曹頌回府時，曹顒與初瑜尚未回府。曹頌進了二門，來到芍院上房，給兆佳氏請安。
因曹頌是打着去看見豐德、豐徹的名義出去的，所以兆佳氏又問了幾句那邊府上的閒話。曹頌就到兆佳府打了個轉，哪裡曉得這些，混亂應了。
兆佳氏不免勸道：“別老往你大姥爺家去，也多去給你舅舅請請安！”
這卻是舊話重提了，曹頌不耐煩，道：“母親，兒子這還在孝期呢，哪裡好整日裡串門子啊？”
兆佳氏放下手中的菸袋鍋，瞥了他一眼，道：“哦，你還曉得在孝期？怎麼，姥爺家去得，舅舅家就去不得？你舅舅疼你呢，不會挑這個理兒！”
曹顒怕母親又嘮叨個沒完，正好看到炕上放了好幾包小衣裳，像是四姐兒小時候的，便道：“母親，怎麼翻出這些來？四妹妹這半年個子長了不少，應該都穿不得。就是五兒，個頭也跟着四妹妹差不多。”
兆佳氏聽提到五兒，神色一僵。她尋出這些來，確是有給五兒添衣服、好省些嚼用之意。依她的意思，雖說大家花費的都是公中的銀子，但是這般靡費，往後等到分家時，兒子們不得喝西北風去。
曹顒倒是不愁，他手中攥着幾處產業。她這幾個兒子，除了曹頌襲了父親的爵，有些進項外，其他的兒子前程還沒着落。
能省一分銀錢是一分銀錢，她不管什麼說，也是長輩，若是從她牽頭節儉開支，曹顒夫婦也不好太過鋪張。
因此，她今日纔想着使人將四姐兒的舊衣裳都找出來。可是四姐兒在長個，五兒也在長，尋了兩件八成新的在五兒身上比劃了，小了半截，哪裡穿的下？
不過，她也不想白折騰一番，就對曹頌道：“尋出來給恆生用的，小孩子家長得快，也不用老置辦衣裳。”
曹頌不禁睜大眼睛，疑惑道：“母親，您老記糊塗了吧？恆生是個小小子，怎麼能穿小閨女的衣裳？”
兆佳氏面上一嗮，伸手指了指曹頌的腦門，道：“渾說什麼？還不是爲了你們小哥兒幾個，公中本來就沒什麼進項，府裡原本沒有長輩操心，花錢如流水似的。如今，我來了，怎麼能不多操操心！”
曹頌聽了，皺眉納罕道：“母親，咱們家至於這個地步麼？就是我們兄弟幾個，小時候也沒穿過舊衣裳啊！哥哥嫂子且疼着恆生呢，再說恆生還小，置衣裳能費幾個錢？”
“不管阿貓阿狗、香的、臭的都往府裡領，這個敗家仔兒！”兆佳氏吃了口煙，嘟囔道。
曹頌聽着這話不好聽，紅了臉問道：“母親，您這是嘀咕什麼呢？”
兆佳氏見兒子瞪着眼睛隱隱有責備之意，不由地心生委屈，眼圈已經是紅了。她剛想要罵兒子兩句，就見張嬤嬤顫悠顫悠地進來。
雖然曹頌早些年不待見這個嘴碎的老嬤嬤，但是看在她奶過母親的份上，仍是欠身道：“嬤嬤！”
張嬤嬤笑道：“哎呦，是二爺來了。老奴是好幾日沒見到二爺了，心裡正惦記呢！如今轉了冷，二爺小時最愛踹被子，仔細賊風吹着，可不敢同那些狐媚子胡鬧……”
曹頌聽她嘮叨起來沒完，心下便有些不耐煩，面上也沉了下來。
兆佳氏沒有留意到兒子不痛快，叫張嬤嬤在挨着炕邊的小杌子坐了，問道：“如何，可是探尋明白了，田氏的月例銀子是多少？”
張嬤嬤成心要賣弄，撫了撫胸口道：“太太，您容老奴先勻口氣！也不曉得這紫晶姑奶奶怎麼管得家，個個都成鋸了嘴兒的葫蘆一般。老奴折騰了一晌午，尋了好幾個人，這纔在後廚肖二家的那兒問出來。”
兆佳氏點點頭，急着問道：“問明白就好，到底多少，總不會是同五姑娘一般多？”
“哎呦，太太，您可是說少了！不說田奶奶，就是左成、左住兩位小爺，月錢也都同五姑娘一樣，都是二兩！”張嬤嬤說着，伸出右手來翻了翻，道：“嘖嘖，大奶奶是夠大方的，給田奶奶的月錢這個數呢！”
兆佳氏見了心煩，不由提高音量道：“五兩？她算哪門子的奶奶？往外人身上填補這些銀錢，這叫什麼事？”
張嬤嬤聽了，連擺擺手道：“太太，不是五兩，是十兩呢！加上兩位小爺的，田奶奶每個月十四兩銀錢。這吃穿嚼用都是府裡的，這可不是白撈！”
兆佳氏已經是臉色發青，冷哼一聲道：“胡鬧，這家是什麼管的？真當咱們家有金山銀山不成，等會兒他們兩口子回來，我可得好好拉扯拉扯！”
張嬤嬤正在應和，曹頌已然是聽不下去，皺眉問道：“母親，這好生的日子不過，您這是要捉什麼？”
兆佳氏正惱怒着，聽兒子這話火大，揮起手中的菸袋鍋子，衝曹頌摔過來：“不爭氣的東西，就會偏幫着你哥哥說話，忘了自己個兒是從誰肚子裡鑽出來的？我這般熬心熬肺的，爲了哪個？你這不知道好歹的混賬羔子！”
張嬤嬤在旁聽了，忙勸道：“太太別惱，大爺慣會哄人的，二爺還小，還不得太太多操心！”說着，又對曹頌道：“二爺還不趕緊地給太太賠罪，這些日子太太可是費心爲二爺籌劃呢！”
菸袋鍋裡本還點着火，炙熱的銅鍋剛好摔到曹頌的腮幫子上，立時燙了個紅印。隨着“嗆郞”一聲響，菸袋鍋子落到地上，裡面燃了一半的菸葉散落一地。
曹顒只覺得臉上被烙得生疼，心裡怒意橫生。
他不能衝母親發火，見張嬤嬤在旁陰陽怪氣、煽風點火，眼睛一橫，衝張嬤嬤道：“都是你這攪屎棍攪和的，鬧得府裡不安生，還不給爺滾出去！”
張嬤嬤唬得一激靈，顫悠着看向兆佳氏，帶着哭腔道：“太太……這老奴……老奴可是奉了太太的命去的……”
兆佳氏沒想到兒子會犯渾，氣得渾身發抖，指着曹頌說不出話來。
張嬤嬤見兆佳氏不說話，又戰戰兢兢地看向曹頌。
曹頌一擡胳膊，瞪眼道：“老貨，還不滾，想嚐嚐爺的拳頭？”
張嬤嬤見識過曹頌發威，雖是不甘，仍顫顫悠悠地退了出去。
兆佳氏勻過一口氣，指着曹頌的鼻子，罵道：“你這不孝子！好啊，你這是要跟小五學！小五是瞅着大爺大娘比親孃親兄弟還親，你這是爲了巴結哥哥，老子娘也顧不得了？”
曹頌見母親聲色俱厲，皺眉道：“母親，您到底要折騰什麼？這些日子，您這話裡話外的，可沒幾句好話。嫂子脾氣好，向來恭敬您；哥哥在外頭當差已經是辛苦，還要操心家事不成？您說痛快了不打緊，弟弟們心裡當了真，對哥哥有什麼埋怨，有了嫌隙怎生好？”
兆佳氏原還心疼兒子是不是被燙着，聽了這個，氣得一梗脖，道：“怎麼着？還要你兄弟們學你這個沒出息的完蛋犢子，將他恭敬到天上不成？”
曹頌這些年也漸大了，不再像過去那般毛毛躁躁。見母親像是對哥哥積怨頗深，他倒是安靜下來，往椅子上一坐，看着兆佳氏道：“母親要是想說叨，咱就說叨說叨！兒子倒不曉得，哥哥到底做了什麼，不值當我們做弟弟的恭敬了？”
兆佳氏雖是對曹顒有諸多不滿，但不過是雞毛蒜皮的小事。要實挑曹顒的錯處，她一時還說不出。
曹頌見母親如此，也曉得她不過是沒事找事罷了，心裡嘆了口氣，道：“母親，要是這邊府裡您住不慣，咱們就讓哥哥幫置個宅子，搬出去住吧！”
兆佳氏聽了，甚是意外，盯了曹頌半晌，問道：“頌兒，你這是起了分家的念頭？”
曹頌點了點頭，道：“既然母親在這邊府裡住得不暢快，就分家吧！”
他心裡雖然捨不得哥哥嫂子，卻也曉得母親在南邊家裡向來是當慣家的，如今這滿身不自在，也跟嫂子當家有關。留在這邊府裡，鬧得大家不安生，使得哥哥嫂子勞乏，傷了兄弟感情，還不若分出去，兩下安生。
老太爺同老太太都過世多年，這本沒有兄弟兩個一輩子不分家的道理。只是因曹寅、曹荃就兄弟手足兩個，曹寅對弟弟向來又照拂，便一直沒有分家。
如今曹荃已經過身，曹頌兄弟也漸大了，若是要分家也說得過去。可是……兆佳氏望了望屋子裡的陳設擺設，想着平郡王府、淳郡王府使來請安的僕婦，一口一個“親家太太”叫着的情景。
這是伯爵府，在府裡給兒子們說親，是往伯爵府裡娶媳婦，這是什麼樣的體面？
兆佳氏神色悵然，對曹頌道：“公中半分產業皆無，銀錢也沒多少，分什麼分？你這傻小子，趕快熄了這個要不得的念頭！”
曹頌嘟囔道：“母親也曉得公中沒產業！兒子的俸祿母親都攥在手裡，說是要攢起來給兒子成親用。咱們上下開銷的，都是大爺與哥哥歸到公中的俸祿。不是還有老太太留給我們的婚娶銀子麼？何至於這般，明晃晃地佔哥哥嫂子的便宜，兒子都覺得臊得慌！”
兆佳氏被噎得說不出話來，想着丈夫生前也說過差不多的話，不曉得該如何反駁。
就聽院子裡腳步聲起，廊下有丫鬟報：“太太，大爺與大奶奶回府了，過來給太太請安！”
兆佳氏神色有些不自在，忙直了直腰板，道：“請他們進來吧！”
曹顒與初瑜剛進府，還沒回梧桐苑，身上仍穿着外出的大衣裳。
曹頌見哥哥嫂子進來，忙從座位上起身。
曹顒見他腮幫子上一個銅錢大小的紅印子，剛想問什麼緣故，眼睛正掃到地上的菸袋鍋子，便沒有開口。
初瑜隨着曹顒給兆佳氏問過好後，從喜雲手中接過兩包果子，親自撂到炕邊，道：“二嬸，這是前門聚福齋的細八樣點心，其中的杏仁餅與蛋黃酥都是頂好的。因曉得二嬸這幾日因換季胃口不好，大爺特意繞到前門買的。二嬸每樣嘗上一口，就是我們做晚輩的孝敬到了！”
兆佳氏這邊剛編排完曹顒夫婦，就見他們如此，在兒子面上便有些抹不開，略帶尷尬地笑道：“我又不是孩子，買這些零嘴兒做甚？沒得浪費銀錢？”
初瑜笑道：“這幾樣細點心不甜，吃着還好，就是母親在京時，也是愛吃的。”
曹顒已經彎腰拾起地上的菸袋鍋子，低聲訓斥曹頌道：“你倒是‘三天不管上房揭瓦’，如今都學會氣人了。怎麼不懂事了，惹得二嬸惱？”
兆佳氏一邊同初瑜說話，一邊支愣着耳朵聽曹顒說，見他問起原由，怕兒子心直說走嘴，忙咳了兩聲。
初瑜面帶關切地問道：“二嬸這是哪兒不舒坦？請個太醫過來瞧瞧吧？”
曹顒低頭看了看手中的菸袋鍋子，與炕上下去一半的煙口袋，勸道：“二嬸每天還是少抽兩袋煙，北面天干，抽多了嗓子疼！”
曹頌看着母親坐在炕上，滿臉通紅，憋得說不出話的情形，“撲哧”一聲，笑出聲來……
（未完待續）