筆生意的，便立刻開價道：“小姐眼光真是極好的，這張親在所有張寄修琴中也是上品了！這樣的鎮店之寶我們一般是不發賣的，但若是小姐誠心要，九百兩銀子便收了去。”
洪鑰有什麼不懂！她從小跟着禎娘耳濡目染，這些頑器估出個恰當的價格實在沒有什麼難的。因此一聽就知道，這個價比市面上的價格略高——不過高的並不多，或者是爲了之後講價留出了一些餘地？
只是洪鑰並不是一個會講價的，或者說她獨自出門買東西的時候不多。因此察覺到對方還算是實誠，價格也還算可以。便與身邊拿錢的瑪瑙道：“算賬罷！”
洪鑰在這邊同老闆交接，卻不知道她方纔試琴的時候正好被不遠處正在選簫管的青年看了去——這青年一看就知道是個書香人家出來，清清淡淡的羅衫，身上並沒有什麼如今城市時興的男子妖冶裝扮，只有一塊溫潤玉佩懸在腰間。而這塊玉佩也沒有什麼出奇的，只有在真正的行家眼裡才知道，這是價值不菲的。
平常跟着自家公子的小廝，略瞟了一眼就低頭。他們這樣的貼身小廝最是要機靈，看自家少爺的樣子，只知道看人家小姐，這可和少爺平常十分講究男女禮節不同。他也是一個即將娶媳婦的少年人，有什麼不懂的。
這正在看洪鑰的青年公子名叫桂敏，或者說天緣湊巧，他不知道，他家正想爲他提親的小姐，正是眼前的這一位——對於這提親事，他是當作玩笑的。他所看到那周家正是烈火烹油，家裡女孩子就是入王府做王妃都使得，他們家雖然好，卻也實在不出挑。
所以就算是最近周家到了太倉，他也沒有什麼在意的。平日該如何讀書寫字，這幾日是照舊。只是看到今日天氣和朗，一時起了念頭，便在外頭看些文具紙張，逛到這樂器行，也不過是因爲這裡正好在文具店隔壁罷了。
然而世間真有這緣分，原本桂敏在婚姻大事上沒什麼想法，當家人替他定下的自然沒有什麼不好，因此從不放在心上。直到聽到琴聲叮咚，多看了一眼，然後就再不能移開目光了。
他以前自忖自己並不是一個酒色之徒，這是家教使然，也是他個性恬淡的緣故。然而今日才知道，他同別的男子沒甚分別——只見了位小姐一面，就立刻想入非非起來，難道這不是好色？
然而他卻沒有在這上頭糾結，只是灑然一笑，與小廝道：“你去暗自打聽那位小姐是哪家的，得了準信我就去請太太上門提親！”