趙栩嚇了一跳，這怎麼可能！卻見九娘和蘇昉同時看着自己。九娘面容無波，蘇昉目露懇求。
趙栩苦笑道：“你們把我當成什麼人了？”他怎麼可能傷害阿妧一絲一毫！阿妧你怎會有這樣的念頭？！
蘇昉鬆了一口氣，對趙栩拱手道：“多謝六郎！我有些話想私下同阿妧說。”
趙栩看九娘並無異議，點點頭，看到孟建還在上頭來回走着，便默默走進另一邊枯枝疊嶂的木芙蓉樹林。他心中百感交集，一不留神，頭上玉冠撞到一根暗處的枯枝，那枯枝因沒照見陽光，上頭還有些許硬雪，從枝頭墜落在他發間，一些雪屑滑入他頸中，涼涼的。他倒覺得這涼絲絲的十分舒服，索性站定了，轉過身默默看向湖邊的蘇昉和九娘。
阿妧原來真的死而復生過，她兒時竟那般可憐。趙栩冷眼看向路邊的孟建，越發厭棄他。這樣毫無擔當的父親，那樣市儈勢利的母親，傻不愣登的姨娘，阿妧該早些離開木樨院，離開三房纔是！趙栩皺了皺眉，樑老夫人也是在阿妧進入女學乙班後纔對她特別照顧的吧。哼，孟家就沒幾個好的！阿妧乾脆早些離開孟家纔對！
難怪在阿妧眼裡，蘇昉總是不一樣的。難怪在阿妧眼裡，有那許多不符合她年齡的心思。榮國夫人在天之靈想必也給了她許多助力，進學、捶丸、關心朝政百姓，難怪她如此聰慧剔透又過於成熟。難怪她從來不在意她兩個姐姐待她怎麼不好。難怪她那麼關心蘇家的事。趙栩心裡更疼了，原本就聰慧多思的阿妧，多擔待了榮國夫人的遺願，豈不更累更辛苦！可是這就是阿妧啊，她受了榮國夫人的恩，死而復生，所以她盡心盡力地在報恩呢。這個傻子！
忽然想起金明池水中救了她以後，說起榮國夫人救他這個“小娘子”的往事時，阿妧笑得那麼暢快，笑得眼淚都出來了。趙栩的臉在黑夜中騰地燒了起來。這個鬼精靈！
想着想着，趙栩心中又有些高興。不管蘇昉和阿妧如何親近，多了這層關係。阿妧再待蘇昉不同，她和他也是絕不可能有什麼的。原先顧慮阿妧年紀太小，不想和她說起將來的事情，現在有了榮國夫人在天之靈庇護着她，她也不是什麼都不懂的小娘子了，是不是可以直接說了呢？趙栩的心狂跳起來，想起陳太初的細帖子，蘇昉那些話，想到阿妧發間依然插着的喜鵲登梅簪，他心裡那念頭再也壓抑不住，如火星燎原般，佔據了整個腦海。
趙栩只覺得臉燒得滾燙，黑夜裡聽見了極響極快的心跳聲，耳中都隨之震動起來。趙栩伸手摸了摸身邊的矮枝，撈了一把雪，印在自己面上。
蘇昉漸漸平靜下來，注視着九娘，漸漸露出笑容：“阿妧——”
九娘欣慰地笑了：“阿妧在。”
“我娘還說過什麼嗎？上次十七姨的事情，她在天之靈知道嗎？”蘇昉柔聲問。
“她知道的。”九娘輕輕提起燈籠照亮自己的面龐：“她想告訴你，不要怪你爹爹。”
蘇昉怔怔地看着九娘。
九娘嘆了口氣：“你娘說，你爹爹也是個可憐人，他辜負了誰，就會念着誰，念着前一個，又會辜負眼前人。他纔是最苦的那個人。”
蘇昉看向湖面。娘真的是這麼想的嗎？她這是全然放下了纔會不在意爹爹那隱秘的心思，還是不想讓自己難過？
“你娘還說了，她也不知道你外翁曾經是元禧太子的伴讀，更不知道那往事和現在的我們又有什麼干係。但是青神王氏已經潰爛得無藥可救了，你要是去中巖書院萬萬要小心。”九娘實在不放心。
“你上次讓我小心，是我娘要你說的？”蘇昉轉回眼，看着九娘，露出笑容。
九娘用力點點頭：“阿昉哥哥，你娘讓我死而復生，我也當你是我至親之人，知無不言。”九娘又把懷疑孟蘇王程四家早有交集的事告訴了蘇昉。蘇昉若有所思：“我年後回中巖書院會好好查訪的。你讓我娘放心，爹爹已經安排了章叔夜陪我去青神。年後高似應該要回京來了。對了，阿妧，我娘有沒有說過高似什麼？”
九娘將田莊裡蘇瞻所說之事也一併全盤托出。
蘇昉眼睛一亮：“難怪高似那夜極在意阿予的安危！”兩人面面相覷，都想到了一個極不可能的可能，同時轉頭看向那片暗黑的芙蓉林，靜默下來。
蘇昉一轉念，叮囑起九娘來：“阿妧，你千萬記住，絕不能對他人泄露我娘和你的事。”
九娘點頭應了。
蘇昉心中百味俱全，可還是忍不住說道：“你和我娘因緣際會，淵源極深，我也不可能只把阿妧你看成遠房表妹。你可知道陳太初的細帖子就要送往你家了？”
“先前我剛從六哥口中得知了。”燈籠光影又搖曳不定起來，九娘心中一陣煩躁不安。
蘇昉看了一眼芙蓉林：“你雖然還小，但極其早慧，又身負鬼神之道。我就直言不諱了。恐怕你心中也清楚，太初和六郎都對你格外的好，如今陳孟兩家既然在議親，你不如早些回絕六郎。你既然知道我孃的過往，也知道一旦牽涉到宮廷朝政，是多麼傷神。”他頓了頓：“阿妧，太初很好。六郎雖然捨命救了你兩次，但你千萬不要有以身相許報恩的念頭。你要是吃不準，不妨問問我娘。”
九娘臉一紅，完全不知道如何應答。這算什麼事？做兒子的在給娘參謀未來的夫君？九娘哭笑不得，只能點點頭，她深悉高太后的脾氣，深知六娘日後入宮之路的方向，從未想過自己會和趙栩有什麼，被蘇昉這麼一說，反而尷尬得不行。
垂花門那邊匆匆來了幾個人，走到孟建身邊行禮稟報了幾句。孟建匆匆衝着池塘邊大聲喊道：“宮裡來消息了，平安出來了！平安出來了！”
九娘大大鬆了一口氣，笑着看向蘇昉。蘇昉欣慰地點點頭，他今夜驚喜萬分，心中的激動無以言表，想和阿妧說的話實在太多，此刻卻不方便再多說了。他舉起手中的燈籠，對着芙蓉林招呼着。不多時，趙栩緩步走近。
“婆婆和翁翁平安出宮了。”九娘笑道。
“你們家中肯定還有的要忙，我們就先告辭了。阿妧你好好保重。”蘇昉點頭，看向趙栩。
趙栩看看蘇昉：“我也有幾句話要和阿妧說。你先回去吧。”
蘇昉猶豫了片刻，看到九娘對自己點點頭，才拱了拱手，往孟建那裡走去，因不放心九娘，乾脆拉着孟建說起孃的產業來。
孟建先前出來，連件大披風都沒穿，寒夜裡凍得不行，好不容易看到蘇昉過來了，卻見趙栩又和九娘站定了在說話。他心裡叫苦不迭，卻還要專心應付着蘇昉有一搭沒一搭的問話。
趙栩看着九娘，只覺得耳中的心跳聲越來越響，他深深吸了口氣：“阿妧，若是太初的細帖子送過來，你就和你婆婆說先不要換帖。”
九娘一怔。
“我已經和爹爹說了，若是我出使契丹，幫契丹打敗女真，拿回三州，爹爹會給我賜旨，由我自己選燕王妃。”趙栩的臉紅似秋日晚間的木芙蓉，一雙瀲灩眸子卻深深看着面前的少女：“你等一等我。”
地上那一圈紅色的燈影，被凍結住了一樣，紋絲不動。九娘捏着那風燈的竹柄，似乎整個人也被趙栩這句話定住了。
片刻後，地上的燈影忽地劇烈搖曳起來。九娘退後了一步，福了一福：“六哥，對不住。”
趙栩耳中嗡嗡響，對不住？對不住……
九娘定了定神，才覺得手指尖都麻了。她又福了一福：“六哥，你幾次三番救回阿妧的命，這世上，再沒人比六哥你待我更好的了。可阿妧縱然粉身碎骨怕也沒法報答你的救命之恩。”
趙栩搖搖頭，他什麼時候要阿妧報答自己的救命之恩了？“阿妧——”
“六哥，父母之命，媒妁之言。阿妧不會違背父母的意思。”九娘眸中閃閃。
趙栩手足冰冷：“阿妧——你，你可是心悅太初？”
九娘搖頭道：“阿妧對太初哥哥也無男女之情。無論父母和哪家議親，要將我許配給誰，在阿妧心中，並無區別。”
趙栩喃喃道：“阿妧，我同你——我也同旁人並無區別嗎？”
九娘輕聲道：“六哥你同旁人自然不一樣，你我多次共過生死。可是，還請六哥知曉，我當六哥是恩人，是好友，是知己，是兄長。可阿妧對六哥並無男女之情，多謝六哥厚愛。”
趙栩眸中翻滾起不知名的情緒來，他低聲道：“阿妧，你現在還小，還不懂男女之情，很平常。你先等我一等。我也會等上你三四年。若三四年以後你還這麼說——”
九娘柔聲打斷了他：“阿妧年紀雖小，並不懵懂無知。阿昉的孃親也教給我許多。男女之情不過如此，縱然似她和表舅那樣的夫妻，世人稱讚，也不過是貌合神離而已。阿妧不信什麼天老地荒海枯石爛，和誰在一起都是過日子而已。”她反問趙栩：“太后娘娘應允了你加官開封府尹，應允吳王出宮開府。官家必然也會應允明年選秀由娘娘做主對嗎？”
趙栩一愣，點了點頭。
“六哥，你可知道，無論日後誰是皇太子，娘娘屬意的皇太子妃都會是我六姐？想來官家和娘娘也早已有了默契。”
趙栩急道：“所以我纔會向爹爹求旨——”他早已察覺，纔會未雨綢繆。
“六哥，不論我六姐日後嫁給哪一個皇子。阿妧都只能是六哥你的姻親。”九娘語氣溫和：“更何況，阿妧並不願和皇家有其他關係。”
趙栩心中刺痛，不願和皇家有其他關係？也就是不願和他有任何關係的意思？他後退了一步才勉強站穩。片刻之前在芙蓉林中的狂喜，全然消退，只餘茫茫冰原，寒徹心骨。
九娘又福了一福：“六哥，若是阿妧先前有什麼言行惹得您誤會，都是阿妧的不是，也怪我沒有早些說清楚。還請六哥日後不要再送禮物來了。阿妧在姐妹之間甚是爲難，也會引來孃親的不快，甚至殃及姨娘受傷，不免因此自責不已。”
趙栩眼中澀得厲害。他讓她爲難了，令她自責。他對她的好，成了多餘，已是負累。
不遠處，池塘上掠過兩隻晚歸的水禽，嗚咽了幾聲。