不管過年如何忙碌, 自臘月起到正月尾，只爲着兩三天, 倒有兩個多月功夫忙亂——但是顧家這一回卻是不同了, 只在初四就算匆匆過完。年節什麼時候沒有, 像是今年這樣重要的採珠可就沒有幾回, 一個疏忽就是將來長遠少上百萬兩的意思呢！
是的，珍珠戰爭已經拉開帷幕了！
只是一開始顧家與敵人，那些養珠戶採珠戶的聯盟都是隱隱約約在暗處, 反而是中間的珠商先顯了出來。這時候，可不就是他們表態麼。不過他們不會輕易表態, 只會看兩邊打生打死，最後看誰贏了就是了, 和贏家做生意纔是賺的。
不過除了一些與養珠戶採珠戶綁在一條船上，已經是利益既得者的外，他們都是隱隱希望顧家贏的。這也沒什麼好解釋的, 如今珠商日子也不好過, 珠子一年比一年少, 那些養珠戶採珠戶便可着勁兒漫天要價, 雖然他們總是能賺的, 但是賺多賺少差別也是再大沒有了。
若是顧家這一回成了，那就不必再單單看那些人的臉色了，兩邊有個競爭, 他們也就有了更多轉圜的餘地。若真是一邊過分了，他們自可投另一邊懷抱, 這也是道理，總歸對他們有利。
更何況他們中絕大多數都是聰明的，哪裡看不出顧家這養珠術的價值。相比日漸衰落的採珠與原養珠術，顧家養珠術明顯是大勢所趨。就是這場鬥法顧家輸了，顧家也能憑着養珠術站住腳，不過是場面大小不同罷了。
至於那些養珠戶採珠戶這樣積極，一個是真不想顧家與他們送葬，另一個未嘗沒有做着顧家輸了，他們接着行業便利在其中分一杯羹，也學走這養珠術的打算。認命就是主見衰敗，這時候下定決心做過一場，弄弄不好還有大富貴，自然知道如何選擇。
當然，也有一些早早下注了的，譬如太湖劉家——他們家大概是與顧家綁定最深的珠商了。當初選擇劉家做盟友的好處顯出來，根深樹大，不僅不會拖後腿，還能對顧家施以援手迴護一二。只是關鍵時候記得防備一番，畢竟財帛動人心，劉家當年也是採珠起家的，自然是覬覦顧家養珠術的。
劉家家主老太爺今年已經八十三歲了。人說七十二、八十三、九十四，正是老人家的幾個大坎兒，因此自去年起，老爺子就什麼事兒都不過問了的，卻沒想到臨了臨了這件事這一年到，老爺子也曉得不能輕忽，於是除了平常養老的莊子，回了祖宅坐鎮。
這一日正在家裡與一個侄兒下棋，在太湖管着一部分生意的長孫進來。老爺子點點頭便散了棋局，帶着長孫去園子裡說話：“你今日在外頭與叔伯們談生意，可與往常有什麼不同？”
這長孫一慣謹慎，思慮過一回恭恭敬敬道：“別的事情都沒有，只是張家世伯今次倒是對父親格外親近。往年這時候都是父親去拜訪他的，這次倒是倒過來了——來時不說別的，張口就談起今年珠子想要與咱家交代。”
老太爺點點頭，只管拿了魚食去引大水缸裡的幾尾紅鯉魚。這紅鯉魚是常常被喂的，因此也是有靈性，見水外頭有人影便撲騰起來，竟似是要跳到老太爺手裡似的。這可是好兆頭——正是天下太平，魚鳥親人。
老太爺本來凝重的神色散了散，旁邊長孫也是立刻說起祖父的好話。雖然心裡高興起來，老太爺卻依舊不糊塗，只是擺擺手道：“罷了，這也算不了什麼，與其在這兒說我這糟老頭子好話，還不如給平常園子裡餵魚的下人賞賜。”
說過這個話頭，老太爺便道：“張家啊——也別提什麼世伯了，論起來當年給咱們家提鞋都不配。記得當年我爺爺的時候，咱們家裡在太湖上真個說一不二，半個太湖的珠子都從咱們家出。剩下半個太湖的珠子所出的人家也與咱們家有姻親。”
“那時候哪裡來的太湖張、太湖牛這些人，張家不過是咱家原本一個夥計出身罷了。是後來我父親那一輩起，覺得子子孫孫採珠不是什麼好產業，還是珠商體面又輕鬆——子不言父過，是是非非的，我也不能說，只是可惜了原本大好江山就這樣給別人瓜分蠶食了。好在家裡老底子還在，又混上了皇商，倒是還有一點榮光，其餘的就不要提了。”
說到這裡，老太爺乾枯的麪皮似乎褶痕更深刻了：“遠的不說，只說近些年，太湖上採珠人家是如何拿捏咱家的？每年家裡還有進貢的生意要做，只怕沒得好珠子，偏生這些人就看準了這個，一同約好了擡價。也虧的是宮裡生意利潤大，不然是虧是賺還是兩說——只是咱們家原本累死累活得了皇商的名號是爲了賺更多的銀子，可不是爲了什麼別的阿貓阿狗分潤。”
老爺子如今年紀上來了，養氣功夫到位，再不見當年在商場上的殺伐之氣。平常坐着不顯山不露水，倒似一個平常人家沉默慈祥的老祖父，幾乎讓人忘了他絕不是一個普普通通的老人。
這時候卻不同了，神色鄭重，眼睛裡放射出不屬於這個年紀老人該有的精光。輕輕轉了轉大拇指上的玉扳指：“這一回找上門來爲了什麼事兒實在是司馬昭之心路人皆知了，左不過就是想把咱們家從顧家船上拉下來。如今這些許諾都是好處，這是第一回，若是再談一談，說不得還有更多。”
長孫聽了這話想想道：“那依祖父所見，家裡該如何抉擇？雖說咱們家答應了顧家，可是生意就是生意，總不能因爲一段沒落到文契上的約定，放過眼前實打實的好處罷。”
老太爺看着自家大孫子，道：“這是你父親教你的？應當是了，這正是我親自教給你父親的。我父親當年就是太講究兄弟義氣，不然局面何至於到後來的樣子——嗤，都是一羣狼心狗肺的東西，當年跟着我家後頭撿食吃的，如今倒是抖起來了。”
“然而如今不同，我再教你一樣，這樣選邊的事兒最忌諱的是首尾兩端，決心不定。既然一開始站了顧家，那就絕不改動。不然顧家的好處自然是沒得影兒了，那些人的好處也不容易得，弄不好就是雞飛蛋打。”
老太爺說着虛虛地在面前點了兩下，道：“況且那張家把咱們家當什麼，打發叫花子的，給些湯湯水水就當家裡要屈服。只怕是時候久了，忘記了咱們劉家當年在太湖上說一不二的場面了。”
冷笑一聲：“一個個不知所謂的，死到臨頭還是這樣，難道看不出局面麼！顧家如今形勢正好，倚靠養珠術就是不敗之地。兩軍對壘，哪怕是再敵強我弱也沒有一開始說死了自己必敗無疑的道理，但是當一方絕不會輸的時候，事情就絕不公平了。顧家，顧家纔不着急，只要應付得宜就是了，可是另一羣人就要使盡渾身解數了。”
正在這時候老太爺的長子也來了，老太爺見了就道：“你來得正好，正有事情讓你去做。我記得咱們家張家、牛家這些人家裡也有不少釘子罷？”
老太爺的年紀再這裡，他的長子自然不會年輕。只不過劉家的確是長壽之家，他看起來倒是精神矍鑠，不似個老人，當時便清楚道：“自然有這個事兒——咱們都在太湖裡討生活，離得近了，誰家與誰家沒得一點子關係呢？況且咱們劉家在本地算得上是大姓，從商的子弟也多。哪家裡沒得姓劉的下人、夥計、掌櫃這些。”
這些人一般時候也是爲自己如今的主家做事，劉家甚至不會聯繫他們，只是會通過宗族不動聲色地給出好處。這樣養兵千日，自然是爲了用在一時。平常自家爲了從太湖收珠子，也是用得着這些做眼線，給出一些消息。
老太爺得了當然的答案，露出滿意的樣子，道：“既然是這樣，那就把所有釘子都撒出去，該怎麼許諾就怎麼許諾。到時候要是有了各家如何對付顧家的消息就遞出來——人家都說最好的功勞是從龍之功，這顧家是要化龍的，真要賣好就在此時。”
老太爺長子一邊聽着一邊點頭，只是面色依舊有些猶豫，最後遲疑道：“把所有釘子撒出去是不是過了？家中經營了二十年纔有這樣的局面，要是動靜大了，一波清洗，所有釘子都該被□□了。以後家裡從頭再來，不說花費心力時光，只說因爲這個就該損失許多了。”
老太爺搖搖頭，背過身去智珠在握的樣子：“還有什麼以後，真讓顧家贏了這一局，市面上自然會有翻天覆地的變化。到時候不說這些人家大都要衰敗，就算依舊能夠支撐，也到了格局變化的時候——趁你病要你命，到時候各家伸手，這些釘子也沒用了。”
老太爺心裡還有個話沒說，自家老底子在太湖，算然多年不涉足養珠採珠了，但到時候未嘗不能伸手。弄不好最後恢復家裡當年的祖業就在這一回——即使恢復了也不會再有當年的榮光。顧家麼，這可真是有了了不得的東西了。
正在劉家三代都在談論這件事的時候，養珠戶採珠戶們何嘗懈怠，應該是更加掛心了纔是——這正是存亡時候。只是有時候人聚集多了不只是力量增強，還有分歧更多。
大家聚集在一起是爲了想法子壓制顧家，這是共同的打算。然而其中還有許許多多的各自小心思，畢竟顧家養珠術擺在那裡，除了有死硬想要抵擋的，更多的卻是想要以戰求和。
等到顧家也受不住損失，到了寧爲玉碎不爲瓦全時候，自然只能發揚出養珠術。然而這時候與之講和，大家出上一大筆銀子將顧家砸暈，讓養珠術只在各家中流傳，這還是幾乎是獨門生意不是，畢竟天底下要珠子的人何其多，就算養珠也要到什麼時候才能滿足？
至於顧家的意願？先將他打服了，在給以好處，還有什麼不成的，還不信小羊不吃麥苗了！
這已經衍生出兩派了，何況以戰求和這一派裡還另有爭執——大家都想着流傳養珠術的人越少才越好，既然是這樣，在場的既是如今的盟友，也是今後的冤家了。雖然不至於各自爲戰，可是按着地域、親緣等衍生出的派別自然還是誕生了。
不少聯盟裡的有識之士也看出這個來了，一時憂心匆匆 ——外敵在前，內裡卻依舊不安，這可有幾分勝算！然而其中有一個年輕人卻格外不同，他姓孟，名叫孟來時，在別人或者憂心或者算計的時候他都是不動聲色的，好似冷眼旁觀。
他也的確是冷眼旁觀的，他早看出這羣人成不了什麼氣候了——即使按着他的身家這樣看這裡的一幫子前輩未免狂妄，但他就是這樣想的。按着他的意思這樣傷敵八百，自損一千，最後還一定會輸的事兒爲什麼還要做？顯然就是一幫老頭子衆人追捧的日子過多了，不肯將來一落千丈哩！
那麼他爲什麼還要摻活進這個聯盟，要知道也有一些養珠戶採珠戶沒有擠進來，算是明哲保身——因此拿到的好處不會來分潤，自然也不會與這些人共進退承擔損失了。
孟來時眼裡沒有一點迷惘，如今他出現在這裡不爲別的，只爲了給顧家做探子，傳遞消息罷了——是的，他搭上了顧家的關係。這當然不是因爲他姓孟，雖然他和顧家掌管珍珠生意的掌櫃孟本同姓，但卻沒得一點額外的關係，只是恰好是千千萬萬個同姓孟的人裡的一個罷了。
當然也不能說全無關係，要知道當初孟本纔開始籌備海中洲養珠事情的時候，手邊根本沒什麼能用的人，走通的就是孟來時的路子。那時候曉得孟來時和他是同姓，不管別的找到了由頭就上門拉扯，最後拿銀子砸開了孟來時的手，得了幾個養珠採珠的熟手。
不要說當時了，就是如今孟來時都只算是這個行當裡的一箇中等商人，既然是這樣，對於可能多一個同行的事兒他其實是不大在意的。顧家既然捨得花費，他自然就能流出這個行當的傳承——當時他是這樣想的，他以爲顧家是要摻活進這一行裡來，後來才知道人家明明是要掀翻這一行，再自己另起爐竈，並且這爐竈還不是一般的爐竈。
而後的事情就不要說了，顧家崛起——孟來時很快看清了形勢，在同行串聯要結盟的時候，他好好聲地應承下來，私底下卻去給孟本消息，把他知道的事情一五一十講出。
這就是投名狀的意思，並且言明願意在這個所謂聯盟裡給顧家做細作。當時孟本一面是高興，另一面就是擔憂了，畢竟誰都不是第一天出來混的雛兒了，真真假假的事情誰敢保證？
孟來時若是人家送來麻痹自家該是如何？說些真假參雜的消息，若是照單全收可要吃大虧的。當時這事兒孟本不敢做主，還問過顧周氏，顧周氏卻道：“只管收下這人，消息來了參詳着看，咱們也不是瞎子聾子的，還有別處的消息，具體的事情不定知道，看個消息真假卻不難的。”
說到這兒，顧周氏有些高興起來：“若這人是個真的，那就好了，本來是敵暗我明的，現在確實全露給咱們了。只是真的的話，自然是有所圖的，你問好人家的條件沒有，好好許諾！”
孟本立刻笑道：“這正是龍從雲虎從風，東家這番大事業來做，就立刻有人襄助，就連敵營裡也立刻有人出來指路，這不是眼見得時也命也，那什麼是時也命也？”
先是恭維了一番顧周氏，接着才道：“他的條件我已經知道了，他本來就是一個極聰明的人，這會兒提要求也不會過分而是恰恰好——若是他是真的投了東家，答應下來也十分划算了。”
孟來時也知道顧家佔盡了上風，自家要求太過分了弄不好就得不到迴音——不說顧家還有別的路子，就只說還有沒有他這樣的都兩說呢，到時候大家爭相着向顧家賣消息，那樂子可就大了，只怕賣消息都賣不出價兒來。
這時候孟來時人在一羣同行裡，只聽這些人爭來爭去，心裡冷笑還沒得了獵物就開始商量着分肉吃了——果然自古聯盟就沒得成的！這就是一艘破船，還好自家見機的早，早早跳出了這個坑，如今只看這些人把自己作死就是了。
當然，也不能滿不在乎，這些囉裡八嗦毫無用處的爭執之外，還是有些乾貨的——有關於對顧家的種種措施。那幾個最核心的大家族的商議孟來時不得而知，但這些外頭說的可就要記住了，這些可是自己從顧家換取好處的籌碼！
等到最後人羣匆匆散了，各家或有派別劃分的，都偷偷相聚在一起，正是商量着各自的利益了。孟來時倒是哪一家都不算，和另外幾個算做散戶，幾人也是相視而笑，約在一起喝酒去了。
倒不是他們也要成一個小派別，他們清楚得很，這樣沒有任何依憑的同盟不知道什麼時候就有人背後一刀，有還不如沒有呢！這時候聚在一起喝一杯不過是這樣氛圍下大家說說話，喝幾杯酒，排遣心中不安罷了。
孟來時自然不會顯出自己的不同，欣然應約。等到一切散了，這才返回自家大本營。這時候還不停歇，做出回家後就不再出門，抓緊最後時刻備戰的樣子，其實已經偷偷出去趕往海中洲孟本處了。
本來的確是可以派遣心腹聯絡孟本，只是這件事本就是孟來時的豪賭，哪一個心腹都是放心不下了。況且還有什麼比自己親自來一趟更顯得誠意呢，最後時候顧家自然會更豐厚的回報他。
果然孟本見是孟來時親自來的也十分詫異，立刻把住孟來時一邊的手臂就道：“大哥怎麼親自來了！這可真是讓小弟不知道該說什麼好了，這中間傳遞消息的事兒該是讓底下人跑腿纔是，這不是殺雞用牛刀麼！”
其實孟本心裡還有一個小小埋怨——孟來時的目標大，保不準就有人盯着他，這時候即使做的嚴密也可能走漏風聲。要是一個不好，原本真消息也變假消息了，之前佈置全部廢棄，不是白費了苦心？
只是這時候這樣的話是萬萬不能出口的，連這個意思都不能有一絲一毫的表露。人家這樣做是爲了表現出誠意來着，自家還有不滿，這不是冷了人心麼！
孟來時卻是沒有那許多客氣，直接道：“這些事情有什麼好說的，只不過是底下人不放心。況且只有我親眼所見，親耳所聞，過第二道手弄不好就有什麼不清楚不明晰的了，還是我自來一趟。你也放心，中間尾巴都是掃過了，再不會有人知道，這時候只怕是我自家掌櫃都不知我竟是離家了。”
說着兩人也不再說客氣話了，孟來時只一五一十地講自己所見所聞，又還有自己的一些猜測。孟本則是在一旁發問，有些事情的細節確實要多多追究，孟來時是隻管平鋪直敘，而不會掐住重點的。這倒不是他愚笨，這正是他的聰明處了——他一點也不探聽顧家對什麼信息看重，只是把知道的全帶來罷了。
兩人交流了一番，雖然來路花了許多時間和心思，孟來時卻是隻呆了一會兒。孟本還要留他：“大哥稍待，這一回是爲了我家東家的事兒幫忙，若是沒個招待，這也忒失禮了！況且我也過意不去。”
孟來時卻不與他來虛的：“沒得法子，我自在這兒多停留就是多一分風險的。至於什麼招待的事情，何必急在這一時？我那兒離你這兒近的很，等到日後事情擺平了，你想招待我多少回，我只有高興的，那時候只怕你還嫌我叨擾太多了。”