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姬氏有祖上留下來的傳統，入殮這日，以素食素酒招待來客。
姬明以侯爺之位下葬，皇帝下旨大辦，相國親主儀式，不是國葬等同國葬。正因爲這麼大張旗鼓，姬明生前低調，死後其名其事卻廣爲流傳起來，後來還專有人爲他着書，名爲義真侯傳。雅雅長大後，最喜歡看的書之一，可以倒背如流。
這是後話。
總之，因爲葬禮的鄭重，素宴也十分講究。食物不能有鮮豔的喜色，以白黑爲主，但凡有別的顏色，也得兌暗或兌淡了，纔可以端上來。食物的味道還不能差了，否則招待不了嘴刁的達官貴人。端食物的人也不能隨便，不但要求容貌端正，還必須手腳伶俐，進退有禮，應對客人們的詢問和要求。
采蘩就是其中一個端菜的。這並非姬家看低了她，而是傳統之一。逝者若有女兒，她們必須親手爲客人上菜，感謝他們的到來。采蘩身爲義女，雅雅又年紀太小，領着一班精挑細選出來的使女們招待客人，這件繁重吃力的事自然而然落在她頭上。既要讓各式各樣的客人們好奇打量，又要將七八十個婢女調派從容，一桌不能忽略，一客不能冷待。
在葬禮前兩日，大夫人秋氏特意招采蘩去了她那兒一回說這事，也不教她怎麼做，只叮嚀不能失禮。一切以姬氏容聲爲重，再把客人的名單和菜單交給她，讓婢女和小廝們集中起來認了認她的臉，就此了事。
此時。姬府的主母們坐在暖閣裡，透過重重珠簾，看着正堂上有條不紊。各有思量。
秋氏對老夫人道，“我以爲采蘩姑娘家中落魄，遇到今日這麼大的場面必定手忙腳亂，想不到卻有些能耐。我聽說，她將婢女們分爲十人一隊，二人一小隊，每小隊負責兩桌。實行賞罰制。如果客人沒有抱怨，事後每人一兩紅包。如果客人說招待不週，查證後屬實，罰當月俸。如果故意偷懶，不服她派遣。罰當季俸。如果客人讚賞有加的，紅包之上還能拿二兩賞銀。”
馬氏撇撇嘴，“她當自己已經掌了四房，出手這般大方。怪不得這些丫頭規規矩矩的，原來是貪紅包了。”
歐陽氏卻贊采蘩，“想來采蘩姑娘就防着她們欺新主呢，短短几日也不可能立刻讓她們心服，賞罰分明便是最見效的方法，立竿見影。如此看來。她能將十郎和雅雅安然送返，不止憑運氣，實在是聰明。”
“弟妹說得對，她真聰明，聰明得把四房的銀子當自己的來使。”馬氏將門之後，動腦子說話不是她的長項。
老夫人看了一眼歐陽氏。無視馬氏，對大兒媳婦秋氏道，“你沒說讓她掌理此事是我的意思吧？”
秋氏笑答，“哪能呢？您再三關照過，我自然沒說。不過，老夫人是另有打算了？”
老夫人不承認也不否認。這些天她讓人暗中觀察着采蘩，最初對采蘩狐媚相貌的厭惡之感確實已經轉化。
她不是頑固不化的老糊塗。小兒子小兒媳突然亡故，一個長相妖豔的年輕女子將她最寵愛的兩個孫兒送回來，對姬氏這樣的大族來說，都不會單純獻出感激，而是多多少少會疑心。然而疑心沉澱過後，才能冷靜看人。
姬氏處於前所未有的艱難狀況，四房雖富，但畢竟是兒媳婦的嫁妝，她要是強行接管，在別人眼裡就是欺孤霸產，而且她還是這兩個孤兒的親祖母。再說，鑰兒自他爹孃去後，好似一夜長大，因她擺出不喜歡采蘩的樣子，他同她說話還留心眼，越來越多的時候她瞧不出他的心思。長此以往，那孩子恐怕像別人一樣以爲親祖母謀他孃的陪嫁，再難親近了。
想她二十歲當家的時候，姬府已經不復榮華，全靠她精打細算，不停想法子轉圜，包括說服丈夫允富賈出身的童氏進門，才撐了五十年的家業，至今外人看起來還是沉貴有香的名門高第。
老頭子雖然不管家中開支，規矩卻一條條的，不讓她幹這個，不讓她幹那個，只能當着大地主，但她知道如今是再也當不下去了。就算保留土地，也得想辦法另闢財路，否則大羅神仙難救。可是闢財路需要銀子，府裡入不敷出，三個兒媳嫁妝有限，唯有童氏，這個金窩窩裡飛出來的女兒，孃家財大氣粗。童家啊——想到這兒，老夫人嘆口氣。姬氏雖然和童氏作了親家，但幾乎沒有往來。而且就算她有心開口求助，老頭子是死都不肯的。
趕走采蘩很容易，那姑娘心高氣傲，是不肯受委屈的性子，逼急了自己就會走。可真細想下來，趕走采蘩，自己成了無恥的老人家，最後童氏的陪嫁未必能幫到公中。因爲那十間鋪子裡的人都是童家忠心不二的僕，只要她硬插手，童家立刻就會知道。
所以，老夫人至少想通了一點，這件事上絕不能強硬。弄得好，采蘩留下或許能幫她解決缺銀子的難題。當然，和三兒媳歐陽氏一樣，她覺得采蘩的聰明是件好事。對手就該旗鼓相當。要像童氏，善良卻不氾濫，聰慧卻不張揚。要像歐陽氏，不會引火上身，也不會引火燒別人。如此對局，她不用愧疚自己的算計，對方也不會瞧低了她。
但她想通了，不意味其他人會想通，因此暫時什麼都不說。
而正堂那頭，采蘩看似淡定自若，實則有點焦頭爛額。一左一右兩個小廝，都說自家的主人請她過去說話，還擺着不答應就不能罷休的臉。心裡有數，多半又是自己這張臉不小心招來的。婉拒了，這兩家小廝就開始報主人的官職，真是天子腳下一地貴，不容人說不。
這時，身後有人朗聲道，“聽說府上有梅林勝景，小姐可否領我一觀？”
采蘩回頭一看，眨兩下眼，突然脣角翹尖，又因周圍都是眼睛，不好笑出聲。
“我們先來的，你怎能搶先？”小廝們不依。
“我娘是皇上胞妹，我爹是今日主持葬禮那老頭的大兒子，你們說我能不能搶先？”來人挑挑眉，“如果你們還是沒悟性的話，只管回去告訴你們家主人，有個叫秋路的傢伙把采蘩姑娘請去了。”
在康都僕從們想要混出模樣的第一要點：記住幾個絕對不能得罪的人名。秋氏長房長孫的秋路，四大公子的秋路，叫皇帝舅舅的秋路，誰能不知。兩小廝拔腿就跑。
采蘩斜睨他，問一句，“假髮？”
秋路伸手扶了扶，“看得出來？歪了嗎？”
不知是否今日哭得太厲害，總感覺眼睛裡還有淚，不過這時卻是憋笑憋出來的，采蘩擡袖擦眼角，話悶進生麻中，所以張口無忌，“廢話，能看不出來嗎？你就算天天拔，一個月也來不及從寸草不生變茂密森林。”
彎腰，側腦袋，秋路眼珠亂轉，“采蘩姑娘，我聽得見的。你這會兒可是大小姐，別對客人失禮。”
采蘩翻個白眼，看看四周，已有人因他不正經的動作而留意到自己這邊來，於是趕忙走起來，“我失禮，也比你一個和尚戴假髮混在俗世裡強，至少不會仗勢欺人。”
秋路，花和尚也。他這日牙冠烏髻，素灰錦袍，居然是貴公子的風度。
“采蘩姑娘一針見血。”他跟在采蘩後面走，“不過有時候仗勢欺人實在好用。出身並非我意，既然老天給了我一個公主的娘，又給了我一個滿腹經綸的爹，還有一個一人之下萬人之上的爺爺，也沒必要矯情撇清，是不是？”
“一直以爲你是酒肉和尚，想不到你說話有幾分禪意，看來真想出家。可惜——”采蘩心中有些領悟，跨出門檻，往右手園子裡的拱門一指，“穿過那道門有一座兩層觀景樓，你上二樓就能看到梅林了。”
“哪有話說一半就趕人的？可惜什麼，你得告訴我，不然我會睡不着覺。”昨日之花和尚，今日之秋路，皮厚不改。
“可惜你光着腦袋時候穿花衣，似乎特立獨行，其實眷戀紅塵七彩色，你一身素衣的時候戴假髮，似乎無奈妥協，其實心意不堅仍有盼望。”采蘩做出送客的手勢，“現在我可以趕人了吧。秋公子自便，小女子今日忙不開身，不能引路。”
秋路一怔，見她要進去了，突然問，“若你是我，會如何？”
“要麼當個真和尚，要麼當個真俗人，不在兩邊蕩，到頭來什麼都當不好。”采蘩想了想。
秋路把她的話反覆唸了好幾遍，神情有些恍惚，下了臺階，一個人往大門走。
“梅林……”想說他走錯了方向，再想他此時可能無心賞梅，便斷了話。
哪知秋路腳一拐，轉向拱門，卻如鬼影似的，晃晃蕩蕩，飄飄浮浮。
采蘩搖搖頭，“這人腦袋病得不輕。”
“采蘩小姐！”迎面跑來負責照看客人馬車的僕役，“偏巷裡有人吵兇了，您趕緊來看看吧。”