與此同時，揚州的治所——壽春城，郊外正在進行一場規模盛大的圍獵。
旌幡招展，千帳聯營，中間最大的一頂帥帳，整個被染上了一層亮銀，分外顯眼，象徵着主人尊貴的身份。
營門中央豎着一杆大旗，旗上用了漢胡兩種文字，在正反兩面各書了一個“狄”字，邊上還有一杆稍短一節的長條形纛旗，旗頭位置繪了一隻張牙舞爪的猛虎，旗面上書：“揚州統制虎軍大督帥葛祿氏”。
這個稱號有三層意思，揚州統制是政職，說明了所轄的行政區域，虎軍大督帥是軍職，指出了所屬部隊的番號和職務，最後的葛祿氏則是貴族部落的部族名。
大狄建國後，保持了遊牧民族部落自制的傳統，按照中原古制，將天下九州分封爲“一都一國七大帳”。
一都是指上京，也就是原來的趙華舊都長安，其所在的雍州爲中央直轄；
一國爲察合津汗國，其前身是僅次於王族的最大部族亞摩爾，兩者是名義上的統屬，實際上的合作關係，建國後大筆一揮，划走了與其版圖相連的“天府之國”益州；
其餘七州則各設一處行轅大帳，分別駐紮一支主力軍團，軍主兼任州牧，實行上馬管軍下馬管民，軍政一體的粗放型統治模式。
這倒並非因爲遊牧民族心思簡單，而是草原上的社會結構和政治架構的特殊性所造成的，雖然同是韃靼人，可部落與部落、家族與家族之間壁壘分明，彼此之間如有爭鬥，往往便是不死不休，唯有徹底征服才能罷休。
在漫長的鬥爭中，能夠生存至今的，大多都是一些龐大的部落羣，他們之間的利益瓜葛錯綜複雜，甚至可能是深仇大恨。在這一方面，便是興統皇帝——海天大汗也無能爲力。
因此，作爲一個獨立的國家，大狄的體制建設遠沒有中原農耕社會那樣健全，中央集權的程度比之傳統封建皇朝更是低了不止一籌。
另外，草原上的胡人歷來信奉獸神，因此中央軍名爲龍軍，而其餘七個軍團則各以一種野獸命名，眼前的這個大督帥。則是七獸軍中的第一軍“虎軍”的統帥，標標準準的封疆大吏，更是整個揚州的土皇帝。
眼下帳內正有一名身軀魁梧、相貌威嚴的老者端坐其中，一張深褐色地臉膛棱角分明，滿面的皺紋如刀削斧刻一般，鼻樑高聳、劍眉入鬢，一雙眸子流溢着懾人的神采，不怒自威。
滿頭的銀髮用纓絡小珠串束成了一排排細辮兒，整整齊齊分開兩邊，被一冠鑲着紅寶石的銀箍圈在額頭，顯得神秘而高貴。
老者坐在一張鋪了虎皮的牀榻上，單手撐頜，面沉如水，若有所思。
他的另一隻手，把玩着一枚陳舊的鹿骨扳指——這可不是一件純粹的裝飾品。
事實上，扳指這種好似戒指放大版的玩意，它存在的初衷，根本就是一種裝備而非飾品，乃是拉弓放箭時，用以保護手指免受傷害的一種配件，韃靼族的成年男子人手一枚。
入主中原後，這種武具漸漸演變成了一種象徵身份的飾品，不僅在上流社會廣爲流傳，更在材質上有一套明確的等級規定。
按照老者的身份，他有資格佩戴僅次於翡翠的第二等：瑪瑙扳指。然而，他卻更加青睞這枚伴他出生入死五十餘載的舊扳指。
材質雖然低劣，做工更加粗糙，但這卻是一枚真正意義上的扳指。這是他十三歲那年，用自己獵獲的第一隻麋鹿的骨頭親手製作的，將它握在手裡，老者彷彿抓住的是自己日漸流逝的歲月與力量。
帳外忽然傳來一陣喧譁，打斷了老者的沉思——“少族長，你不能進去！”
“閃開！我要見叔父！”話猶未了，只見帳簾掀起，衝進一個人來。來人皮膚黝黑、身材高大，相貌粗野，腳踩一雙鹿皮靴、身裹一領熊皮袍，走起路來像一陣風似地，只是腳步卻不太穩，似乎腿上帶着傷。
“放肆！”老者語氣淡淡的，可一雙眸子殺機潛伏、精光四射。
來人爲之一震，忽然驚醒，連忙單膝跪地，單手撫胸，低頭行禮道：“阿赤兒見過叔父”。
老者冷哼一聲，淡然說道：“帥帳之中，沒有你的叔父！”
阿赤兒更加惶恐，恭聲應道：“是！末將阿赤兒參見大督帥”。
“末將？”老者輕蔑一笑，說道：“好一個末將，你難道忘了？本帥已經革去了你的百戶之職！”
阿赤兒聞言微顫，默默無語，頭深深地低了下去，一雙眸子透着冰冷地恨意。
只是此刻的他沒有看到，老者看他的眼神，竟也有一股厭惡與忌恨一閃而過。
沉默片刻，老者冷冷說道：“帳前喧譁，所爲何事？”
阿赤兒不敢擡頭，恨聲說道：“大督帥，阿赤兒聽說有了‘那個人’的消息，一時情急誤犯虎威，萬請恕罪！”
老者忽然臉色一緩，呵呵笑了起來，“你不去狩獵，急着來見本帥，便是爲了這事？”
阿赤兒目露殺機，冷聲說道：“這是阿赤兒一生的恥辱，此仇不報誓不爲人！”
“好！草原男兒正該如此！”老者好似頗爲欣慰，頓了頓之後笑道：“本帥先要恭喜你了，蘇克葛那個依靠祖輩門蔭的無能之輩，他再不會向陛下告你的狀了。”
阿赤兒聞言一愣，隨即拜謝道：“多謝大督帥費心周全。”
老者淡然道：“與本帥無關！他已經……死了。”
“死了？怎麼可能？難道是刺客？”阿赤兒驚疑不定，小心猜測着。
“不光他死了，你所在的那支捕奴隊，全軍覆沒了！”
“甚麼？”阿赤兒大吃一驚，霍然站起，一臉的難以置信，“是忠勇軍傾巢出動麼？”
在他看來，如今在這嶺南的東南地界，也只有忠勇軍才勉強有這個實力，可這夥草賊有這個膽量麼？
老者沉默不語，思慮片刻後說道：“是也不是！……來人！把那幾個人帶上來！”
帳外進來七個人，個個衣衫襤褸，好似叫花子一般，排成一排跪倒在老者腳下，五體投地，紋絲不動。
阿赤兒細眼看去，忽然認出一人，叫道：“多哈！你是多哈！你怎麼……搞成了這個樣子？”
戰友相見，多哈眼淚汪汪。想到自己一夥逃時三十多人，可敵人一陣追殺便折了二十人。一路穿山越嶺，歷經獸吃蛇咬，病餓交攻，最後能活着走出山區的，就只有這七個人而已。又想到了和他關係最要好的烏特爾，估計已經被魔頭吃掉了吧，不由悲從中來，放聲大哭了起來。
“他們是除你之外，僅有的倖存者，他們帶來一個消息，忠勇軍和義山軍，其實是一夥的！”老者手指多哈，吩咐道：“你，把事情再說一遍！”
多哈一把眼淚一把鼻涕地哭訴起來，將如何領軍進山戰敗被擒，如何身陷囹圄偷聽軍機，又如何絕處逢生逃出生天的過程講了一遍，還重點強調了一下，那夥人的首領，是個把胡人當飯吃的神力大胃王。
阿赤兒越聽臉越黑，待聽到那人一掌將多哈抽飛後，猛然驚覺，一把拽起他，厲聲喝問：“他叫什麼名字？有什麼特徵麼？”
多哈嚇了一跳，結結巴巴道：“我……我不知道他的名字……啊！對了！……他的右臉上有一條很長的傷疤！”
“哎呦”可憐多哈又被扔回到了地上。
“是他！真的是他！劉楓！你是起義軍首領麼？好好好！我找到你啦！哈哈哈哈！”阿赤兒好似瘋魔了一般，又笑又叫了好一陣，忽然想起什麼，喝問道：“不對！他打敗我時只有兩個人，哪裡來的大軍？此人詭計多端！其中會不會有詐？”
老者皺着眉頭道：“應該不會，如此大事，本帥又豈會聽信一面之詞？早已派了斥候前去打探，斥候趕到時，蘇克葛一部已然盡沒了，從戰場上的痕跡看，的確有萬人交戰的跡象！時間上也與他們供述相符！”
老者搖了搖頭，嘆道：“真是匪夷所思啊，兩支勢同水火的起義軍竟然是一家的，虧我揚州和荊州都存了坐山觀虎鬥的心思，想不到我虎帥夜於羅和狼帥朵里爾竟然都上了當！這個人叫劉楓麼？不簡單吶！”
阿赤兒聞言眸子一亮，雙膝跪倒在老者面前，急聲哀求道：“大督帥！阿赤兒請求領兵剿賊，叔父！請給我一雪前恥的機會吧！”
夜於羅哈哈大笑，“阿赤兒，本帥原本命你爲千戶，你卻使性子，偏要從百戶幹起，如今又要反悔了麼？”
面對嘲弄，阿赤兒臉色平靜，壓低了聲音說道：“叔父若遂我心願，阿赤兒情願讓賢，將少族長的位置送給摩柯爾！今後也不再挑戰！”
只這一句話，便將一切的虛僞撕開，露出了背後醜惡的真實。
夜於羅雖然貴爲葛祿氏的族長，又是虎軍大督帥，手握揚州軍政大權，掌控二十萬精銳狄騎。可是，他卻不能指定自己的繼承人，因爲他必須遵守部落的祖制——比武承嗣。
所謂“比武承嗣”，其實就跟比武招親一個意思，只不過爭奪的不是美人，而是部族繼承人的寶座。
按照韃靼族自古以來的傳統，每三年的搶羊大會上，都會舉辦一次比武承嗣，族長一系所有的血脈擁有者，都有資格參與本族繼承人的競爭，向衛冕者發起挑戰。
主要比三樣技能：騎術、騎射還有相撲，只有最勇武的族人才能成爲未來的族長。
在上一屆的搶羊大會上，年僅十九歲的阿赤兒獨佔魁頭，以三個項目三連冠的身份，奪得了少族長的位置。而原本坐在這個位置上的不是別人，正是夜於羅碩果僅存的親兒子摩柯爾。
如今距離下一次比武承嗣，還有一年半的時間。
夜於羅默不作聲，一雙黑得深不見底的瞳仁，深深剜了阿赤兒一眼，背手踱了幾步，最後停在大帳的中央，猛然轉身，面對衆人大聲說道：“傳令！授阿赤兒萬戶之職，着其領虎騎三萬，即刻南下，平亂剿賊，不得有誤！”
阿赤兒撫胸行禮，大聲應諾：“末將領命！”
在他轉身的那一刻，背後傳來夜於羅冰冷的聲音：“莫要忘記你的承諾！”
阿赤兒微微一頓，眼中燃燒着熊熊的怒火，從牙縫裡擠出三個字：“忘不了！”言罷頭也不回地大步而去。