謝粲率部撤回石夔關時，時已黎明。東方星辰逐漸黯淡，青雲之下曦光淺薄，遠不比西天血染的殷紅驚人。孟津淺灘上廝殺的喧囂透過重山轟鳴入耳，想是激戰仍酣，謝粲馳馬於高處遠望，西南水天暗沉，無數戰艦飛縱橫流，正攜着南蜀的殘兵敗將，在硝煙箭雨中飄轉逃亡。
眼見大勝在望，石夔關裡已隱隱傳出了歡呼聲。謝粲卻沉默着，一時身心俱倦，提繮撥轡，慢慢策行入關。小侍從沐狄早已等候在營寨前，望見謝粲率衆而歸，歡喜無限地迎上，大聲道：“恭喜小侯爺得勝歸來！”
豈料謝粲卻無之前每次戰後的得意飛揚，聽着“得勝”二字更彷彿是被冰流相激，臉色猛地一白，低喝道：“有什麼高興的！”恨恨丟開長鞭下馬，轉身疾步入營。
沐狄駭於他不尋常的神色，愣在當地。隨後的騎兵一一與他擦肩而過，人人皆是失魂落魄的懨懨無神，眉目間依稀可見幾分消沉悵冷，似乎是在森寒不見光亮的暗夜中待久了，褪盡了戰前初發時的明朗意氣。
沐狄疑竇叢生，忙命人牽走馬匹，急步跟上謝粲，於一側打量着他面龐上的怒氣和怨懟，小心翼翼地在心中輾轉推敲着各種猜測，卻不敢貿然相問。
“那是誰？”行至中軍，謝粲突然止步，望着左營轅門前正與顧嶠說話的中年男子，一襲藍袍、清瘦冷肅，只覺是似曾相識。
沐狄道：“是江左雲閣的偃真總管。”
“偃真？”謝粲心念一閃，沉下臉道，“雲瀾辰是否正在營中？”
“是，正在帥帳等着郡王呢。”
謝粲吸了口氣，霞光破出雲層，流轉於他的眸中，頃刻將一雙璨然的黑眸燃燒成炙焰的顏色。西嶺山魅谷裡那不絕的淒厲嚎叫依舊縈繞在耳側，謝粲稍稍闔目，便可見萬縷血漿飛濺的殺戮在腦海中一掠而過。渾身焦躁的氣血憋了一夜，一霎似要不受控制地發泄涌出，只是此刻，他卻仍念念不忘一件事，擡手緩緩抹去臉上的血漬，輕聲問道：“阿姐是否也到了？”
“未曾，聽說郡主還在北朝。”說到此處，沐狄神秘一笑，“不過昨夜和雲公子一起到石夔關另有其人，小侯爺怕是萬萬想不到。”
“想不到？”謝粲冷笑，咬牙切齒，吐出字音，“不就是那些風雲騎麼，有什麼想不到的。”
沐狄趕緊搖頭：“不是，風雲騎昨夜未至石夔關，直赴西嶺戰場了。與雲公子同來的人……”他眨眨眼，還是忍不住故弄玄虛，攛掇謝粲道，“你去帥帳見見便知道了。”
謝粲一甩衣袖，厲聲道：“山魅谷活埋蜀兵兩萬，那冷血無情、心狠手辣的殺人羅剎，有什麼可見！” 中軍行轅的將士皆隨蕭少卿趕赴孟津戰場，滿營空帳，靜寂異常。謝粲將此話放聲吼出，石夔關內外無不聽聞。正與顧嶠交談的偃真臉色一寒，斜目瞥着謝粲，衣袍盪風而振，煞氣頓生。
“那是東陽侯謝粲。”顧嶠忙道，“初生牛犢，尚未深知戰場殘酷。”
偃真微怔，望着少年血污面龐上額角的飛凰，皺了皺眉，輕輕嘆出口氣：“原來是他。”
謝粲盯着帥帳的方向，心知那人已經聽到。可惜等待半晌，那裡始終是簾帳低垂，瀾紋不動。心中憤慨於是更甚，重重一哼，轉身入了自己的營帳，鎖甲未解，仰身便倒在榻上，掩袖遮住臉，悶悶生氣。只是思來想去，卻仍是不知道自己究竟怨從何來、氣從何生。
自到戰場，上陣殺敵，他早已是滿手血腥。但每次跟隨蕭少卿身後，於鼓號聲中馳騁烈火烽煙，滿心男兒豪情，斬敵闖關，廝殺決鬥，只盼保家衛國、建功立業，卻從不曾想過奪人性命該與不該，更未想過生死一線間的脆弱無力。可昨夜的一場屠戮卻如冰河沒頂而至，叫他毛骨悚然，神魂難定。兩萬條性命在他的眼前一夕亡盡，若是尋常的戰場，殊力拼搏下而致的死亡，也許並不可怕。可怕的是那些人徒手待誅，毫無還手的軟弱，臨歿之際喊叫聲中的無奈與悽慘，讓避在山後的他亦聽得渾身戰慄。
一念不忍，悲哀與憐憫卻趁機浸透肺腑，讓他不禁茫然：眼前這以千萬人性命爲賭博的戰爭，不過起自梟雄霸主一時的貪念，百姓何其無辜，兵將何其無辜？而自已執着進取的功名，原來竟是一條白骨堆成的冥河，如此地長無盡頭、不堪回首。
更何況――
那個下令坑殺的人，是當年東山上他不盡排斥着、卻又在心中暗暗嚮往的那縷明月風清。溫潤靜好，無爭世外，只可惜如今回憶起，才知瀟嵐依舊，人世早已非。阿姐偷偷流了九年淚水換回來的，不過是一縷陰暗冰冷的靈魂。
阿姐……
他默默地思念着夭紹微笑的模樣，遮住面龐的衣袖在不知覺中緩緩滑落，眼眸緊閉，雙脣微張，想要放聲呼喚或是嘶喊，然而脣角翕動幾番，卻只是疲憊地嘆息一聲。
生平第一次，他體會到了恍如隔世的惆悵，和無從傾訴的落寞。
．
山風亂穿，簾帳譁然輕響，有人慢步入帳。
“沐狄？”謝粲沙啞着嗓子問，卻懶得睜眼去看。
軍中除了沐狄，無人敢擅闖他的營帳。
於是並不多想，低聲道：“沐狄，你想回鄴都麼？”
來人的腳步聲於此話下頓止，片刻後才又提步，緩緩行至榻側。衣袂窸窣，那人坐於他身旁，輕笑道：“沐狄想不想回我不知道。不過看你的樣子，像是很想回去。”聲音溫和清淡，如水流入耳，並不熟悉，但只聽過一次，便難以忘懷。
謝粲一個激靈睜開眼，瞪着榻側白衫溫雅的青年，訝然道：“姐夫！”翻身坐起來，轉眸四顧，“沐狄那小子呢！怎麼也不告訴我一聲你來了石夔關！”
阮靳斜睨着他：“聽說是上稟了右衛將軍的，只是將軍如今意氣不可一世，不願與鄙人一見。”
“……那小子說的另有其人，原來是你。”謝粲大悟過來，摸了摸腦袋，訕然，“我是氣糊塗了，姐夫莫怪。”
阮靳不甚在意，淡然一笑：“我軍大勝，你竟氣糊塗了？七郎果非常人。”又見他臉上泥血髒污的，轉身溼了一條絲帕遞過去，搖頭微嘆，“只不過落魄的鳳雛，確無風采可言。”
話語間不辨是揶揄還是疼惜，聽得謝粲緊抿了脣，一聲不吭，只將絲帕覆在臉上擦了又擦。
清洗過的五官褪去戰火硝煙下的剛毅，蒼白俊秀，透着無瑕空明的純淨。
少年如美玉，宛若天成，可惜在濁流之世，確非能夠長存。阮靳默然望了他一刻，方纔問道：“還未說說，你爲何想回洛都？”
謝粲低眉垂目，顯得十分頹憊。思了一會，慵然靠向軟褥，有氣無力道：“只是累了，想回去陪着阿公。”
“是想陪阿公還是想逃避？”阮靳道，“謝家鳳雛，世人都道是天縱少年，卻原來不過如此。你此行戰場，未立功勳，一事無成，因一場戰事就嚇破了膽子，就要逃回鄴都，從此做個享樂紈絝的金貴侯爺？”見謝粲已有怒氣浮面，不及他開口爭辯，又慢慢嘆息，“想當初你大姐每次與我說起她的小弟，都稱讚着是如何如何地聰敏勇敢，如今看來，竟只是個懦夫。”
“姐夫！”謝粲青白的臉色終於漲出彤然的紅暈，忿忿不已，“我自上戰場，殺敵於前，破敵數千，怎麼就未立功勳了？怎麼就成了懦夫了？”
阮靳嗤然：“破敵數千，如此便是功勳了？”
謝粲橫眉瞠目，怒道：“難道如昨夜郗彥坑殺兩萬南蜀將士，纔算是功勳？”
“不錯。”阮靳斷然應聲，又盯着他，輕輕發笑，“原來你氣的便是這個？”
謝粲哼道：“是又如何。”
阮靳不置可否，收回目光，慢條斯理地整着衣袖：“你就這麼痛恨自己的功勳被人奪走？”
“什麼？”謝粲一愣，等反應過來，氣得渾身發抖，“姐夫難道以爲，我是不顧大局、只爭功勞的人？”他扭過頭，悻悻不甘，“我只是不忍那些徒手待斃的南蜀將士。”
“原來如此。”阮靳一嘆，似恍然過來。起身離開榻側，坐到對面的書案後，倒出一盞茶緩緩飲盡，這才又出聲笑道：“七郎，姐夫方纔錯怪你了，是姐夫不是，你莫要怪罪。”
謝粲面色微有緩和，但少年氣盛，仍咬脣繃緊着身體，不肯轉過頭來。
阮靳笑了笑，道：“那依七郎之見，昨夜山魅谷中，若不圍困坑殺，又該當如何對待那兩萬南蜀將士？” 他撫着茶盞慢慢道，“是勸降？放歸？或者，在敵衆我寡的形勢下，孤注一擲與他們決戰？”
謝粲蹙眉，脣齒鬆開，想要說什麼時，卻又止住。少年的雙眸盯着被山風不斷吹卷的簾帳，漸漸透出些許空茫。
“不可勸降，”他終於開口，艱澀道，“南蜀與我不同種族，各屬彼此的家國，降便是叛國，死方爲人傑。若有降者，其心必異，不得不防。如此內患重重，國不能安。”
“是。”阮靳微笑。
“亦不可放歸，”謝粲繼續道，“昨夜的戰火層層蔓延。若一念善起放歸兩萬南蜀騎兵，孟津危局不再，少卿大哥和顏謨將軍兩部都將陷入重圍，難有生路。”
“說得極是。”阮靳讚道。
“若孤注一擲……”謝粲擡起頭道，“南蜀十二萬將士，我軍一萬將士，十數倍於我，死戰力竭，亦不可保得南境平安。如此不能速戰速決，江州南北兩線作戰，便給了殷桓渡江的可趁之機。殷桓一旦渡江，江州防線崩潰，荊州鐵甲可直赴揚州，鄴都危在旦夕，社稷也危在旦夕。”
阮靳不住點頭，嘆道：“七郎目光長遠，見解深刻，不愧謝家兒郎。”
謝粲卻又不吭聲，垂首沉思，不辨心中憂愁何起。阮靳也不着急，只靜靜等待着。帳中無聲沉寂，遠處卻忽地傳來歡騰的號角聲，波浪似地潮涌向石夔關。謝粲身體一震，下榻急行幾步，掀起簾帳，望着遠方如雲飛展覆天的旌旗，喜道：“少卿大哥奪回孟津了！”
阮靳卻無喜色，平靜如初，道了句：“一將功成，萬骨皆枯，便是如此了。”
謝粲在他的話下轉過頭，目光徹悟。
阮靳站起身，笑道：“既已體會了這中間不得已而爲之的苦衷，那麼，你還怪風雲騎在山魅谷的做爲麼？”
謝粲卻還是不語。阮靳道：“十四年前安風津一戰亡魂數十萬，方成就了郗嶠之不世英名；半年前岷江水淹十萬蜀軍，也纔有了殷桓金臺封賞的榮寵。爲將者爲國，芸芸衆生在他的眼中，不過敵與我之別。人是人非，天生天殺，此事素來了無盡頭。”他走到謝粲面前，按着少年堅毅的肩臂，“家國榮辱，百姓生死，皆繫於一將雙肩。將者以武力平天下，文臣以仁智安邦國，各司其職，不可混淆。你既志在沙場立功，便無謂婦人之仁。”
“是。”直到此刻，謝粲才覺繃得發痛的筋骨在他的話下一一鬆緩，心跳漸平，全身生機盎然，如逢新生，“多謝姐夫教誨。”
“我難得這般苦口婆心，的確該謝。”阮靳清黑的瞳仁中微有譎色一閃，含笑沉吟着，“你要怎麼謝？”
謝粲不疑有它，笑道：“姐夫說呢？”
阮靳負手，施然道：“上次在潯陽酒肆相逢，我們摴蒱之戲，你最後一把擲出的盧，似乎不是偶然得之？”
“當然。”謝粲有些得意，“有訣竅的。姐夫想學？”
“不是學。切磋而已。”阮靳言詞很是矜持，自袖中掏出五枚木骰，置於案上，“孟津此刻一片爛攤子，少卿回帳大概還需小半個時辰，我們先賭九盤，如何？”
“甚好。少卿大哥治軍嚴厲，我已許久沒有消遣的可玩了。”謝粲當仁不讓地坐於案側。
阮靳在他對面坐下，撫摸木骰，聲色不動：“既是賭，勝如何，負如何？”
謝粲心中純真一片，想也未想，便道：“但聽姐夫的。”
“好。”阮靳隨手擲出木骰，五者面皆黑，首番便是“盧”。謝粲猶在驚詫不已，阮靳端坐安然，淡淡道：“我若贏了，你隨我去見一人。”
“誰？”謝粲目光一縮，警惕起來。
可惜，爲時已晚。手抖了一抖，掌下五顆木骰盡數泛白。
“白！”阮靳擊掌大笑。
不費吹灰之力，勝局鎖定。
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蕭少卿巳時回營，隨者侍衛數十。其餘中軍將士與顏謨一部留守孟津，前方沒有糧草，顧嶠早已燃火燒竈，備好了膳食，一輛輛運往江畔。風雲騎收拾好山魅谷中的殘局，退回石夔關時，正遇蕭少卿一行。鍾曄率衆當先，關前下馬，上前拜道：“見過郡王。”
“鍾叔不必多禮。”蕭少卿扶起他道，“昨夜多虧你們來得及時。”
鍾曄道：“郡王謙讓了，昨日一戰全憑郡王籌謀得當。老夫挾私而至，不過是報仇心切罷了。”又躬身一禮，揖手道，“我家少主正在關內，請郡王先行。”
“郡王！”通往襄陵城的小道上馬蹄縱踏，一人急馳而至，喚住蕭少卿，翻身下馬，稟道，“南康太守沈謙派下官來報，青邕山外發現數萬軍隊，甲衣綿延不斷，軍旗‘北府’，將旗爲‘沐’。雖是東朝軍隊，但先前未曾聽聞朝廷有過派遣，沈大人不敢放行，特讓下官來請示郡王。”
“北府？”蕭少卿略一思索，便笑道，“瀾辰顧慮周全，免了我後顧之憂了。”對來人道，“此乃孟津援軍，讓沈大人放行。”
“是。”那人未及喘息平定，躍上馬背，又揚鞭離去。
蕭少卿這才與鍾曄聯袂入關，問道：“北府兵南下多少？”
“三萬。”鍾曄道，“十餘年前，南蜀與東朝交惡頻繁，這三萬將士都曾在孟津駐守多年，熟悉此處山形地勢，也甚爲了解南蜀兵的作戰習慣，可稱北府兵之精銳。有他們守在孟津，南蜀絕不能踏足東朝一步。”
“精銳三萬？”蕭少卿步伐微有一頓，又道，“那去江夏的北府兵有多少？”
“五萬。徐州刺史、左將軍阮朝爲統帥。”
“皆是這些年招募的新兵？”
“不，有兩萬爲當年青翼營的舊屬，是隻聽命郗嶠之元帥的中軍將士。”
蕭少卿在此話下沉默片刻，微微而笑：“原來如此。此舊屬不同彼舊屬。瀾辰從未到過戰場，用兵卻精到如斯，不負郗氏之子。”
“什麼？”鍾曄卻似是糊塗。
蕭少卿緩緩道：“聽說九年前北府兵因那場變故一分爲三，其一跟隨殷桓去了荊州；其二被沈氏納爲已用，鎮守揚州；其三，大概便是北府軍中留守的這五萬將士了，想來亦是對郗伯父最爲忠心的一批將士。鍾叔，我說的是不是？”
“是。”
“想這些留下來的人都是情深義重之輩，只是除卻青翼營中軍兩萬人馬，其餘三萬將士卻是與今日的荊州軍、揚州軍朝夕相處的同僚，若戰場再遇，未免沒有舊情和顧慮。可惜跟隨殷桓而去的那些人，往日既能背叛舊主而趨功名，如今怕也是兇狠絕情依舊。如此一來，雙方相遇，未戰先分勝負。這一點，我既能想到，想必殷桓也不會罔顧。北府兵前來助戰，承載了整個朝廷的希望，若一戰潰敗，對戰局的影響可想而知。而瀾辰卻避開了此處敵長我短的隱患，讓這三萬人南下孟津，不僅是料敵於前，更解了我兩線作戰、首尾難顧的困局，如此怎還不是用兵精到？”
鍾曄目露驚歎，撫須笑道：“郡王一如往昔，少主的心思，唯有你最明白。”
“不，”蕭少卿輕輕一笑，“並非他所有的心思，我都能當即體會過來。”他擡起雙眸，旭日東昇，璀璨的光澤於他歷經一夜戰火的眸底靜靜凝聚，“話說回來，其實有些時候，還是不明白能夠讓人安心。一旦知道了……”他話音停住，躊躇片刻，才接着道，“雖然他有他的苦衷和無奈，我卻並不見得認同。”
鍾曄見他說得如此慎重，不禁緊張起來：“郡王說的是何事？”
蕭少卿脣邊微微一揚，陽光下容顏清淡，無比祥和：“年前我在漢陽戰敗，戰馬受累，此事瀾辰當真是事後才知麼？
“戰馬？”鍾曄愣了愣，半晌纔想起當初懷疑韓瑞叛投的事。腦中思緒飛轉，回顧洛都雲閣收到的飛鴿傳信，凜然一驚，背上頃刻滲出一層冷汗。
“或許於他眼中，國仇、私仇，不分彼此。”蕭少卿低聲一笑，繼而憐憫地嘆息，“瀾辰……揹負得太多了。”話盡於此，他不再多說，轉過身，徑自走往中軍營中。
鍾曄卻僵在當地，神魂四遊，良久，纔再度活過來般，長長透出一口氣。
如此深沉難測的心思，即便親如自己，也覺駭然驚悚。可是郡王，你卻不知，他所剩時日無多。非如此，不得認祖歸宗，不得雪恨報仇――
如今的人世間，他還有什麼可以顧慮的？
鍾曄於茫然中忽然心痛難當。
便連郡主，也被千山萬水阻隔着，遺舍在北方。
壯志將酬，又有何用？那人卻早已心念如灰。
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蕭少卿剛走近帥帳，便聽有咳嗽聲入耳，低微壓抑，斷斷續續。觸摸到帳簾的手不禁一滯，思索頃刻，才掀簾而入，笑道：“阿彥，三萬北府兵已到南康郡，正解了我燃眉之急。”
帳中一人背對他立於戰圖前，披着黑綾斗篷，身姿愈發顯得瘦削修長。聞言輕聲笑道：“你不怪我自作主張就好。”聲音冷冽而柔清，吐音出脣，竟宛若有寒氣飄拂四溢。待他轉過身來，容顏如舊，只是膚色雪白如冰玉，透不出一絲血氣。
帳中光線昏淡，一抹陽光卻在此刻穿透撩開的帳簾，照在他的身上。青衣染朱，層層湮沒，彷彿正是冰雪在無聲消融，空氣中浮蕩着悄然的寂靜，如有魂魄飄行離去，令蕭少卿心神發顫，忙放下簾帳，走到郗彥面前。“那寒毒……”他皺眉，終是藏不住心中的擔憂，“難道上次送去北朝的雪魂花丸並無作用？”
“不，很有用。”郗彥微笑道，“只是這些日子舟車奔波勞累了，這才微有不適。”
“如此。”蕭少卿盯着他仔細看了一會，輕輕頷首，“既是勞累，坐下說話。”
“好。”
兩人對案而坐，蕭少卿倒上熱茶遞過去，問道：“你不辭辛苦來石夔關見我，想必不僅僅是因爲擔心戰事？”
“什麼也瞞不過你。”郗彥道，“有件事，請你幫忙。”
蕭少卿道：“你我之間何談幫忙？但說無妨。”
“如今北有殷桓之禍，南有蜀國爲亂，亂世之下，非如此機遇朝廷不用北府兵，也非如此機遇，我不得南歸。”郗彥緩慢陳述着，“沈伊已回到鄴都，擬爲我郗氏一門的冤案平反，以恢復我的真實身份。而岷江今日大勝，戰報呈上朝廷，必有嘉賞。我並不貪圖賞賜，只是想借此形勢，請湘東王爲我薦書一封，上報朝廷，重領北府兵，至怒江前線，對抗殷桓。”
蕭少卿笑道：“我想你要說的也是這事。父王那邊，並無問題。”他話語一頓，輕聲道，“你該知道，他心底一直是向着你父親的。”
郗彥輕笑點頭：“是，我明白。”
蕭少卿這纔有空轉顧四周，看似無意地問：“夭紹不曾與你同回？”
似乎是許久不聞這個名字般，郗彥略有恍惚，執起杯盞，只垂首飲茶。半晌，才擡起雙眸，話語中滿是倦淡：“她腿腳受傷，或許要在北朝再留些時日。”
“這樣。”蕭少卿不再言語，默默喝茶。
帳外忽傳來一陣吵鬧，蕭少卿提聲道：“什麼事？”
簾帳掀開，魏讓和偃真同時走進來，對視一眼，面容古怪，俱是不言。蕭少卿劍眉一挑，正要再問，卻聽那吵鬧聲已至帳前。一少年低啞着嗓子在苦苦哀求：“我不想進去。姐夫，不進去可以麼？……我爲什麼要見他？……我阿姐又沒和他一起回來……”
另一人氣得笑：“謝粲！你究竟彆扭什麼呢？願賭可要服輸。”
“是……”少年囁囁嚅嚅着。
阮靳故作了然道：“原來你至今仍怕他？”
“胡說！”少年跳腳道，“我從不怕他。”氣焰盛極一瞬，突又蔫下來，“我只是不想見他。”
“爲什麼？”阮靳終是無撤了。
幾聲鶴唳於一旁適時嚷開，夾雜着雙翅不斷撲簌的動靜。不久，便聽少年惱羞成怒的聲音迸出嗓子：“鶴老胡說！胡說！那次掉在河裡是我自己游上來的，不是他救我！……我練的劍法是阿姐教的，不是他教的！……阿姐喜歡和他在一起，關我什麼事？”氣急敗壞，無心再戰。蹬蹬的腳步聲，落荒而逃了。
阮靳放聲大笑，入帳時仍是意猶未盡地搖晃腦袋，嘆道：“有趣，有趣。”
蕭少卿與郗彥皆是有些哭笑不得，蕭少卿皺眉道：“有你這樣做人姐夫的麼？”
“自然不比二位。”阮靳斂容正色，裝模作樣，在案前揖手。
蕭少卿俊面一熱，郗彥臉色卻是更蒼冷，淡淡掩去笑意，想了須臾，對蕭少卿道：“阿憬，我還有個不情之請。”
“什麼？”
“我想調七郎入北府帳下。”
蕭少卿似不曾反應過來，怔了好一會兒，才移開目光。手指搖晃杯盞，望着澄清且動盪着的茶湯，思過一刻，方道：“好。”
“七郎若知此事，非得寢食難安。”阮靳面朝郗彥，心悅誠服道，“阿彥，此招甚絕！我萬萬不如你。”
郗彥勾起脣，容色和潤，無聲一笑。
蕭少卿擡眸，恰望到那雙冷澈的眸底一片幽遠沉靜，並無絲毫的笑意。
他微有恍悟，竭力將心中的不捨放下，低頭，慢慢將盞中涼卻的茶喝盡。清冷入肺，追思無度，卻不可再眷懷。
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永貞十三年，四月，甲寅朔，鄴都。
正午，驕陽當空。僖山下的宮闕灼日流火，熠熠輝煌。承慶宮正殿的玉階前，白影如煙，筆直侍立。過往宮人侍女無不對之斜目，細細地偷覷那年輕的公子幾眼，然後躲去一旁廊檐下，交頭接耳、議論紛紛。
未想半年不見，武康沈伊郎再現宮廷，卻似是脫胎換骨、鉛華洗盡，宛若換了一人。玉面俊姿一如既往，卻再不是往日玩笑不恭的任誕，眉宇清肅，正經得叫人煞生天地即滅的恐慌。
“沈公子爲何是這般模樣？”有侍女期期艾艾道。
“不知道呀。”內侍的雙目如遮濃霧。
自辰時等到正午，沈伊站在殿前，腰骨腿腳無處不累得發酸。面容不動，心裡早咒罵了千百遍。若憑着以往的意氣，早已揚長而去，橫眼醉對公侯，方是人間至樂。但可惜今不如往，一念郗彥的囑咐，只得咬咬牙，頂着炎日，站立如初。午時過後，總算見殿間閃出一道暗紅色的人影，欺近身前，對他不住陪笑：“沈公子，太后召見。”
沈伊笑顏翩翩：“多謝敬公公通傳。”
入了偏殿，裡間帷幕四垂，光線的陡然一暗令沈伊眼前發黑，定了定心神，待視覺恢復幾分，方提步往前，叩拜於地：“沈伊見過太后。”
耳畔一陣珠簾相擊的叮噹脆響，重重絲綃的簾帳之後，沈太后慵然的聲音低低傳出：“哀家身體不適，服藥後每日需睡至晌午方醒，你可不要怪罪哀家慢待了你。”
“姑祖母說笑，孫兒豈敢。”
沈太后輕輕一哼：“你不敢？真以爲搖身一變便是謙謙君子、國之棟樑了？瞞得了滿朝文武，瞞不過哀家的眼睛。”
沈伊笑道：“是。”
“聽說今日朝上，陛下已封了你官職？”
“是，”沈伊道，“陛下恐我年輕無經驗，恩賜中書侍郎一職，位在朝廷中樞，好跟在謝太傅和父親身旁學習。”
“恩賜？”沈太后終於笑起來，柔軟的笑聲退卻滄桑，清澈動人，讓人辨不清簾後的女子年歲幾何，“沈伊郎也懂得什麼叫做恩賜了？難得，好生難得。”衣料綢緞絲縷滑動的聲響在悄靜的殿間流動，沈太后被人扶着坐起，對身旁素裝婉麗的婦人道，“舜華，沈家祖宗福澤蔭庇，他似是開竅了。”
舜華笑道：“初聽到他說要爲官，我也嚇了一跳。”
“好事。”沈太后撥開眼前的紗帳，看着伏拜在地的沈伊，雙目如寒水，靜靜落在沈伊身上，良久，才微微一笑，“一旦入朝，不管原因爲何，此生卻是逃不開了。你再不成器，武康沈氏也算後繼有人。”沈伊伏地不答，故作惶恐狀。殿中陰冷無光，沈太后以雙手攏起高高的衣襟，淡聲道：“別裝樣子了，此處沒有外人，起來吧。”
沈伊謝恩，這才緩緩起身，站於一側。久不聞沈太后再問話，忍不住擡起頭看了一眼，正觸沈太后若有所思的深沉目色，微有一怔，不動聲色地避開視線，問道：“太后方纔說身體不適，是爲何故？”
“年紀大了，略有小恙。”沈太后道，“只要你少讓我生氣，一時半會卻也死不了。”
沈伊訕訕道：“太后言重了。”
沈太后冷笑道：“未曾言重分毫。”盯着沈伊，眸光如刃，“聽說你帶回了北朝關於獨孤一案的卷宗，當朝呈遞，讓陛下爲郗氏一案平反？”
“是。”沈伊道，“不僅是臣，還有湘東王蕭璋殿下，日前連同岷江大勝的奏報也送來一封薦書，舉薦郗氏未亡少主郗彥重掌北府兵。朝中百官聽聞郗家少主未死，且已在岷江前線立下戰退蜀兵的功勳，莫不爲之鼓舞，皆以爲殷桓之禍，從此指日可除。而且，朝中支持重查九年前舊案的，也大有人在。只不過――”
“什麼？”
“陛下以爲當前西邊戰火紛飛，家國正處動亂不安之時，而舊案牽連甚廣，卻不是徹查的時候。且根據北朝的卷宗，和郗彥私下調查的證據，只能認定當年殷桓誣陷郗嶠之叛國一罪確有其事。至於其餘的諸事諸人，仍於撲朔迷離中，陛下決定，暫不追究。”
“暫不追究？”沈太后咀嚼着這句話，沉默起來。舜華從旁遞上熬好的藥湯，沈太后接過，以袖遮面，慢慢啜飲。“你和郗彥總角交好，此番爲他出頭，哀家並不意外。”她放下藥碗，再開口時，褪去言詞鋒芒，眸色清遠，隔着帷帳打量殿外刺目的日光，言道，“郗彥對此案是什麼態度，你知曉麼？”
沈伊並不急於答話，斟酌着用詞，慢慢道：“他亦以爲當前家仇不如國仇。而北府兵因九年前的逆案與朝廷素有隔閡，此番他去江州，一者爲暫緩北府將士心中的怨恨，二者，也是爲國報效，以證郗氏忠心。”
沈太后忍不住輕笑：“如此看來，倒是個有心的孩子。”又道，“陛下對湘東王的薦書，其意如何？”
“聽父親說，陛下稍晚將來與太后商議了再定。”
“沒有可議的了。”沈太后的雙眼被日光照得昏花，恰藉此將悻然的目色藏於眸底，感慨而笑，“那孩子處心積慮堆起的時機，不就是今日麼。滿朝人心所向，何況戰局亦是如此……哀家絕無悖議。”
此話落下，一殿無人再語，暗流之下，沈太后分明聽到一縷長長的嘆息破胸而出。或許是沈伊，或許是舜華，亦或許是自己。心思於憂慮忡忡下黯然一轉，想起一事，這般言道：“前朝的事哀家早不管了，如今哀家心中只還放不下一人，此人才真是叫我操碎了心思。”
沈伊心知肚明，卻只入定般靜立，並不吭聲。沈太后嘆了口氣，問道：“夭紹何時回東朝？”
“這個……”沈伊爲難，“我也不知道。小夭雙腿骨折，還在北朝養傷，許是要兩三個月，才能動身南下。”
“何人照顧身側？”
“沐奇，”沈伊不敢隱瞞，“另有云閣和北朝獨孤王府的人照看着。”
“獨孤王府？”沈太后冷聲道，“當日曾以她爲餌換取柔然退兵的人，怎可還輕信，怎可再依賴？”
沈伊微起驚訝，此刻才知，北上一路的行蹤，原來從不曾逃開她的耳目。望了一眼舜華，只見她也是無奈搖頭。於是收起外露的情緒，默默垂首。
“夭紹此番北上也算是歷經波折了，卻還是這般任性妄爲，不知人世險惡。”沈太后復又容色寧靜，側身靠着軟榻，手指輕敲榻邊博山爐，漫不經心道，“聽說你們北去了柔然，那丫頭還去過柔然極北之地，燕然山？”
“是。”
“去找雪魂之毒的解藥，是不是？”
沈伊略一猶豫，答道：“是。”
沈太后道：“找到了麼？”
沈伊悵然道：“未曾。”
沈太后敲打博山爐的指尖忽地止住動作，頓在半空，不知爲何，輕輕而顫。嘴角一絲淺微的笑紋在竭力抑制下仍是止不住揚起，闔緊雙目，緩緩透出一口氣。自此筋疲力盡般，不肯再吐出隻言片語。舜華母子榻側靜候半晌，不見動靜，對視一眼，沈伊先躡步退出。舜華扯過軟被覆在沈太后身上，纔要離開，卻聽沈太后於身後道：“喚御醫來。”
舜華一愣，旋即應道：“是。”
御醫到時，滿殿閒人摒退，連舜華也不例外。
沈太后伸出手腕，任御醫一臉忐忑地診斷，幽然道：“自去年入冬偶得風寒以來，哀家就此臥病不起。日復一日，沉痾不治，近日連精神也常常恍惚起來。哀家心知時日無多，如今只要你一句實話，斷不可有任何欺瞞。”
御醫忙縮起手指，揖手：“太后請問。”
沈太后一字一句靜靜道：“哀家的陽壽，還有幾年？”
“什麼？”御醫大驚失色。
“你怕什麼？”沈太后放柔聲音，“一年……”她輕輕嘆息，“哀家並不貪心，唯求一年。有麼？”
“這……”御醫雙肩的顫抖漸有平緩，戰戰兢兢擡起頭，見沈太后神色間並無其他深意，神思遂安，即刻表達忠心，“臣自當竭力而爲，不負太后所託。”
“甚好。”沈太后舒出口氣。適才飲下的藥力涌上，閉目睡去，再無遺憾。
作者有話要說： 關於這次更新的間隔……我沒什麼好解釋的了。讓大家久等，很抱歉。
下一章更新時間，六一。