“哦？”莉莉絲嬌俏地橫了孫元起一眼，“那是什麼？你不說出來，我怎麼知道自己有沒有那麼大的魄力？該不會又是和之前的飛機一樣大而無當吧？”
自中華航空公司成立之後，孫元起便一直很少再關注，頂多也就是在報紙看到過幾條新聞報道，聞言奇道：“飛機怎麼大而無當了？”
莉莉絲抱怨道：“還說呢！航空公司成立這半年多時間，幾乎每天都在往裡面貼錢，現在賺的錢還不夠每天維持飛機和機場正常運轉的！”
孫元起卻發現莉莉絲有些口不對心，便故作驚訝道：“原來航空公司這麼賠錢？以前我都不知道的！前不久美國駐華公使嘉樂恆先生和我見面的時候，提到有個美國財團想以600萬美元的價格收購中華航空公司，我當時沒同意。現在看來，得和他們好好聯繫一下，看看能不能把這個燙手山芋儘快轉手。經世大學建三個分校正缺錢呢！”
“……”莉莉絲愣了一下，旋即有些不忿地說道：“他們想得美！我們航空公司僅飛機一項市值就不止600萬美元，何況還有機場、飛行員、附屬設施？600萬美元就想收購公司，癡心妄想！”
孫元起附和道：“你說的也有道理，那我們就要價1000萬美元，看看他們能出多少錢，低於800萬美元免談！”
“呃……”莉莉絲有些抑鬱了，半天才說道：“航空公司才組建半年。業務還沒有完全拓展開，眼下賠錢也在情理之中，何況現在虧損程度我們還能承受。不如再等上一年半載看看吧？對了，揚克，你剛纔所說的前景非常廣闊、利潤非常驚人的法子到底是什麼？”
孫元起沒有再繼續打趣莉莉絲，認真地答道：“你知道火力發電嗎？”
莉莉絲道：“火力發電？就是用燃料來燒水，然後再把產生的高壓水蒸氣推動發電機來發電的那個？聽說倒是聽說過，怎麼，你打算用煤炭來發電？”
孫元起點點頭：“正是如此。”
莉莉絲翻了翻白眼：“果然是和飛機一樣大而無當！甚至還不如飛機。畢竟航空業還是很發展前景的；至於你說的火力發電，還不如你設計的蜂窩煤和煤球爐呢！”
莉莉絲所言並非毫無道理。
儘管從19世紀70年代開始的電力革命被稱爲是繼工業革命之後的第二次技術革命，給人類社會帶來巨大進步。但在二十世紀初的時候，普通民衆並沒有感覺到電力的巨大作用，電力應用也沒那麼普遍，最主要的用途還是街道照明和家庭使用。所以孫元起抄襲的雙線圈鎢絲燈泡專利纔會賣出高價。而工業用電極少。少數電氣化鐵路和有軌電車通常都是自行發電。像後世教科書所說的那樣“電力大大促進了社會生產力發展、改變了人類生活、使產業結構發生深刻變化”，在當時看來就是天方夜譚。
至於後世大行其道的火力發電，在當時更是窮途末路。
最早的火力發電是1875年在巴黎北火車站的火電廠實現的。因爲當時技術限制，火力發電原動機只能採用早已成熟的蒸汽機，但蒸汽機的缺點也很明顯，那就是蒸汽參數不能太高，溫度不能超過潤滑油的閃點，而且轉速有限。妨礙了功率和效率的進一步提高。在經過深思熟慮之後，人們把目光轉而投向了水力發電。
儘管水力發電工程投資大、建設週期長。但發電效率高、發電成本低、機組啓動快、調節容易，很快就成爲了電力公司的新寵和發電行業的主流，火力發電被打入了冷宮。一直到20世紀中葉，水力發電依然佔據重要地位。據統計，1949年水力發電佔加拿大總裝機容量的96%，瑞士是94%，意大利是90%，瑞典是80%，由此可見一斑。
孫元起道：“在我看來，不僅電力行業前途似錦光明無限，火力發電更是廣闊天地大有作爲。在未來一百年間，或許它比不了洛克菲勒的美孚石油，但要超過卡內基的卡內基鋼鐵還是不成問題的。作爲火力發電的主要燃料，煤炭需求量也會飛速增長。這麼多年的事實證明，我的判斷從來還沒有錯過，尤其是在工商業發展方向上！”
孫元起的自信來自於後世的見聞。據2012年統計，儘管隨着風電、核電、太陽能燈新型發電形式的不斷髮展，火電在我國總裝機容量中比重有所下降，但仍維持在70%以上，佔據主導地位。火力發電所使用的煤炭，則佔據了全國煤炭生產總量的50%左右。
而在2013年《財富》雜誌世界企業500強的權威榜單中，荷蘭皇家殼牌、埃克森美孚、中石化、中石油分居第1、3、4、5位，中國國家電網僅排第7，故而孫元起覺得超越美孚石油的可能性不是很大；而前二十位中卻沒有鋼鐵企業的身影，所以他有超越卡內基鋼鐵的信心。
莉莉絲卻有些不相信。在十九世紀末、二十世紀初，洛克菲勒、卡內基與摩根並立，號稱美國經濟界的三大巨頭。洛克菲勒在全盛期壟斷了全美90%的石油市場，是美國曆史上第一位十億富豪，也被普遍視爲人類近代史上的首富，財富總值約合現在的4000億美元以上。而卡內基的鋼鐵公司是世界上最大的鋼鐵企業，年產量超過英國全國的鋼鐵產量，平均年收益額達4000萬美元——這幾乎是孫元起所有家產的總值。她笑着問道：“那你的信心來自何處？？”
孫元起道：“我的信心來自於對當今科技發展的觀察和對未來新技術的預測。目前電力應用之所以不普及，主要原因有三個：首先是因爲標準混亂。在電力革命之初，世界各國對於電力發展都沒有一個很好的認識與規劃，導致沒有全國性的標準可以遵循；很多供電企業也是匆匆上馬，對於直流變流、供電電壓、交流電頻率等沒有刻意統一，有些甚至爲了與競爭對手抗衡，故意設置不同的電壓、頻率等。
“最初供電企業規模都很小，供電範圍有限，自然沒有多大問題。隨着用電需求的增長，各地供電企業的不斷擴展，這種矛盾就會激化，造成現行的標準與合理的發展規劃相互衝突。中國因爲各大城市都有外國租界，各國租界都是自己發電，導致電力標準更加混亂，供電電壓有240伏、230伏、220伏、120伏、110伏不等，交流電頻率也有50、60赫茲之別。”
“說的不錯！”莉莉絲長期住在上海租界，對此深有感受。
孫元起繼續說道：“其次是應用單一。這裡面除了各地標準混亂，導致此處電器到彼處不能使用之外，還在於很有優秀的發明沒有得到普及和推廣，比如1902年美國人開利發明的電力推動空氣調節系統（即空調）、1910年美國人費希爾發明的電動洗衣機，還有冰箱、電視機、電飯煲、電烤箱等等。現在大家的認識僅僅停留在電力是用來照明的，這無疑阻礙了電力的應用。
“第三是技術落後，無論是發電機組還是輸變電系統，乃至應用電力的設備都非常落後，這一點在火力發電上體現得尤爲明顯。當然，我羅列這些缺點不是爲了批判當前的供電力，而是覺得這些缺點都是我們能夠取得成功的保證。”
莉莉絲眼睛一亮：“你又有什麼新發明？”
“不是我有什麼新發明，而是我們經世大學的特斯拉教授有什麼新發明！”孫元起糾正道：“特斯拉教授早年在多相電力分配系統和交流電發電機上就已經取得了豐碩的成果，來到經世大學之後，除了研究出計算機之外，業餘時間還對之前輸變電技術進行改進，並與其它研究所師生一起研究出新款的多級衝動式汽輪機，單機最大容量達到50兆瓦，蒸汽參數也相應提高，爲火力發電的飛速發展奠定了堅實基礎。
“此外，我們還有一些根據以前經驗教訓而得出的超前理念，比如提前規定全國的電壓、頻率等標準，並在各大城市周邊設立火電站，以便將來實現區域電力聯網；火力發電可以靠近我們自己的燃料基地，在發電的同時對附件工廠、居民區供暖，提高綜合經濟效益；提前購買一些電器的專利，讓研究部門或者企業加以改造，促進電力消費等等。
“經過五到十年左右的發展，我們就可以初步形成一個從煤炭到電力、從電力到電器的完整產業鏈。隨着電力走進千家萬戶，整個產業鏈的規模將絕不亞於卡內基的鋼鐵公司！”
孫元起之所以極力鼓動莉莉絲投資煤炭，並進而投資火力發電，首要原因是響應谷如墉的號召，解決山西民衆的民生疾苦；其次原因是現在確實是電力發展大有爲之時，而且電力對於現代工業具有決定性意義。此外還有一個原因，就是經世大學的各個實驗室在明後年西遷之後，將會面臨巨大的電力缺口，尤其是研究如何提煉鈾235的元素實驗室。