鬥紙，比采蘩想的認真。
場中拼出一張長桌，用錦綢紅布鋪着。御紙坊和紙官署各佔一邊，兩頭放着新紙，都蓋白絲緞。場外的桌椅就跟聽說書似的擺法，有座位，卻只有很小的一部分，多數人都沒位子，樓梯上站滿人，還有從窗外看進來的。能坐上椅子的，不是書畫有名氣，就是地位高一等，專程受邀而來，會對這兩種新紙做出評判之人。
這些人中，采蘩看到了花和尚秋路。他身旁坐着一位中年貴婦，衣裙團花簇錦，繡有百鳥朝鳳，發間簪鳳凰，應該就是那位公主孃親。
秋路起先無趣得很，即使他高貴的娘坐在身邊，也不定心，東張西望，對上那些目光灼灼的姑娘家，連忙轉頭看別處。這麼一來，哪怕采蘩坐在邊角，也讓他瞧了個正着。當下，他笑嘿嘿得晃了過來，全然不顧母親在身後盯着自己。
“蘩妹妹，能在這裡見到你，真是太好了。”他不等人請，自覺坐到采蘩左手邊，“你原來這麼會挑位置，比我強得多。就我倆在菩心寺吃素齋那回，我簡直如坐鍼氈，成了靶心那麼難受。”
小夥計連忙給他倒茶，讓采蘩扔了個白眼，半天也沒明白周到有什麼錯。
“這位子好也是在你來之前，現在我頓覺冷風嗖嗖。別人有沒有把你當靶心，我不太確定，但你娘絕對把我當靶心了。我跟你也不相熟，平白無故造人怨，你能不能坐回去？”采蘩逐客。
秋路當然不肯，“妹妹這麼說，真讓我傷心。”
采蘩冷冷看他一眼。
“俗話說一回生，兩回熟，三回知心換命。我倆這是第幾回見了？而且，第二回在菩心寺，我已經跟你掏了心窩。你不能不認賬啊。一聲哥哥不叫，沒關係，我知道你性子冷清，但交情那是不能否認的。”她怨？他比她更怨！
“掏心窩？就你那個把自己說得天上有地下無，癡心漢的故事？”采蘩雙手現青筋，真想敲扁這假髮腦袋。
“你不會以爲我說謊吧？天地良心。”想蹦阿彌陀佛來着，但既然不出家了，說也沒有意義。
“上回說穿花衣的和尚去吃素怕人看。要請我吃飯。這回呢？你要是說實話，我也許讓你坐在這兒。你和你孃親一道，卻大搖大擺過來，還戴假髮，肯定另有所圖。”采蘩如今鬼精。
秋路奇道，“戴假髮又讓你瞧出什麼來？”
“你和五公子他們在一起時，絲毫不介意發短，而應酬的時候纔會用假髮。你在應酬你娘，想來是你娘讓你做些事，你卻不情願。”她這般解釋。
秋路敬茶一杯。“蘩妹妹慧眼。不錯，要不是被逼急了。我也不用再將你拉下水。你瞧見我娘身後坐着的幾個姑娘麼？”
采蘩看過去，“哦，氣質靜嫺，容貌姣好，你娘讓你娶其中哪個？”
“心裡還放不下，哪個我都不想娶，娶哪個都是耽誤她。”秋路的笑臉中有些苦澀。
“放不下你爲何還俗？”采蘩心想他那個故事說不定有幾分真。但嘴巴不饒人。
“除卻郎情妾意，我喜歡俗酒俗友俗世紅塵。掂量一下，我是個真俗人。”用采蘩的話回答她。“蘩妹妹，再幫我一回。你就是我的苦海明燈，充滿大智慧，爲我指明方向――”
“爲什麼非得是我？”苦海明燈大智慧，她還是觀世音菩薩了，“就因爲我長了壞女人的臉？”
秋路突然定睛瞧她，“蘩妹妹，你這張臉不是壞，而是讓很多壞男人心慌，讓很多壞女人眼紅，別妄自菲薄。爲什麼非得是你？因爲你打巧讓我碰上了。老實說，相貌還挺重要。你要是不美，我娘也不會信我對你有意。最後，你是肯定不會看上我的，所以我覺着安心啊。跟你說話，我也自在。”
“那麼，我跟五公子之間，你和誰說話更自在？”采蘩向來和男子說話不臉紅，重生後剔了矯揉造作，心淨明亮，也不怕周圍的目光異樣，笑面如花，“你能不能告訴我，五公子最近在忙什麼？”
秋路歪頭斜腦，眼睛一眯，“你在套我話？蘭燁忙什麼，你爲何要打聽？若是別人，會以爲你對他有意，偏偏我看得出來，你冷靜得很。”
采蘩表情明豔，“和尚想太多，我不過是看你真自在還是假自在而已。”
“我不說，便是假自在？你是你，蘭燁是蘭燁。我和蘭燁從小一起長大，情同手足。而你雖然是女子，但很奇怪，我聽得進去你的話。”秋路暗暗瞥過他孃親，她高貴的眉心如他所料攏起來了，“蘩妹妹，讓我坐這兒吧，你什麼不用做，時不時像剛纔那麼笑一笑就行了。”
采蘩立刻飛一眼涼白，“什麼也不用做的人是你，要再多話，我就讓那些姑娘瞧瞧你的刺頭。”
秋路g一聲，“這就能把她們嚇跑嗎？你不早說！”說罷，手真要去揭假頭髮。
采蘩終於知道這位皮厚如牆，不得已阻止他，“你也能把你娘氣暈過去。”
秋路的手停在半空，“小姑娘，你別反反覆覆的。”又指指阿肆，“這位看着有些面善，在哪兒見過？”
“他叫阿肆，原是巨闕號上的舵手，現在不跑船了，我請他做隨身衛士。”采蘩說着，又見一人朝她這張桌走來。
這回，她起身微福，“舅姥爺。”
臉上笑哈哈的，但其實並非真在笑。眼睛眯彎彎的，裡面也未必有大慈大悲。天生一張好似不老的笑佛面，卻有一顆自我的心。這就是童夫人的弟弟，也是給她出最難一題的人，顏輝。
“我早就想跟你說了，當着姐姐的面，怕她嗦。我姐姐不在，你就別叫舅姥爺，直呼名字即可。”顏輝天生勾起的嘴角扯平了，這時纔算真笑，“采蘩。我在窗外頭站得腰痠背疼，結果看到你佔着好桌，還有一張空位，不介意讓我坐吧。”介不介意都坐了。
一張方桌四張椅，這下滿座。
秋路爲顏輝倒茶，喊一聲顏兄，“城裡傳聞顏兄去了南海一趟，正在着書。等完成了，可否借小弟抄閱？”
顏輝自然見過秋路，但從前沒打過交道，見他屈尊倒茶，便看着采蘩呵然，“小爵爺折煞在下，怎勞您倒茶給我？”說着折煞，也沒真去搶壺，坐得安穩，“小爵爺願讀在下的書。是在下之榮幸。待書着成，我讓人抄好送去府上。”
秋路謝過。也看着采蘩呵笑。
采蘩心裡清楚得很。顏輝以爲秋路的恭敬是看在她的面子上，所以對她笑。而秋路得意笑，則因爲他和顏輝稱兄道弟，她就莫名矮了他兩輩。人的心思真是千種萬類，輾轉間產生無數誤會。然而，清者自清，她大方回二人之笑。媚相雖天生。心澄可洗。剎那，現清幽立雪的梅魂。
這一笑，別人沒在意。卻落在秋路的公主孃親眼裡。本來蹙眉沉臉，此時恢復了明貴之氣，與那幾個姑娘說說笑笑起來。
“人差不多到齊。”小夥計盡責提醒着，“鬥紙就要開始了。”
采蘩雙眸明亮，一面翹首而盼的神情。
顏輝見狀，若有所思。這丫頭是喜歡趕熱鬧呢，還是真喜歡紙？
紙硯齋掌事清咳一聲，“新紙試表品名會開始。今日御紙坊新紙由西騁創，紙官署新紙由於良創。四公子允諾，品級高者，後三個月內可儘先挑紙，得向氏紙鋪訂單。今日還有多一項獎。今早，六寶樓從高麗購得的綿繭紙已到，共三百枚。勝出者可無限量購。”
采蘩心想，誰輸誰贏，六寶樓都是大贏家。不過綿繭紙，卻不曾從爹爹那兒聽過看過，不知道是什麼樣的。
她這兒想完，發現懂行的看客們個個面露興奮色，便問自己這桌，“高麗綿繭紙很有名？”
顏輝表示不知，但秋路有所耳聞，“年前高麗進貢，其中有五十枚他們造的新紙，據說皇上用它作畫對之讚賞有加。多半就是這綿繭紙。不過，到底什麼樣子，我也沒見過。”
難怪沒聽過，年前她和爹在流放途中。采蘩不由坐坐直，四處尋看那高麗綿繭。
顏輝笑她，“此時勝負未分，紙自然放在裡面，你如何看得到？”
這下秋路也覺得采蘩出乎尋常的熱盼，“妹妹對紙有興趣？可我記得你識字不多。”
顏輝笑面圓眼，張口就拆穿她，“她看了我大半本南海遊記，若這也叫識字不多，那是我才疏學淺了。”
秋路恍然大悟，“你裝不識字？”
采蘩不理他們，只道，“怎麼還不比？”
她才說完，前方就開始了。
御紙坊五人面對她這張桌，張翼居中而站，“左大人，今日誰先來？”
御匠和紙署都是官立，裡面能稱爲大匠的，都是官。
左拐坐在太師椅中，一腳高起，“誰先來都一樣，不過我知道你向來着急，急着要讓你徒弟出風頭，所以你們先來吧，我們押軸。”
對左拐這句話，多數看客們面露不以爲然。
小夥計就是如此，撇嘴切道，“不好意思那麼快丟臉纔對，他――”
采蘩打斷他，“小哥，給拿盤瓜子。”
秋路顏輝，四道目光，刷刷看。
阿肆，一大口葫蘆酒。
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