十月初一，大朝會。
東方漸白，太和門外已經是百官雲集。今日是頒康熙五十三年憲歷的日子，太和門兩側都擺放了全副儀仗。
若是擱在過去，曹可以穿着和碩額駙的官服往前站，如今身爲衙門主官，卻是有些不妥當。因此，他穿着五品補服，很是安分地站在太僕寺屬官這邊。
唐執玉與伊都立都有些尷尬，不想站在曹身前。曹笑着指了指自己身上的補服，消停地往後頭站去。他的心裡，卻是思量着一件事。
二阿哥爲儲君時的侍衛中，有個叫得麟的，侍奉二阿哥多年，向來最爲二阿哥倚重。二廢太子後，這個得麟也因“爲人狂妄”，被康熙下令鎖禁在家。
因得麟之父阿哈佔補授福陵關防，在奏請過康熙旨意後，將兒子帶到奉天任上。不久，便有得麟的叔叔佛保上奏，說侄兒“怙惡不悛”，請交奉天將軍正法。
康熙收到摺子，便下旨給阿哈佔，命他將得麟處死。阿哈佔詭稱兒子已自縊身死，私下讓孫子白通帶兒子潛蹤逃匿。
有人秘密將此事稟告朝廷，康熙遣刑部官員緝拿得麟，最後在山東膠州將其擒獲。得麟之父，此時已畏罪自縊。
刑部這邊經過會勘，將得麟父子定了大逆罪，得麟凌遲處死，得麟之父雖然身故，卻不能免責，應開棺戮屍；得麟之子白通，擬了絞監候；膠州地方文武官，犯失察之罪，由山東巡撫查參益處。
膠州與沂州毗鄰，其文武官員，曹也大多見過。不過，現下他卻不是爲那些倒黴的傢伙嘆惋。而是暗歎康熙的帝王手段。
不過是殺雞駭猴罷了，得麟不過是東宮舊屬，若真有什麼萬惡不赦的罪過，也不會允他圈在家裡，直接便處置。
之所以這般大張旗鼓，康熙也是在向朝廷與地方官員表態。廢除太子這一年裡。因儲位未定，難免有官員要揣測帝王的心思。
八阿哥雖說風頭強勁，在官員中最得人心，但是康熙這邊卻始終沒有青睞哪位皇子的意思，衆人心中也是有些沒底。
想着康熙與元后情深意重，待廢二阿哥自幼又是優容有加，便也有人思量康熙會不會再次復立二阿哥爲儲君。
萬壽節後，京中暗流涌動。有史以來。高壽的帝王能有多少？康熙已經登基五十二年，已經到了花甲末年。
處置得麟一家，便是康熙對朝廷上下的答覆，二阿哥是徹底失勢。就算有人想要再爲二阿哥搖旗吶喊，得麟一家便是前車之鑑。
勳門世家，講究的是家族興衰，就算有子弟存了攀附二阿哥地心思。想來其親長父兄，都不會允許家族出此忤逆之子。
不過，這般做的後果，怕是更讓那些窺視儲位的皇子心裡癢癢。除了二阿哥是元后嫡子，其他皇子都是庶出，母族雖身份各異，但是曉得外戚不是關鍵的。
經過索額圖與明珠的朋黨之爭後，康熙對外戚遠不如過去那般倚重，甚至多少還有些提防之
如今，康熙五十二年眼看就要過去。四阿哥在康熙駕崩前不顯，八阿哥現下雖看着風光，不過是如履薄冰罷了。過兩年會有西藏亂起，然後十四阿哥領兵出征，並且因此實力大增。
曹想着自己所知的歷史，不過是個大致走向，具體地卻是不甚知曉。
根據弘曙所說，十四阿哥對他怨憤尤深。除了永慶之事，曹也不曉得到底是哪裡出了紕漏，招惹了這位皇子阿哥。
十四阿哥要風光到雍正上臺。若是真要出手陰人，那自己也不能一味被動挨打。
曹心裡拿定主意，這兩日要同莊先生說道說道此事，若是能傳到康熙耳中，卻是不善。
就聽到鼓樂齊鳴。康熙上朝了。
先是頒佈康熙五十三年憲歷。隨後是兵部與吏部的兩個摺子，便散朝了。
若是擱在往年。怎麼不得折騰個大半個時辰，今年卻只是一刻鐘完事。王公百官百思不得其解，都三三兩兩地彼此試探着，看能不能打探出皇帝這麼早散朝的緣故。
答案卻是五花八門，有說宮裡老太妃病重，皇帝孝順問疾的；有說有個任過領侍衛內大臣的國公爺病重，還有說是皇帝因得麟的大逆之罪，想起二阿哥，傷心難忍。
總之，大家就是用着隱晦地語言，表達了心裡的猜測。
曹在旁聽過，心下只道好笑，帝王也是人，累了乏了，不耐煩那繁瑣的大朝會也是有地。衆人這邊揣摩聖心，真猜到了又能如何？帝王的眼中，愚鈍的臣子，永遠比聰敏的臣子更能倚重。
曹沒有思量那許多，今兒他還有得忙。先要去衙門打個卯，還要往回輔國公鄂飛府上探病，最後還要往十三阿哥府上拜壽。
幸而衙門裡事務不多，待了一個時辰，曹便完結手上的差事。他同唐執玉、伊都立打了招呼，便出了太僕寺衙門。
剛過西單牌樓，曹便就一人騎馬迎面過來。看到曹，那人仔細打量了兩眼，方翻身下馬，打千問道：“請問可是太僕寺曹大人？”
曹勒馬看了，卻是有些眼熟。
就聽那人道：“小的是輔國公府上的，老主子現下垂危，唸叨着見大人。主子命小地來衙門，請曹大人過府。”
曹這纔想起來，自己三月間見過這人，他是鄂飛嗣子鄂齊的長隨。
曹唬了一跳，這才得了鄂飛臥病的消息，怎麼就垂危了？現下，卻來不及思量那許多，曹忙催馬隨着那長隨往輔國公府上行去。
鄂飛府邸在方家衚衕，離西單這邊不算遠。因正是早上，街上往來行人稀少。衆人快馬加鞭，不到兩刻鐘便到了。
前年疫病肆虐京城時，曹曾到過這邊府邸。當時只覺得是座死氣沉沉的大宅子，冷清得駭人。
如今，大門已經重新粉刷過，裡面往來的下人長隨也比過去多。或許是如今輔國公府添了嗣子鄂奇以及家眷的緣故。這邊宅子看上去減了幾分淒冷。
曹卻顧不得這些，雖是同鄂飛不過數面之緣，往來並不親密。但是或許是因那次對話的緣故，使他曉得鄂飛孤獨半生的原由，竟然是自己的父母，多少生出些愧疚之情。
再加上，鄂飛那種無法對人言之地孤獨，使得曹身爲感觸。在他自己個兒心中。不是也隱藏了一個大秘密，無法上告父母、下告妻兒。
鄂齊得了音訊，曉得曹到了，忙親自迎了出來：“曹大人，勞煩曹大人這一遭，實在冒昧，還請勿怪。我也不曉得阿瑪是何緣故，打昨晚開始，便嚷着要見曹大人。”
其實，他地心裡，亦是疑惑不解，並沒有聽說過老爺子與曹家有什麼往來，怎麼想起找曹來？
曹見他身上衣服皺着，帶着幾分疲憊，神情中卻滿是擔憂。看來，他是侍疾在鄂飛身邊。想着那個孤獨半生的老人終於有家人在身邊照看。曹只覺得心裡泛酸。
“鄂都統不必多禮，國公爺是曹某上司，對曹某多有提挈，今日原本便是要過來探望的。”曹對鄂齊道。
鄂齊恍然不誤，心中暗道：“原是這個緣故，怨不得老爺子如此！”
鄂齊曉得曹是老爺子舊屬，便不再同他客套，說道：“前幾日老爺子受風，雖是請了太醫來看，但只說是不相干。前日卻是突然病重，如今只能請曹大人移步內院臥房。”
曹想起方纔散朝時聽到的那些，看來大家所說得病重的領侍衛內大臣就是鄂飛了。他心裡擔憂，對鄂齊問道：“鄂大人，國公爺他……”
鄂齊嘆了口氣。神情略顯沉重。說道：“曹大人還是隨我過去吧，老爺子看着不大好。”
曹點點頭。隨着鄂齊進了內院。
鄂飛面容青白，雙眼凹陷，躺在牀上，牙關緊閉。
屋子裡瀰漫着藥味兒，夾雜着說不出地陳腐味兒，加上因拉着窗簾而顯得有些幽暗的光線，讓人頓感抑鬱難擋。
鄂齊與曹都不自覺地放輕腳步，鄂齊走到炕沿前，俯下身子，低聲喚道：“阿瑪，曹大人來了！”
隨着鄂飛喉嚨間“咕咕”做聲，他慢慢地睜開眼睛，啞聲問道：“可是曹……曹來了？”
曹快走兩步上前，至牀前行了個晚輩之禮，道：“大人，小子來瞧您了！”
鄂飛轉過頭來，眼神有些散，嘴裡嘟囔着：“曹……是曹啊……”
“嗯！”曹重重地點點頭，回道：“是小子來瞧您了！”
鄂飛直直地望着曹，神色有些複雜，不由地咳了起來，臉上多了抹血色，但是比方纔顯得精神些。
他扶着炕沿，要翻身坐起，卻是有些力不從心。曹與鄂齊兩個忙上前攙扶，鄂齊取了枕頭，墊在鄂飛身後。
鄂飛靠在那裡，喘着粗氣，看了看曹，對鄂齊擺了擺手道：“我要同曹說兩句話……你下去沏壺好茶送來……”
鄂齊雖是不放心，但是也曉得老爺子這是想同曹單獨說話，便衝曹道：“曹大人，勞煩你在這邊先照看，我下去沏茶！”
曹點點頭：“鄂都統請便！”
待看到鄂齊退出屋子，鄂飛才衝曹招招手，道：“來……你到我身邊坐……”
曹依言，在炕邊側身坐了。
鄂飛從褥子下摸出把匕首來，摩挲着，面上盡是留戀之意。
過了半晌，鄂飛方道：“我曉得……我這是要不行了……要去進我阿瑪額娘了……”
曹聽着心裡酸澀，勸道：“大人勿要出此悲音，還需好生休養纔是。大人還不到知天命之年，年壽尚久，不當如此。”
鄂飛聞言，輕聲道：“我是己酉年生人……今年四十五了……我這輩子，一無所成……實是令父祖蒙羞……”
曹不曉得該如何勸慰，就聽鄂飛又道：“如今……我要去見阿瑪、額娘了，心裡倒是有些害怕……”
“大人快不要再尋思這些，還是好生休養吧！病來如山倒，病去如抽絲，小子還想等天氣好些，同大人一道去騎馬射獵。”曹懇切地說道。
鄂飛看着曹，臉上多了許笑意，說道：“咱們爺倆倒是想一塊兒去了……前些日子，我也盡尋思往後待你去跑馬射獵，考校考校你的騎射功夫……”
曹不禁應和道：“嗯，那咱們就說好了，過去日子去小湯山。那邊的溫泉最是宜人休養，大人調理些時日，往那邊去養着，什麼病也不怕的。到時，小子給大人露兩手，炒幾個好菜，來陪大人吃酒。”
鄂飛聽了，不由露出嚮往之色。他低頭看了看手中地匕首，送到曹面前：“這個……這個你留着做個念想兒……”
曹見他如送遺物般，心裡很是難受：“大人……”
鄂飛面上露出幾分慈愛來：“若是沒有造化弄人……若是……說不定我就有一個你這樣的兒子……鄂齊承襲了我的血脈，我卻還是會想起陳年舊事……你，可願意做我地義子……”說到後來，已經是聲音漸熄。
曹想他孤獨半生，眼睛發酸，聽了這般，從炕上起身，單膝跪下，鄭重道：“曹見過義
鄂飛慢慢地闔上眼睛，發自內心的歡喜永久地凝在臉上……