安定門內，雍親王府。
四阿哥看完手中書折，摔到案上，道：“皇阿瑪要用曹顒了。”
戴錦站在對面，聞言大悟，道：“怨不得堂堂左副都御史、兼管順天府尹事的餘正健會爲這‘治家不嚴’的小事彈劾曹寅。奴才原還覺得奇怪，餘正健是皇上親自簡撥出來的，甚爲皇上倚重；曹寅亦是簡在帝心，怎麼還巴巴地彈劾起他來？如此一來，曹寅遞摺子請辭，想來也是看出皇上用意。”
四阿哥挑了挑嘴角，沒有說什麼。
西北已經備戰兩年，定在明年春開拔。但是軍餉供應，還是難題，都靠地方賦稅銀米。
民生多艱，自康熙五十年以來，北方旱情不斷，南方又時而洪水肆虐。朝廷這邊，不僅要開恩減免賦稅，還要撥銀子、撥米賑濟。
四阿哥的心裡不知是雀躍，還是旁的。既是希望曹顒能使出幾分真本事來，又怕他盛名之下其實難副……
曹家，東府，上房。
兆佳氏望見盤中之物，唬了一跳，身子往後仰了半尺，皺眉道：“小二，你瘋了？還不快端下去？”
說話間，她只覺得心浮氣躁，轉頭對紅梅道：“裝煙。”
紅梅應了一聲，從旁邊百寶格上將兆佳氏的煙匣捧出來，剛要裝煙，就見曹頌站起身來，將一把將煙口袋拽過去。
紅梅空着手，看了眼兆佳氏，不知所措。
兆佳氏一瞪眼睛，道：“混賬行子，這是抽得哪門子風，到我這捉什麼？”說到這裡，她望了望坐在曹頌上首的曹顒，心裡直犯嘀咕。
不用說，這指定是曹顒這個當堂哥的鼓動的。只是他沒事閒得慌，鼓動兄弟同自己這個嬸子捉什麼妖？
曹頌衝紅梅與另外一婢擺擺手，板起臉道：“還不退下，爺們同太太說話。”
兆佳氏被兒子弄了這一出，鬱悶難當，嘟囔道：“有什麼話，是要揹人說的？”
曹頌坐在炕邊，將手中的菸袋提着，往炕桌上一倒，微黑泛着紅『色』的菸葉就撒了一桌子，有些還濺落到地上。
兆佳氏見了，不由心疼，道：“小心些，這個貴着呢，二兩就能頂一石米的錢。這孩子是『迷』瞪了咋地，好好的到這裡鬧騰什麼？”
“母親知不知這菸葉上沾了鴉片？”曹頌漲紅了臉，問道。
兆佳氏點點頭，道：“要不是摻了神仙『藥』，哪兒能賣這麼貴？這東西好，提神解乏，要不然我還真捨不得這個銀子。這少少的一兩，都能頂十來只鴨子。幸好白二那小子機靈，想到在鋪子裡賣這個。聽說生意甚好，說不定賣個半年，就能將這兩處鋪子的虧空賺回來。”
曹頌聞言，已是變了臉『色』，恨恨道：“原是白二這個混賬鼓動母親的，看我怎麼收拾他？”
兆佳氏聞言，不由皺眉，撂下臉子道：“這是什麼話，豬油蒙心了不成？忠『奸』不分？我還想着過年賞他個大紅包，若沒有他，我那幾百里銀子就打了水漂。”
曹頌指了指炕桌那死貓死鼠，道：“母親，這就是灌了鴉片毒死的。母親這樣賣菸葉，跟賣砒霜有什麼區別？待招上官司，母親才肯消停麼？”
兆佳氏哪裡肯信，見兒子說得不客氣，有些撂不下臉，瞥了曹顒一眼，只覺得心頭火起。
“老大，小二怎麼會這般神神叨叨的，想來你這當哥哥的也曉得。嬸子我就不明白了，我不過是吃口煙，還礙着哪個了不成？”兆佳氏沒好氣地說道：“說這神仙『藥』吃死人，真是大笑話，真當別人都是傻子不成？還是瞧着我這兩個鋪子買賣好，就眼熱了？”
曹顒懶得與她白扯，對曹頌道：“小二，既是二太太不信，小二就給二太太瞧瞧。”
曹頌聞言，轉身出去，少一時提溜了兩隻鴨子進來。
兆佳氏見這又是貓鼠，又是鴨子的，掩着鼻子，皺眉道：“怪髒的，還不趕緊丟出去？”
曹頌這邊，卻沒有動，從懷裡掏出一個紙包，將半塊鴉片膏子用水化開，灌到鴨子嘴裡。
兆佳氏心疼不已，罵到：“敗家子，這神仙『藥』是給人治病的，你餵鴨子做什麼？”
說話間，曹頌已經將鴨子丟到地上。
那兩隻鴨子撲騰了幾下，掙不起來，就已經息了聲響，斃命了。
兆佳氏看着這一切，驚訝地合不攏嘴巴……
昌平，曹家莊子。
雖已經是三九嚴寒，屋子裡卻溫暖如春，絲毫不覺寒意。
曹寅盤腿坐在炕頭，手裡抱着小兒子，嘴裡揹着首五言絕句。李氏在旁見了，不由搖頭，道：“老爺，長生才學說話，一個字、兩個字的，尚且要教幾日，哪裡就背得起詩來？”
“呵呵，是我心急了。”曹寅摩挲着兒子的頭頂，笑着說道：“要是咱們兒子是哪吒就好了，就風就長，你我還能少『操』些心。”
長生坐在曹寅膝上，不肯安分，伸出小手，拽他的鬍子。
曹寅被拽得生疼，也不惱，拍了拍兒子的小腦門道：“這臭小子，什麼時候能曉得些規矩？”
長生被拍得小嘴一列，就要哭出來。李氏心疼兒子，忙接了過去，嗔怪道：“老爺真是的，長生還小呢。老爺想要等小兒子行禮，還得等兩年。”
“等兩年啊……”曹寅的身子往靠枕上倚了倚，目光有些幽遠：“這日子過得真快……那年顒兒中薯，險死還生，好像就在昨日……”
李氏聞言，不由一怔，開口問道：“老爺這話怎講？當時大夫不是說，只是中暑，養兩日便好麼？”
時隔多年，也沒有什麼可再瞞的。
“當時頗爲兇險，我怕你着急，便沒有告訴你。幸好祖宗保佑，顒兒還是醒過來了。沒想到，才慶幸沒幾日，就又遇到被綁架之事……”曹寅陷入悔意中，緩緩說道。
說起當年舊事，李氏心中一顫，忍不住紅了眼圈，低聲道：“老爺真是狠心，既曉得兒子吃了這些苦，長大還要送往京中當差，還巴巴地送到寺裡待了兩年多。妾身最後悔之事，就是當年沒有攔着老爺。別人家的孫子，多是爲祖母、祖父守孝一年；就算顒兒爲承重孫，多守兩年當得，也不用送到寺裡苦熬。”
“是老太太生前所囑。”曹寅沉默半晌，說出這個埋藏已久的秘密。
“啊？”李氏聽了，詫異不已：“怎會？老太太生前最寵顒兒，怎麼捨得他去佛門苦修？”
“我原也不解，老太太說了，顒兒幼年遭封大難，變了心『性』，同過去那個顒兒判若兩人。雖面上沒有說什麼，但是心中積了戾氣，親情淡薄，爲人清冷。要是不加以約束，往後說不定就要成家門逆子。”曹寅嘆了口氣，道。
“怎麼會？顒兒最是誠孝……”李氏聽到這裡，忍不住爲兒子喊冤。
“老太太通透了一輩子，何曾糊塗過？梅花香自苦寒來，寶劍鋒從磨礪出。顒兒要是沒有經過清涼寺數年佛法薰陶，如何能養成這穩重『性』子？”說起嫡母，曹寅心中仍是敬佩不已。
這些話都是好話，李氏雖不完全贊同丈夫的說法，但是想起兒子，甚是欣慰：“說起來，也是老爺同我的福分。有顒兒這樣的兒子，又攤上初瑜這樣『性』情的媳『婦』，誰不羨慕……”
“下雪了……瑞雪兆豐年，只盼着明年是個好年景……”曹寅通過玻璃窗，見外頭揚起雪花來，眯着眼睛說道。
“顒兒的腿，又要疼了……今年媳『婦』給他預備了幾副狐狸皮的護膝，也不知他戴了沒有……”李氏也望向窗外，輕聲唸叨着……
京城，曹府，梧桐苑。
雖說是白日，但是炕桌上卻放了一盞燈。去了燈罩，只有棉芯燃着火苗。
初瑜手中拿着片膏『藥』，靠近燈前烤着。曹顒穿着中衣，坐在炕上，褲腳褪到膝蓋上。
少一時，膏『藥』烤好，滿室『藥』香。
初瑜俯下身子，仔細地將膏『藥』貼在曹顒左膝上，拍好撫平，才輕輕放下褲管。而後，又拿了一帖膏『藥』，在燈前烤着。
熱乎乎的，曹顒只覺得膝蓋舒坦不少。
他長吁了一口氣，道：“這同仁堂的名號，真不是白來的，他們家的膏『藥』確實好使。”
初瑜聞言，有些不解，道：“額駙，他們家很有名麼？難道還能比得上太醫院？不說宮裡，就說外頭的大夫，他們家也說不上名號。額駙卻是信着他們。”
“他們家的『藥』好，總有一日會成爲御『藥』。”曹顒笑着說道：“說起來還是咱們的福氣，現下就能用上他們家的『藥』。”
同仁堂雖通過招投標，成爲太醫院的供『藥』商家之一，但是供應的只是生熟中『藥』材。
曹顒這些日子，因戒菸方子，往同仁堂走了幾遭，淘換了不少『藥』膏回來。
另一隻膝蓋的『藥』膏也貼好，曹顒才覺得腿疼減了幾分。
他看了妻子一眼，道：“將新置的莊子，給東府一個貼補家用，你惱不惱？”
初瑜聞言，笑着搖搖頭，道：“早先額駙不就說了麼，留出份銀子給二房弟弟妹妹。早給晚給都是給，家裡又不缺這個。”
“我夫人倒是真大方。”曹顒聞言，忍不住開口打趣道。
“額駙也不是小氣人啊。弘倬雖沒說什麼，但是心裡也是感激額駙的。就算弘曙與阿瑪，也是感念額駙的好。再過幾年，弘倬就要分府，多些產業傍身，這輩子也能衣食無慮。”初瑜說道。
“小二原不肯要。”曹顒嘆了口氣，道：“是我錯了，原想着他也漸大了，也該當得家、理得事。不過還是孩子。連我都有疏忽照看不到之處，他能精明到哪去？”
現下，曹顒有些認了。
他後悔自己過去同兆佳氏置氣，有什麼用？分家也好，別府另居也好，是他能忍心不顧堂弟、堂妹們；還是二房有事，他這邊能脫的干係？
“還好，弟妹是個明白人。往後咱們能照看，還是照看吧。我算是看好了，萬事還是順其自然好，不得強求。這越是想省心，越是省不得心？”曹顒往炕上一靠，說道。
夫妻兩個正說着話，就見喜彩進來稟告：“額駙，方纔魏管事到二門傳話，說有事兒求見大爺。”
曹顒聞言，翻身坐起。
初瑜見丈夫要出去，抱出個狐皮大氅服侍他穿好。
“李衛這小子真在京城？”懷着這個疑問，曹顒出了梧桐苑，匆匆往二門來。
魏黑等在二門外，身上已經落了些雪花。
“怎麼在這裡等着？”曹顒見狀，忙道：“還是到書房說話。可是打探清楚了，這李衛到底弄什麼名堂？莫非是有什麼難言之隱不成？”
他一邊說着話，一邊同魏黑踱步到書房來。
“髒病？”這個答案，實是另曹顒詫異。
“是，公子。這些年，李衛沒有女眷在京，少不得多跑了幾趟窯子……”魏黑這邊，在成親前，也是『妓』院常客，對李衛倒是沒有歧視之意，只是覺得那小子倒黴罷了。心中不無慶幸，自己年輕時也風流，卻是身子骨好沒有染上這個髒病，要不然怕是羞憤的，一頭撞死得了。
曹顒皺眉，不禁有些擔心。
所謂“髒病”，也稱“花柳病”。曹顒少年時，也曾讀過幾本醫書。按照書上所記，有什麼“淋怔”、“淚瘡”、“黴瘡”。說白了，就是『性』病。
馬俊早年是要立志做名醫的，對於醫書更是知之甚詳。因這個緣故，他不僅自己個兒潔身自好，對於友朋也是多加勸告。
幾位少年好友中，當時曹顒歲數還小，在外人眼中還不到開葷的年紀，永慶與寧春卻是半大小子。
寧春好『色』，對於秦淮河上花花草草也留戀得緊。馬俊沒少拿花柳病嚇他，秦淮河上的『妓』女，得了花柳病，病死的何曾少了？
因這個緣故，寧春嫖『妓』，只嫖清倌。
往事種種，歷歷在目。
魏黑見曹顒難掩憂『色』，道：“公子放心，根據打探，李衛病不重，現下花重金請了大夫調治。只是費時，怕是還要休養數月。”
曹顒聞言，微微放下些心來。
是了，不過是病，只怕沒銀子治。只要肯請好大夫，肯多花銀子，也不怕難治好。
“這件事就此作罷，不要再使人打聽了，只做不知吧。”曹顒思量一回，說道。
就算李衛豁達，這件事到底也尷尬，還是讓“秘密”繼續下去，要不然往後怕是無法相處。
魏黑點點頭，曉得曹顒用意，猶豫了一下，道：“公子，李衛這病需要大筆銀子，現在全靠蔣先生一個人撐着，怕是要撐不住了。昨兒，他出去尋同鄉借銀子了。”
“尋個機會，魏大哥先助他。眼看到年底了，到時候外官進京的多，送禮的也多。藉着外頭的名頭，往蔣堅名下多送些。”曹顒道。
魏黑點頭應了，兩人又說了幾句閒話。
曹顒見魏黑似乎有心事，欲言又止的模樣，道：“魏大哥，是不是有心事？還有什麼，不能當我說的？”
“正月初六，是亡父甲子冥壽，二弟前兩個月來信，想叫我們回去祭祖。”魏黑遲疑了一下，說道。
“祭祀是大事，還有什麼可猶豫的，魏大哥儘管去就是。”曹顒曉得他不放心自己，勸慰道：“我在京裡，身邊還有曹甲、曹乙。他們幾個的身手，魏大哥是見識過的，還有什麼可擔心的？外人都當我是‘善財童子’，這條命金貴着。只要朝廷還缺銀子，自然就有人護着我，魏大哥也可少『操』些心。”
“方種公還沒回來。”魏黑還是有些拿不定主意。
“他不是聽說方百魁的喪信，去流地收骸骨去了麼？還要扶靈回福建，這一去一回的也要幾個月，耽擱些也是正常。”曹顒道。
“就算是查出那個幕後指使之人，也不過是京裡這幾個。不能殺、不能砍的，只是心裡防備些罷了。魏大哥好幾十年沒有回鄉，同魏二哥也分開好幾年，正好現下沒有什麼事兒，回去好好團聚團聚，敘敘骨肉天倫也好。”曹顒笑着說道。
魏黑見他這般說，點了點頭，道：“既是如此，那我就帶香草回河南一趟。成親這幾年，也想着得空帶她回父母墳前磕個頭……”
東府，東跨院。
靜惠低下頭，面上帶了幾分愧『色』，道：“都是我的過錯，爺將家務託付給我，我卻沒有盡心。要不然也不會出得這般紕漏，使得爺同大爺費心。”
曹頌擺擺手，道：“太太的『性』子，我又不是不曉得，慣會認死理。她拿了主意，哪裡還有你說話的餘地？再說，你在深宅內院，也不曉得那鴉片膏子是坑人的。”
“要是那鴉片真如爺所說的，是毒不是『藥』，那太太那邊……”想到此處，靜惠不免生出幾分擔憂。
“太太最惜命，已經嚷着要戒菸了。只是聽哥哥說，這沾了鴉片癮，同煙癮不一樣，戒着艱難，得遭些罪。我又不能老在家裡看着，還得勞煩你費心。”曹頌道：“說起來，都是我廢物，早曉得太太那兩處鋪子不穩當，也沒有使人留意。幸好這毒能戒，要不然我就成了罪人了。”
“有法子應對就好……”靜惠聽了，這才稍稍放下些心來……