周芷若這一覺睡得分外安心。
小舟浮蕩，江邊風涼，雖不及峨嵋山上高牀軟衾，但若有人始終守護，這一切又算得什麼。
一直到日上三竿時，周芷若才醒過來。海棠春睡乍醒，美眸迷離，視線的焦點漸漸集中到趙禹的臉上，從眸底裡泛起一絲驚喜之色，玉頰漸漸紅潤起來，眼簾低垂，不勝嬌羞。
她看見趙禹只着了中單坐在艙中，外袍則蓋在自己身上，趕緊站起身來，將衣服披回趙禹身上。
趙禹在城外搜索了大半夜，又枯坐幾個時辰，免於牽動周芷若內力的氣機變化，一直不曾打坐調息。他尚記得滅絕師太還在滁州城外，稍後少不得要去面對，便扶着艙壁站起來，說道：“我們就在江邊吃過飯，再回滁州城，可好？”
周芷若點點頭，彎腰出艙去汲了清水盛在木盆中，待趙禹洗漱。她低頭望見水中倒影，臉頰處有一片熟睡起壓起的紅暈，“呀”了一聲，退到江邊去望着江水輕輕揉了起來。
趙禹就着冷冽江水洗一把臉，疲累消除了大半。這時候，周芷若已經在船尾生起了小竈，靠着船舷在淘米。
清澈的水面下，幾尾游魚輕快遊過，恍惚間趙禹似是回到故時歲月，將手搭上腰際才驀地醒悟他已經許久沒有貼身攜帶飛刀了。這卻難不住他，手指在船舷上拗下一截木片，灌注了內力以飛刀手法激射而出，水面波光涌涌不旋踵便有一尾魚翻了上來。他轉回頭，得意的對周芷若翹翹下巴。
周芷若放下手中木盆，拍着手喝彩，笑靨如花，過了片刻，神色卻有幾分黯淡道：“不是飛刀了……”
更可惜的是，船上已經永遠的少了一個人。
趙禹輕快的心情也生出幾分沉重，強笑道：“過去了就放下吧，以後我會一直守着你。”
粗茶淡飯，米湯魚羹，若仔細品味，會有別樣甘甜。
吃過飯後，兩人徒步走回了滁州城。
此時將近正午，往滁州城去的大路小道上人流絡繹不絕。周芷若放下了心裡的負擔，臉上始終掛着淺笑，明豔照人，引來許多路人駐足觀望。這些望來的眼神大多是淳樸無惡意的欣賞，人心裡或多或少對美好景緻總會有認同，道路上望見一對璧人，男的丰神俊逸，少女嬌羞動人，紛紛投以微笑。
周芷若受不得太多視線望來，輕輕扯住趙禹的衣角。趙禹回過頭，握住她纖纖玉手，聯袂而行。
將近城門時，出入城的人流已經稍顯阻塞。周芷若禁不住好奇道：“以前總聽人說，滁州城已被魔、已經民不聊生，現在看起來卻很不一樣。這麼多往來的人，比我曾經路過的錦官城還要興旺得多。”
但凡男人，哪個不喜歡被稱讚，趙禹回頭笑道：“雖然大半是一干文臣武將衆志成城，不過我自己也是出了不少力氣的。剛來滁州時，此地民生凋零，滿打滿算不足千戶人家。現下僅滁州一地便有四萬餘戶人家，城牆擴建去年方始竣工，從內往外擴了……”
周芷若笑眯眯看着他指手畫腳的介紹，像是一個炫耀自家玩具的孩子，雖然許多話她都聽不懂，但望着趙禹神采飛揚的樣子，心裡便覺得滿足和驕傲起來。
絮絮叨叨講了半天，趙禹才意猶未盡的住口，看見周芷若溢滿笑意的雙眸，自己也訕訕笑起來，又說道：“唉，世上哪有完全無憾的樂土。滁州現下雖然興旺，也沒辦法對民生面面俱到。看待的角度不同，咱們能看見滁州現下的諸多美好，你師父滅絕師太卻還不滿意的很呢。”
周芷若已經知道師父滅絕師太來到滁州，心中覺得感動的同時，又因辜負了師父的厚望而爲難，說道：“師父對我有恩情，可我卻辜負了她……”
趙禹嘆息道：“若當年我心裡果斷些，你也不用再沾惹到滅絕師太這緣數。這全是我的過錯，稍後將你送回了城裡，我便去處理此事。”
“我和你一起去！”周芷若堅定道：“這件事我總要面對一次，當面和師父講清楚。哪怕她不肯原諒我，我也不想一直逃避着不見她老人家，或打或罵都要承受下來。”
趙禹不想周芷若爲難，勸了許久見她也不肯打消主意，便嘆息道：“爲難你了。”
他在城門處亮出身份，命守門的兵丁去府衙交代一聲撤了懸賞榜文，然後才牽出兩匹馬，與周芷若一起往城東南的灘地行去。
往常少人打理的灘地，今日氣氛有些肅殺，遠遠便可望見高聳的大纛迎風獵獵，兩千滁州鐵騎兵不下馬，陣列分明，遙遙指住方圓幾十裡的灘地。
峨嵋派區區十幾人，滁州軍卻動用了這樣大的陣仗，趙禹並不覺得這是小題大做。以滅絕師太武林宗師的身份，若發起兇性來，巍峨滁州城也可如履平地。他不爲自己擔心，也要顧忌到滁州衆多文武的安全，若被殺得一人，勢必引得形勢動盪。
早在常遇春遇襲時，趙禹對滁州文武官員的個人安全便重視起來，除了嚴查入境的武林人士，也想着令五行旗精銳貼身保護官員。只是五行旗精銳本就量少，若分散開，最強大的陣仗發揮不出，一時間無法施行。
常遇春引親兵在大陣外迎上了趙禹，遠遠地他便對周芷若笑道：“周姑娘，別來無恙！你雖然是個女子，但這次來滁州，果決性子讓我佩服得很！”
周芷若聽到這話，俏臉緋紅，她感受到軍陣附近的肅殺氣氛，頗爲憂慮道：“我師父她如何了？”
常遇春說道：“我們聽從總管的命令，只圍不打。令師不愧是武林名宿，大軍環繞仍無懼色，只是情緒稍顯激動。”
講到這裡，他頗帶戲謔地望了望趙禹。趙禹自然明白常遇春話中意思，必然是滅絕師太揚言大罵自己這魔教妖人。他老臉一紅，說道：“常大哥，辛苦你一夜了，這就撤軍吧。回去好好休息一天，然後再上路去集慶。”
常遇春臉色一變，搖頭道：“總管要孤身去會滅絕師太？這萬萬不成！那老尼已經魔障了，怎麼能讓你去以身犯險！”
趙禹說道：“她貴爲一派之主，總還能拎得清輕重。哪怕要用強，現下我也不會再懼她。況且，她是芷若姑娘的師父，這件事終究要有一個爽快的解決之法，不能糾纏不清。強兵環伺，反倒會令事情談崩了。”
常遇春權衡片刻，才說道：“我且引兵退出十里外，若那滅絕師太冥頑不靈，總管一定要發信箭，我即刻衝殺回來！”
趙禹點頭應下來，等着常遇春引兵緩緩退去。
周芷若態度雖然堅決，但一想到馬上要見到師父，心中仍不免惴惴。看到趙禹轉頭對她微笑，心緒才漸漸平復下來。
待鐵騎退去後，趙禹下馬來，與周芷若步行走進灘地裡。
灘地外沿，滅絕師太臉色鐵青，持劍挺立。在她身後不遠處，十幾名僧俗弟子結成陣勢，神色疲倦。
遠遠看到這一幕，雖然立場不同，趙禹也禁不住心生佩服。滅絕師太雖然一介女流，但性情之剛烈，卻比武林中許多自命俠士都要強了許多。
周芷若看見師父和同門，嬌軀忍不住輕顫起來，她越過趙禹，走到滅絕師太數丈前，盈盈下拜跪地，顫聲道：“師父，弟子對不住您……”
滅絕師太望見趙禹和周芷若聯袂行來，臉色變幻不定，待周芷若跪下說出這話後，她的臉色陰鬱到了極點，聲音冷冽無比道：“好，我的好徒兒！芷若，你當真對得住我！”
周芷若額頭重重叩在地上，低泣道：“弟子辜負了師父厚愛，自知無面目再見師父……這次來領罪，師父你……你要如何，弟子都受的住。”
滅絕師太仰臉望天，冷聲道：“哼，來領罪？現下的我，還怎麼怪罪你？魔君的鐵騎大軍橫行天下，你師父孑然一身，算得什麼？”
趙禹見周芷若已經泣不成聲，上前一步，說道：“滅絕師太，先前得罪，多有冒犯……”
“你住口！”滅絕師太聽到趙禹出聲，厲目橫掃過來，怒喝道：“魔君，你數番辱我峨嵋，莫非以爲我真不敢殺你！我徒兒久居山上，涉世未深，哪曉得世情險惡。若不是你，若不是你來蠱惑，怎麼會做出這等無恥之事！你過來，我們決個生死！”
“師父，不、不是的……這件事全是弟子主張，和他沒有干係……”周芷若仰起臉，倉皇解釋道。
趙禹俯下身，將周芷若拉到身後，然後長身走到聲色俱厲的滅絕師太面前，沉聲道：“師太，生死極簡單，今次我卻不想再與你兵戎相見。懇求你多些耐心，聽我講與芷若的故事可好？”
滅絕師太怒眉一挑，厭惡無比，當下便要出劍。而她身後丁敏君等人眼見到師父要動手，急忙出聲道：“師父……”
“什麼故事！哼，無非不知廉恥自甘下賤的污濁事！你講，我瞧你如何顛倒黑白！”滅絕師太壓下怒氣，全因爲顧忌現下峨嵋派精銳盡在於此，投鼠忌器。
聽到這老尼言辭如此生硬，趙禹心中忍不住生出怒氣，不過聽到身後周芷若的低泣聲，當下便強按捺住心中怒氣，將當年漢水之事娓娓講了一遍，又說道：“周大叔受我所累而死，我應承他，要照顧芷若一世，做她的依靠。當年結緣，我並非明教中人。師太說什麼自甘下賤，與芷若全無干系！這些年，我瑣事纏身，未盡到自己責任，芷若多蒙師太照料。我承受峨嵋派大恩，唯有拜謝。”
說罷，他撩起衣襬，向滅絕師太跪拜一次。
峨嵋派衆弟子見震懾武林的魔君竟因周芷若向師父下跪，紛紛驚呼出聲。而周芷若卻因趙禹如此委曲求全，益發淚如滂沱。
滅絕師太卻冷哼一聲，別過身去表示不受此拜，冷漠道：“芷若是生性懵懂顧念舊情，而你空負一身武功，卻委身事魔，自甘下賤，做出許多天怒人怨令人不齒之事！你若一心爲了芷若好，該當就此立誓，終生不再見她，不再拖累她揹負天下罵名！若是芷若父親泉下有知自己竟將孩兒託付給惡貫滿盈的魔頭，死了也難瞑目！”
聽到師父的話，周芷若拉住趙禹的胳膊，顫聲道：“不要……”
趙禹已經站起身，示意她稍安勿躁，再望向滅絕師太時，已經恢復不卑不亢的模樣。他束起手來，沉聲道：“倒要向師太請教，我到底做過什麼令人髮指之事，要承受師太如此指控？”
“哼，你不曉得做過什麼令人髮指之事？果然是冥頑不靈的魔頭！”
依照滅絕師太的脾性，哪肯再與魔頭多言。只是此刻尚盼着涉世未深的周芷若能迷途知返，當下便厲聲道：“遠的我不再去講，單單隻說近來之事。你魔君令出，攪動天下大亂，不知連累多少人命死於刀兵之下！率衆圍攻少林，公然與正道武林爲敵，使得魔教氣焰益發囂張！還有這滁州，放眼望去，民不聊生，藏污納垢，萬惡之源，便是此處！”
聽到這些指控，趙禹沉吟道：“這幾件事，我與師太的看法卻全然不同。”
“數月前的魔君令，那是反抗韃虜的大業，我不排除自己有私心，但當此時，不得不爲。凡刀兵起，必有傷亡。我聽說貴派創派祖師郭襄郭女俠，便是當年死守襄陽的郭大俠後代。郭大俠忠肝義膽，我自不敢相比。但同樣是反抗韃虜，師太這般說辭未免有些厚彼薄此。”
滅絕師太冷哼道：“魔頭也配與爲國爲民的郭大俠相提並論！”
趙禹不理她的冷語，續道：“圍攻少林之事，我不再解釋。左右在師太的立場來看，名門正派可爲難明教，而明教只有引頸就戮纔是應當之事。至於這滁州民不聊生，師太卻言之大謬！我不敢說滁州已達大治之世，但比起天下大多數地方，滁州已算得難得樂土。”
滅絕師太聽到這話，氣得臉色鐵青，轉身往背後一指，怒聲道：“這便是你說的難得樂土？我只看見，飢寒者無所食，老病者無所依，強人不法，橫行無忌。忘了知會你一聲，昨夜我門下還殺了十幾個暴虐惡棍！魔教妖人，巧言令色，顛倒黑白，無過於此！”
趙禹解釋道：“此地民衆，皆是各地前來投奔滁州的流民，滁州是有法度之地，要接納這些人，也要遵循一個章程。師太若不信，可隨意選出一人問一問他的籍貫，來此的目的。凡滁州之民，每戶可依丁壯之數領取田產，官府還會賒貸給他們農具糧種，以收還貸。若有新墾之地，只要登記於冊，還會受到額外的獎賞補貼。師太可以在此地尋人去問，也可去城中去問，府衙前尚有新帖榜文，都可證明我所言不虛。”
滅絕師太在灘地居住已有數日，平日也聽一些流民談論此間之事，眼下又聽趙禹提起，只是冷哼道：“魔教妖人哪裡會這般好心！不過妖言惑衆，還不知心裡打算的什麼邪惡主意！”
趙禹聽到這話，心中火氣也按捺不住，語調生硬道：“哪怕是妖言惑衆，但只要民衆有所得，有希望過活下去，騙得天下人又如何？師太若不忿我在此地妖言惑衆，聚衆生事，回峨嵋派後大可依法而行，召喚這些民衆迷途知返，不要再被明教蠱惑。到那時，我非但不氣惱，還要佩服師太解民倒懸，義薄雲天！”
聽到這話，滅絕師太一時詞窮，只說道：“名門正派，只守武林公義公道，講到妖言惑衆，那及得萬惡的魔頭！”
“我真想請教一下，師太所謂的武林公義，到底救活了幾人？可當得救命吃食？可當得治病良藥？”趙禹冷笑起來，回頭對神態緊張的周芷若笑一笑，示意她安心。
滅絕師太哪受得這般調侃詰問，當下怒火又生，凝聲道：“你口口聲聲救活萬民，可是這灘地裡，盜匪惡霸橫行，欺壓民衆！你爲何視而不見？”
趙禹沉吟道：“守疆牧民，政行一地，須得謹慎無比，首要便是公允處事。殺人者死，盜物者笞，不孝者枷於衆；爲善鄉里，立碑爲志，守節貞婦，立坊明節。大到一國一地，小到一派一家，若失了公允，便難服衆！”
聽到趙禹侃侃而談，旁人還未覺得如何，那向來畏其如虎的丁敏君反倒生起認同之感，不自禁點着頭，偷眼瞥向師父，希望她能聽進心裡，正眼瞧瞧自己。
“師太殺人前，不妨問一問，那些惡霸到底犯下什麼過錯，受到怎樣責罰？”趙禹繼續說道：“治民之事，不同於江湖廝混，容不得快意恩仇，肆意行事！不教而誅謂之虐，不知師太能否明白這個道理？”
滅絕師太臉色青紅不定，卻失了最初的理直氣壯，沉默良久，才突然拉下臉，硬氣道：“我便不教而誅殺人了，你待如何？若要我殺人償命，你就放開手腳來，我也瞧瞧這些年魔君武功到底長進到哪一步！”
趙禹搖頭擺手道：“我說過，今日不與師太兵戎相見。師太雖然不教而誅，但那些人本就劣跡斑斑，早被開革了滁州戶籍，算是罪戶。師太殺了他們，只要交足了銀錢贖罪，便可不究。我聽說師太在此佈施銀錢吃食多日，算作交了一部分。你是芷若的師父，餘下的缺額，該當由我來墊付。此事就此作罷，師太不用再爲此而勞心。”
滅絕師太氣勢洶洶詰問，卻料不到最後自己落下罪行，反倒要受這魔頭恩惠！她心中怒氣翻騰，鏘一聲倚天劍已出鞘，冷喝道：“魔教惡名百年，豈是你狡辯一番就能洗刷！那些無恥話語，我是一句也不聽，一句也不信！終究要手底下見真章，魔君，你若對得起你那惡名，就不要再狡辯！亮兵刃吧。”
趙禹從未想過只憑一番話就能扭轉滅絕師太對自己的惡劣印象，見此狀後，拉着周芷若飄然而退，及至十餘丈外，才說道：“師太，你成見已深，我便不再多說，言盡於此。芷若從此後便留在滁州，承惠多年，自會償還。今日縱使你不肯善了，也要爲門下弟子打算。若峨嵋百年傳承，盡喪於此，只怕也非你所樂見之事。”
滅絕師太持劍而立，沉聲道：“正邪不兩立，她們入我門中，便該有除魔衛道不惜己身的覺悟！正邪該有決一生死之戰，便讓我峨嵋派做這先鋒，轟轟烈烈戰上一場，哪怕峨嵋派就此覆滅，又何足惜！”
她又望着周芷若，大聲道：“芷若，你若還算我峨嵋派之人，還記得師父待你的好，就與這魔頭劃地絕交，與一干同門殺身成仁！”
周芷若嬌軀顫抖，跪下去對滅絕師太說道：“師父，弟子只是一個尋常小女子，不是什麼大英雄，眼中沒有正邪不兩立的界線。這一生，他是萬衆敬仰的大英雄，我跟着他。他是惡貫滿盈的大魔頭，我也跟着他！我不求師父成全，也不想看到師父和衆位師姐死在此處，求師父三思啊……”
趙禹聽到周芷若發自肺腑的喊話，雙肩驀地一顫，他吸一口氣，走上前朗聲道：“滅絕師太，我不理你要殺人成仁抑或如何，只是請你往後方看一看。若滁州鐵騎衝殺來，此地將血流成河！那些民衆何辜？他們飽受兵災之禍，跋山涉水輾轉千里，眼見就要覓到活下去的希望，卻要受你這豪氣干雲的女俠連累，就此橫死！你求的什麼義，求的什麼仁？你這一生，殺過幾人，救過幾人？真正值得稱道的俠士，拿起刀劍來是爲了往後再不興兵災！你託名於俠義，行事憑一己好惡，依仗武功好勇鬥狠，可對得住矢志興漢驅逐韃虜的郭襄郭女俠？”
“魔頭，你也配教訓我！”
滅絕師太厲呼一聲，當下便要猱身而上。卻不料身後丁敏君等一干徒弟搶跪於地，疾呼道：“師父，三思啊……”
滅絕師太看到弟子們這般不爭氣，氣得身軀疾顫，牙關錯咬，良久之後才暴喝道：“走！”
周芷若癡癡望着師父和同門漸行漸遠，黯然道：“這一次，師父一定恨死我了……”
“她生性剛烈，至察無徒，無論怎樣只怕也不肯原諒我們。以後若有機會，我會對峨嵋派再作補償。”
趙禹拉起周芷若，展顏道：“走吧，我們回家。”