京師汴梁的冬天一向陰冷，而今年更是早早地捲起北風，吹得滿大街的塵土飛揚。每年這個季節，京城裡最操心的官員無疑是開封知府，爲了取暖而家家生起的爐火，配上陰冷乾燥的天氣，帶來的後果就是隔三差五就有一場或大或小的火災。
大周從世宗皇帝以後，就制定了三日一朝的規矩，每旬日逢三、六、九，即爲朝會之期。而最近連續幾場大火，甚至把城內官府的幾處衙門都給燒了。當任的開封知府錢安禮這些天已經收到許多御史的彈劾，今天的早朝路上，錢大人愁眉不展，心中已經做好了去職的準備。
前生作惡，今生附廓；惡貫滿盈，附廓省城。在府城裡當知縣和在州城裡當知府已經被許多官僚視爲畏途，而這天下第一雄城的知府，天子腳下的首席長官，更是難做。往常開封知府做個兩三年也就到頭了，他錢大人已經做到第五個年頭，也是時候挪挪窩。
錢安禮心中琢磨着接下來的打算，權衡着下一步該謀那一處的缺，卻不防迎面走來一位威武英挺的紫袍男子，衝着他拱手爲禮：“錢大人！”
這男子正是當朝天子異母弟，朝野稱爲四大王的魏王柴宗貴，如今提點御馬營和京畿宿衛，真正是位高權重。今上素來寬厚，雖然經過楚王之亂，朝中很是緊張了一陣，但五年一過，如今天下又是一派承平氣象。聖天子垂拱而治，近年來朝堂上已經安逸了很久。
大周體制，宰相禮絕百僚，位在親王之上，即使對上天子，也大可不假顏色。但錢安禮的官階比起宰執可差了不止一籌，面對魏王的示好，自然不敢怠慢，上前見禮。
年關將近，京城裡諸事繁雜，六部諸司都忙得不可開交。爲了籌備即將到來的正旦朝賀，魏王已經連續幾天跟禮部、工部和開封府商談。眼下又趁着朝會還沒開始，跟錢大尹討論起相關事宜。
錢安禮心中暗歎，難怪天子對這位四大王如此看重，貴爲親王能不驕不躁，肯於擔當，做事妥帖，對天子又忠心耿耿，確實不負賢王之名。
早朝依舊是按部就班，商議過撫州救災事宜和幽州刺史的人選過後，天子下詔留宰輔入宮奏對，其他臣工散班退朝。魏王柴宗貴混在一幫文臣武將裡，施施然出了宮門。
一路上跟他寒暄的大臣不少，他也一一帶笑迴應，一直到走回自家下人候着的暖轎裡，他才一改顏色，滿臉肅然的神情。若是有認識的官員見到這一幕，一定大爲驚奇。
西南傳來的消息很不利，這令他心中十分惶恐。而今天自己的皇兄沒有留自己奏對，更敲響了他心中的警鐘。生於帝王之家，從小耳濡目染的就是勾心鬥角，令他很早就學會了掩飾自己，把最真實的面目隱藏在種種虛僞的面具之下。這種僞裝的習性已經深入到他的骨髓，即使是面對自己心愛的女人。
伴君如伴虎，這幾年來的經歷再一次提醒他這句朝堂上最大的真理。當初平定楚王之亂，功勞以他居首，天子論功行賞，不但加官進爵，身上的差遣也是與日俱增，朝野之內對他更是交口稱讚。而他也知道進退，主動辭去了執掌宮禁防衛的差事，更博得聖上的信任。
只是他心中知道，這位一向寬和的皇兄，其實從來沒有真正信任過他們幾個兄弟。一切都只是迫於大勢，爲了朝堂的穩定作出的權宜之計。當初楚王之亂初定，他一人獨掌京畿兵權，禁軍跟御馬營中更有許多宿將是他門生故舊，所以天子對他也是讚賞有加，加上那位蕭先生又是出自他府中，所以順水推舟，將平叛的功勞與獎賞盡數歸於他身上。
然而時過境遷，近兩年來天子一再施展的權謀手段，種種明升暗降，他又豈會看不出來。他這位皇帝兄長自即位以來，從來沒有真正掌握住天下大權，只因爲他們的父親武宗皇帝太過勇武，南征北討滅國無數，留下衆多戰功赫赫的文臣武將，而他們比較年長的幾個兄弟也在無數次征伐中萌生了野心，更各自結交了一幫親近的嫡系。
當初父皇一度想要立楚王爲太子，但是遭到衆多文臣的反對，而楚王自己也竭力推辭，這才讓今上得繼大統。柴宗貴至今也沒搞清楚自家二哥的真實想法，當年他推辭不就太子位，是真心實意，還是覺得時機不成熟，以退爲進的權宜之計。
無論二哥當初是真心還是假意，都已經不再重要。世事無情人在變，當初的熱血少年也染上了重重暮氣。不知道二哥後來究竟是爲了什麼改變了初衷，他也沒有機會再去探知。而二哥謀反唯一的結果，就是成了自己的踏腳石。
天子的寬厚仁慈，從來就是表面。柴宗貴一想起近年來朝堂上的變故，就深深地心寒。自己當初如果順水推舟，幫助二哥上位，今天的情形會不會改變呢？不，絕不會，背叛者不會容忍另一個背叛者，他們內心對叛徒的戒懼更勝過他人。
自家的兄長有什麼打算，自己又豈會看不出來。只不過算盤雖精，卻未必打得響。那些地方的刺史節度自不必說，各有各的算計，誰也不願放棄自己的那一畝三分地。而自己這個魏王更是門生故舊滿朝，絕不甘心坐以待斃。
天子這些時日以來的動作不斷，自己可是一點一滴都看在眼裡，當初二哥楚王作亂之前，一樣是深受今上看重，禮絕百僚，有如宰相之尊。而他的下場呢，楚王府那一系可是從宗室裡除名了的。雖然說二哥謀反作亂，咎由自取，但天子對自家兄弟如此，哪還有一點平日裡的兄友弟恭。而兔死狐悲物傷其類，自己這個活着的兄弟看在眼裡，又怎能沒有一點感觸。
如今朝堂上暗流涌動，天子的算計一環接着一環，無形中似有一張看不見的網，向自己當頭罩來。當初二哥作亂之前，是不是面臨着一樣的困局呢？自己一手把兄長推向斷頭臺，換來這五年的苟延殘喘，又是否值得？
外面的人聲漸漸喧騰起來，又是一個熱鬧的早晨。天邊的陰雲漸漸堆積，卻遮不住滿城百姓如火的熱情。轎伕們齊聲吆喝着，聽起來似乎離魏王府已經不遠了。
柴宗貴掀起轎簾，朝西南方向看了看，旋即又縮了回去。他的右手食指不斷地在左手掌中摩擦，頭低低地埋下去，眼神中滿是惆悵的光。想到京城裡的局勢，他似乎看到了深宮內院裡自家兄長的那雙眼，深邃中滿是不可捉摸。此時此刻，想必他也在想着自己這個兄弟，算計着如何令自己乖乖入彀。
只不過，不到最後一刻，誰又甘心束手就擒呢？柴宗貴微微擡頭，用只有自己能聽到的聲音說道：“其實，當初我送二哥上路的時候，就等着會有這一天。”