到了十月下旬，曹顒的日子就越發忙碌。
預備萬壽節賀禮，了結戶部差事，還有官場上的迎來送往。
不說旁人，就說伊都立這邊，就是十月二十出的京城。
他素來人緣好，出京之前擺了好幾次酒。曹顒這個新出爐的總督，少不得被拉着做了兩回陪客。
等到十月二十這天，曹顒又跟着出城送別了一趟。
伊都立家雖是大族，但是在他父親去世後，門庭也漸漸沒落。等到新皇登基，他青雲直上，這上門的族親也就多了起來。
伊都立不是愛記仇的，並不爲舊事掛懷。對於這些送上門的親戚，能幫也就幫一把。
如此，等他出京，跟着同往的三十多人中，有不少是落魄族人。
這個時候，講究家族宗法，這些“一人得道，雞犬升天”也是世情，倒是無人覺得稀奇，反而要贊伊都立一聲仁義。
曹顒見狀，想起自己定下的扈從名單，只有一個姓曹的，倒是認了自己爲世叔，可實際上同曹家扯不上半點干係，是正紅旗滿人，滿洲老姓索佳氏，祖輩開始用“曹”做漢姓。
他也想要多帶幾個子侄輩在身邊，官場上有時候不好親自露面的，晚輩出面對便宜。有什麼不妥當的，也不過是“管教不嚴”。
可誰讓曹家子侄輩都年幼，還不到當差的年紀；豐潤那邊族人倒是多，可自打曹寅移墳分宗，那邊就同京城漸漸少了往來。
京城這邊，大宗宗子曹頎如今在內務府當差，因辦差精心，還被皇上讚了一回，賜了官房。
不過許是他官位不高，隨之進京的族人並不多。
倒是留在江寧的那幾房族人，早年受曹家父子恩惠太多，時常有請安的書信過來，並沒有因曹家這支分宗而斷了往來。
伊都立離京沒兩日，曹項一家抵京。
他離京前，是從五品的翰林院侍讀，兩任學政下來，升了從四品的翰林院侍讀學士，也算風雲得意。
只是因這兩月往返京城的督撫大員太多，曹項這個學政，就顯得不打眼。
曹府諸人，幾多歡喜幾多愁。
除了前幾年生下的嫡子，曹項去年還添了嫡女。看着四房嫡子嫡女俱全，靜惠同素芯雖面上帶笑，心中不無酸楚。
至於兆佳氏，就算不自在，也曉得留幾分餘地，對春華道了幾聲辛苦。接下來，少不得又在兒子媳婦面前，唸叨幾聲嫡孫。
倒是西府這邊，闔家上下，對於曹項一家到京，都是歡喜的。
李氏抱着曹項嫡子天豫，將他同天寶放在一塊，笑着說道：“他們小哥倆年紀相仿，往後倒是有個伴兒。”而後，又接過襁褓中女嬰逗弄了一會兒，道：“這就是咱們四姑娘，小模樣長得真俊。”
因是宗親的緣故，初瑜與春華早年就比較投契，雖說隔着好幾年沒有見面，可到了一起依舊覺得親近。
初瑜早年雖隨着丈夫放過外任，可因爲曹顒只是道臺，守地離省城又遠，所以初瑜在外地官場上的應酬有限。
不過是逢年過節，在道臺府宴請幾位知縣太太什麼的，並不需要她怎麼盡力。
這次去直隸，卻是不同。
手下人多，勢力錯綜複雜，就算他們夫妻不安排“夫人交際”，外頭打這個主意的也不會少。
如何應對牛鬼蛇神，如何成爲賢內助，初瑜這個做嫂子的，不恥下問，少不得請教春華一番。
曹項這個學政，雖品級不高，可貴在清貴，又不歸地方官統屬。即便面對巡撫，也不過是平禮相見。因此，河南官場的上下官員，曹項都有應酬的時候。
春華想了一番，道：“官場上女眷們往來，同外頭的男人一般無二。哪兩家老爺交好，連絡有親，誥命們也親密些，吃酒上香都要結伴；要是兩家結了仇怨，女眷們彼此敬而遠之。哪裡都一樣，但凡人多了，便離不了內鬥。巡撫同布政使沒幾個對付的，按察使看似作壁上觀，背地裡總要投向一家，公事纔不掣肘。武官那邊，同文官這邊倒是沒什麼利益衝突，內裡卻也不太平。提督與總兵，駐守八旗與地方綠營，都有一番熱鬧。不過，以大伯的身份與大嫂的尊貴，倒是並不需要刻意交好哪個，只看個熱鬧，不要讓小人鑽了空子做耗就是。官場上就有那起子小人，沒臉沒皮粘上來，最是讓人心煩。若是與之計較，則失了身份；要是不計較，那起子人就要蹬鼻子上臉，越發捉幺。”
初瑜聽出春華口中忌憚之意，好奇問道：“人在仕途，總要幾分臉面，竟有人下作至此？”
春華笑道：“大伯久任京官，往來的又多是勳貴，大嫂自是沒見過那些小人的手段。說起來都都要笑死人，有個訓導太太，家中的閨女都要出閣，只因孃家姓曹，每次過來請安，就一口一個‘舅母’，攔也攔不住。他家的紈絝少爺，出去就敢打着學政外孫兒身份招搖，將四爺氣得不行。其他的，認爹認娘，想要結娃娃親的，大有人在。”
這些攀附手段，初瑜倒是也見過，笑着聽了……
前院，客廳。
曹顒與曹項兄弟兩個，敘起別情。
對於堂兄外放直隸總督，曹項是且喜且憂。東府三兄弟中，只有他做過外官，曉得外官的艱難。
做京官，做的是關係，有家族被倚仗，很是容易；做外官，也是做關係，卻是地方上的關係。
朝中助力，雖可以爲倚仗，但是地方上自有一番格局。如何梳理關係，還得自己費心。
勳爵子弟，外放混不下去、灰溜溜的回京的大有人在。
曹顒所在的直隸總督，是最顯貴的外缺不假，卻是最容易受攻訐。
見堂弟真心擔憂自己，曹顒頗覺欣慰，道：“要是不放心我，四弟就勤勉差事，早日入閣，好在京中助爲兄一臂之力。”
曹顒說的是真心話，曹項卻以爲堂兄不過是勸勉自己，忙道：“弟弟不足而立之年，便擢升從四品，已是借了家族餘蔭，哪裡還敢奢求？”
在他看來，要是堂兄遇到難處，也不是自己這個翰林官能援手的。
外頭有平王府與淳王府兩處姻親，還有十六爺、十七爺兩個至交，都是強援；家中還有二哥是御前一等侍衛，結交往來的都是勳爵子弟，輪不到自己出面。
雖說曹項不在京中，可曹顒也始終關注着這個堂弟。不能說河南那邊事無鉅細都知曉，對於曹項這幾年的官場作爲也都清楚的很。
這個堂弟，早年爲了生母，一心步入仕途。可進了官場上，不知是不是在翰林院待的，性子倒是平和許多，並沒有太大的野心。
或者說，他覺得滿足。
畢竟，以他的年歲，從四品的官職，已經是倖進。
曹顒卻是不能看着他滿足，有些話曹頌、曹頫不好說，曹顒卻是要說的：“想想小五。錢先生說過，以小五的資質，散館後留在翰林本不成問題。小五卻考了中等，去了六部做司官。你當曉得，他從小就愛讀書。翰林院編書的差事，既體面又清閒，要不是爲了你這個哥哥，他爲何不留在翰林院？”
曹項頭一回聽說此事，不由怔住，好一會兒方白了臉道：“五弟信中，只說這館庶吉士才子如雲，他考了二等已是僥倖。”
曹顒長吁了一聲，道：“他跟我們也說的這個話。要不是錢先生提了一句，我還不知這小子藏拙。想來也是，老爺在世時，就曾褒讚過小五，說他資質是我等兄弟中之最。”
曹項心裡很是混亂，扶着額頭，眼神有些發直。
曹顒見他如此，倒不好意思逼迫他太甚，道：“誰也沒指望你立時封閣拜相，你也無需太心急。只是心裡要記得，我總有退下的那天，到時候家族重擔說不定就要落到你頭上。”
曹項聞言，立時轉過頭，望向堂兄，直覺得不可思議：“大哥正值盛年，即便有一日榮養，侄兒也長大成人，哪裡輪的着我……”
話沒說完，就見曹顒出言打住：“難道偏要我熬到花甲，就不能讓我也享享清福？最多再熬個七、八年，我就要隱退。前半生爲家族活着，年歲大了，也要過幾日隨心日子。到時我這富貴日子，還要指望你們幾個給撐着，你可別想着偷懶。”
曹項回到東府時，還帶了幾分恍惚。
他有些不敢相信，弟弟爲了成全自己，避開了翰林院的差事；堂兄話裡流露出讓自己接家族重任的意思。
曹項摸了摸自己的荷包，纔想起自己忘了一事，那就是將這幾年堂兄陸續給的銀子還回去。
堂兄此舉，是出於善意，怕自己手頭窘迫的話容易爲外物所誘，辦差砸了差事。曹項身爲成年的弟弟，卻厚不下面皮去佔堂兄的便宜。
幸好娶了賢妻，勤儉持家，減少了許多拋費。東府這邊，每年又使人送上一千兩銀子過去。因此，曹顒給的這份銀子，並沒有動用。
曹項覺得心裡亂糟糟的，並沒有回自己院子，而是將自己關在書房裡，呆坐了半響……