十三日一早，蕭子瑜果然不曾按耐住，冒雨提兵北上，趕往上庸攔截蘇汶。殷桓也正於此夜到達怒江前線。烏林軍營一派鼎沸，將士們事前得知消息，一個個摩拳擦掌、持劍挽弓，對着南岸俱是一臉躍躍欲試的興奮。士氣蓬勃如斯，殷桓卻格外冷靜，如常巡視過各軍操練，而後仍命衆將各司其職、按兵不動。嚴令之下，諸將不敢抱怨，暗中卻是疑竇叢生。私揣元帥行爲：整日登高望遠，觀風察水，儼然沉迷於雋秀山河不可自拔，卻將行軍佈署的籌謀拋之腦後，正是貽誤戰機。
軍中因此漸生怨懟流言，軍心已動，諸將不得不帳下請命，殷桓卻兀自無動於衷地，於高坡上搭建的草棚中靜望長天一色，淡言避退之：時候未到。
大利誘於前，殷桓竟能如此沉得住氣，大出蕭少卿事前預料。相對彼岸烏林的從容不迫，江夏周遭卻頗有些兵荒馬亂的意味。且不說城中貴胄富賈早已逃亡一空，窮苦百姓閉門絕戶，足不外出，城鎮空寂，四顧荒蕪。便說城外，鐵衣寒光披山遍野，毫無秩序，旗幟胡亂充塞於道，車馬任意進出西山，其形其狀，難談一分軍紀軍容。
蕭璋對蕭少卿再過信任，卻也不免身旁有人談及城外情形時的長吁短嘆，聽得多了，也不禁有些坐立不安。至五月望日，子夜初過，本是夜深人靜的時候，城外卻驟起亂馬嘶吼，聲響之巨，擾得全城難安。蕭璋睡眠極淺，騷動尚未延展時便已驚醒，因細聞亂聲中並無金鼓之音，這才稍鬆了一口氣，披衣下榻，至外間高樓時，清風拂面，冷霧溼目。他也才愕然發覺：梅溽風雨至此已成微末之勢，遠處霧氣屯屯漠漠，正充盈無垠乾宇，江面上火束連雲，沉淪於巖壑間的戰艦一時俱出，黑色的箭樓、赤紅的火焰撲灑遍江，浩浩漫漫，蔚爲壯觀。
“怎麼？要戰了麼？”蕭璋有些不確定，“難道是選的今夜？”
“看起來應該是，”主簿宋淵陪行一側，望了望對岸形勢，嘆息道，“看來殷桓選的日子也是今夜。”
遠處江水間墨龍攪浪，金鱗滾滾，風頭浪尖直撲東北而去。蕭璋皺起眉，道：“雨剛停，霧氣將起，明日正午前必然大霧盈江，並不適合水上作戰。”
宋淵捏着鬍鬚，微笑道：“想來郡王和殷桓都是這麼想，皆想攻其不備，出其不意，以大霧爲遮掩，奇襲得逞。”
蕭璋不語，薄脣緊抿，雙目注視着江上動態，眉目崢嶸寒烈，卻又在漫起的水霧中隱隱添上了幾分柔軟的擔憂。“既都是這麼想，卻總有算多算少的時候，”他輕輕嘆了口氣，望了望夏口火光最爲濃烈的營寨處，“霧中作戰，這是咫尺之間的戰局，一旦落敗，便要萬劫不復了。”
宋淵笑道：“王爺也不必太過擔心，依我看，小王爺今夜最大的企圖，卻不是奪得江上大勝。”他揮揮羽扇驅散夜色下纏繞上來的蚊蟲，指着西南一角，“王爺看看那裡。”
蕭璋凝目，隱約是白震澤的方向，隱蔽的山岩下，正有暗影順流漂浮，悠長而又緩慢，夜霧下難辨輪廓。
蕭璋先是一愣，繼而眸中微動，笑起來：“原來是暗渡陳倉。”目送那條暗影消失夜霧中，他忍不住又輕輕嘆了口氣：“南下多劫難，又要辛苦那孩子了。”
宋淵道：“復仇在望，想來他也是心甘情願、萬死不辭的。”
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赤水津陸寨此刻已是空營一座，僅數百老弱留守各處哨口轅門。夭紹自江夏城中趕來，至中軍時營中已空無一人，馬背上呆愣一刻，念光閃過腦海，忙又撥轉馬轡，揮鞭直朝南方趕去。
自前日起，她便離開軍營回到江夏城中。湘東王府侍奉蕭璋兩日，極盡乖巧懂事，蕭璋再是鐵石心腸，一時卻也被她的溫馴言行哄得心生柔軟。成見皆除不說，更難得地提筆爲她寫了一封向沈太后陳情的信函。夭紹原打算北府兵出師時，與郗彥和謝粲道別之後，她便一人先回鄴都。然郗彥從不曾透漏南下的具體時辰，她亦不知是今夜兵動，夜間聽聞動靜趕出城來，急馬快鞭，不料卻還是遲了一步。
縱使霧瘴迷道，馬蹄常有踏空的危虞，夭紹卻不願稍作減速。便是這樣的趕路，馳馬至白震澤時，戰艦已開赴半數以上。中軍所居樓船已然滑入江水深處，夭紹勒馬慢慢徘徊江岸，默望半日，一聲嘆息。
我還未曾與你道別……
黯然低頭，手臂收攏馬繮時觸碰到背上木盒，這纔想起一事，忙下了馬就地盤膝而坐，將背上盒中的古琴取出，放平膝上，微微調撥琴絃，而後凝了凝心神，將內力運於指尖，錚錚彈奏起來。
清越的琴聲破出金鼓之響、江浪之急，曲調醇醇烈烈、慷慨恢弘，恰似雲霧之上鋪泄而下的千丈水瀑，白練濺飛，渾厚沉着，溢漫怒江深流。
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“阿姐？”琴音驟然入耳，謝粲握着杯盞的手不禁一顫。
樓船艙閣中，燈燭明暄如晝。諸將本正商議戰事，於兵力佈署上各有爭執，正說得面熱耳紅之際，不妨有縷縷琴音滲透江風，就這樣悠悠緩緩地傳入艙中來。
戰亂之下絲竹兀起，着實有些詭異。諸將茫然四顧，但覺這琴聲空闊且清澈，自天而下，人間從未聽聞，端然是九霄之外的仙樂。而那彈琴之人必然內力極深，曲音盤旋百里方圓，一轉一頓，一揚一挫，無不纖毫必現。艙中人人心生疑慮，一時難解，只得都朝上首那人望去。
“元帥，你看這……”
光火之間，郗彥微微低着頭，神情模糊難辨，然自緊抿的脣角來看，容色略有冷凝，顯是心中不豫所致。問話的將軍見他這樣的臉色，後半句還不曾說出口，便訕訕嚥了回去。
“這是何人奏琴？”中軍副將褚綏是個徹頭徹尾的粗人，既無賞琴辨音的雅識，亦無察顏觀色的眼力，見衆人突然都啞口無聲了，忍不住道，“這廝竟敢這樣擾亂軍心，我且派個人上岸逐她！”
“莽夫你敢！”謝粲橫目過去，瞪了瞪褚綏，而後視線不經意於郗彥臉上淡淡一佇，冷冷道，“早知於某些人而言，這是對牛彈琴。虧得她在大霧之下，還這樣辛苦地趕來送行！”
褚綏豈知這話中有話，只想論軍階爵位，自己可萬不敢忤逆謝粲，惶惶危坐，吞了口唾沫，安靜聽琴。至於其它諸將，雖比褚綏明白些，卻也不知謝粲怒氣何來，面面相覷，再無多言。
“浪擊青雲陣前曲？”艙中一片沉寂，獨阮靳無所顧忌，聽了片刻琴聲，自榻上直了直身子，微笑道，“此曲倒是與當前景象頗符。那丫頭終於能彈這首戰曲了麼？別又是逞強而爲，到時又傷了筋脈。”見謝粲直了眼睛瞧過來，阮靳低低嘆息一聲，眼角瞥瞥郗彥，臉色微有無奈。
謝粲再看了看郗彥，這才知他冰寒顏色下另有擔憂，不由自主地羞慚起來，張了張脣，話卻說不出口。而後慢慢低了頭，只是飲茶，不再吭聲。
岸上琴聲仍不絕傳來，初始尚有婉約秀麗之音，而後竟愈行愈激盪，一掃浮華往生，音出纖指，卻如刀劍一般鏗鏗然然穿行虛空，恰與遠處的廝殺怒吼相映，氣韻空曠蒼茫，引得聽琴諸人皆是難以自抑的心潮澎湃。
謝粲亦正覺熱血噴薄的激越，然入耳琴聲卻忽地一滯，再接下去的幾個音，破碎疲倦，氣力不足。他面色一變，正待離案出艙，不料有人卻比他更快一步，青袍閃過眼前，門扇啪嗒一聲，那人悠長的清嘯已迴盪江面上，穿透霧光水色，直撞人心。
空中的琴音緩緩止住。收尾之音甚柔，飄行濃霧間，餘音刻骨。
江風溼面，郗彥揉着眉，低頭笑了笑。
看來在戰事之後，他將有二事要做：一則，此後無論行去哪裡，何時啓程，必要提前告知於她，否則她必然亂來；二則，此女子太過爭強好勝，彈奏那首戰曲的心法，他得儘快琢磨透徹……
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江邊，夭紹慢慢收住內息，輕舒出口氣。睜開眼，望着漸去漸遠的江中紅火，微笑溫柔，收拾起古琴，準備返程回江夏。轉過身，入目卻見一襲修長錦袍，受江風牽絆，霧氣中微微飄卷的衣袂振出一派朦朧金光。
夭紹怔愣當地，看着那人緩步走至面前。黯淡的光影中，逼近的雙目暗美冰涼，妖嬈得令人驚心動魄。
“師父……”夭紹喃喃。乍然相逢，於此地此間，前塵往事攜帶不解恩怨下意識掠過眼前，一時心中紛亂，喜哀不辨：“你……怎麼會來東朝？”
沈少孤在黑暗中微笑：“聽說阿彥要報仇了，我是他師父，也因他一族受盡冤屈侮辱，來看看他如何手刃仇人，如何替我翻案，如何平天下民心。”
夭紹勉強一笑：“師父的話總是這樣冠冕堂皇。天下戰火紛飛，如此亂世，你貴爲北柔然融王殿下，千里迢迢南下江左，豈能只爲觀戰，而無他求？”
沈少孤笑意微淡，雙目靜佇黑暗中，略有了幾分冷意。他嘆息了一聲：“此處也是我的故土，我當年被人嫁禍不得不離去，一別九年，歸心似箭。如今連阿彥都能認祖歸宗，我悄悄地回來緬懷一番，又有何不可？”夭紹微怔，但要言語時，沈少孤環顧天地，輕笑道：“罷了，你不必解釋。想來也知，九年風雨，山川萬物都在變，人心又怎能一如既往？今夜你口口聲聲皆稱師父，爲師還以爲你對我隔閡盡消，但此刻看來，提防之心倒更勝往日了。什麼一日爲師，終身爲父，漢人的禮教，原來都是些無稽之談。”
夭紹聞言愈感愧疚難安，忙單膝跪在沈少孤面前，低聲道：“徒兒不是有意懷疑師父的，只是……”遲疑難語，頓了頓，才道：“當年是師父冒險救了徒兒性命，我卻一直錯怪師父。是徒兒有負師父。”
“起來吧。”沈少孤扶住她的雙臂，拉她站起。夭紹低着頭，雙頰因心中歉疚而微微發紅，如此模樣站在他的面前，渾然還是當年那個做錯事後不知所措的小女孩。
往日她尷尬時，他可輕言笑語緩解。如今呢？
沈少孤看着她靜柔清美的眉目，久久沉默。
“你並沒有做錯，如今你我立場有異，心存警惕也是應該，”沈少孤鬆開手掌，淡淡一笑，“既是你問，爲師本也不該瞞。”他轉過身去，輕聲道：“爲師南下確有所圖，除要帶回阿奴兒，另有事找阿彥。”
“找阿彥？”夭紹微有訝異。
“是。不過來得不巧，今夜才至江夏，卻逢如此戰事，”沈少孤遙遙瞥了眼江北某處，“我本在夏口一帶觀摩蕭少卿調兵遣將，不料聽到有人彈琴，曲音似曾相識，想來是故人，尋來一看，果不其然。”話語至此，他轉過頭來，注視着夭紹：“只不過，那戰曲雖好，卻是某人……你父親生平得意之作，曲中處處是刁難人的指法和心法。你內力不夠，閱歷不足，奏那首戰曲除了自損氣血筋脈，別無好處。以後不可再彈。”
“我知道，”夭紹想起曾有人也這麼囑咐過，垂首微微一笑，順從應下，“今後不會再彈了。其實若非今日爲阿彥送行，我也並不想彈那首曲子。”
“送行……”沈少孤若有所思，“這樣的戰曲奏出去，必然是大勝而回的預兆吧。”他慢慢上前幾步，與夭紹並肩而立，望着漫江戰艦，言詞深遠：“這一去戰場，數萬男兒，不知有幾人想過：勝負只在家國社稷，存亡卻是危及自身。最終又能有幾人歸呢？”
夭紹詫然望着他，笑道：“師父原來也是這樣的仁善心地麼？”
“仁善？”沈少孤冷冷一笑，面孔無情，話語幽幽然卻似出自肺腑，“爲將者護家國存亡，爲君者立不世功業，爲百姓者，經歷戰火、顛沛流離。此景此理千古不變，並沒有什麼值得憐惜同情的。爲師亦爲他人臣子，戰亂當前若不能替君分憂，徒自心存不忍，只能是婦人之仁，必敗大局。”
話畢，他回眸盯着夭紹，目色暗深如淵，脣角卻微微揚起：“要說仁善之心，即便是阿彥、阿伊，怕也不曾真正有過。你難道從不明白？”
“我明白，”夭紹低聲道，心中感悟深刻，言語愈發艱澀，“不僅他們，我身邊的人，也許人人如此。師父，曾有人告訴我，戰爭都是無奈，是爲護得百姓安居樂業而不得不爲的行事，若一場烽火可平疆土，從此免黎民於戰亂，那這場戰爭，是不是沒有錯？”
“是沒什麼錯，因爲戰爭本就不能簡單論以是非，但你見過能鼎定乾坤、再無亂事的戰爭麼？”沈少孤想了想，驀地輕輕一笑，“不過又是誰和你說這樣的話？想來必定不是沈太后和謝太傅，這話聽着老成，卻還是太過意氣用事。殊不知每次引發戰火的，從來不是黎民百姓，而是當權者的野心、貴胄之間的矛盾。百姓只是藉口，戰前承受恐慌、戰中承受離別、戰後承受苦難，除此無它。”
“這原來就是所謂的天理公道、泱泱民心麼？”師徒之間的對答於此瞬間恰如昔日的平和默契，眼前的人曾帶給自己的悲傷和恨意一時都遠去了，這一刻，夭紹只是忍不住對他坦誠傾訴，“若是天下一統，九州山河歸於一家，或者紛爭戰亂就不是這麼多了。先晉立國三百年，畢竟也曾有百年無大戰的平靜時期，是不是？”
沈少孤大笑不已：“天下一統？”他搖了搖頭道：“先晉開國太祖文成武就，既有匡扶社稷之機，又有斡旋天地之手，身旁更有將相之才無數，這樣的人，於當世我還不曾遇到過。”
夭紹抿起脣，靜默片刻，低聲道：“我卻認識這樣的一個人。”
沈少孤看她一眼，不曾多思，冷笑道：“你說獨孤尚？”
夭紹不置是否，秀眉輕輕上揚。江霧蔓延間，但見她眸如濃墨染就，深沉寧靜，望着北方的天宇，微微而笑。
沈少孤拂袖身後，哼了一聲：“你心中還放不下他？”
夭紹愕然，收回視線，看着沈少孤，怔了片刻，輕輕道：“我與他是知音。”她轉過頭看着江中另一方向，柔聲道：“師父，我和阿彥有婚約，待他此戰回來，我就要嫁與他爲妻。”語中溫和平靜，雖含幾分羞澀，卻不透露骨纏綿，漫溢眉目間的，只是一生一世的柔軟期盼。
“阿彥……”沈少孤沉默良久，再啓脣時，不知爲何深深嘆息起來，“此子雖難得，只是體弱多病，沉痾難愈，又兼命途多有不測，怕是慧極早夭的跡象。”
夭紹猛地掉回頭，面色發白：“師父切不可胡言！”
“我何曾胡言？”沈少孤勾了勾脣角，“且不說他這些年爲復仇做了多少損人不利己的勾當，便說當日在靈壁山中坑殺兩萬蜀軍，此等罪孽，足以折他此生一半的福分。”
福分？他這樣的一生，談什麼福分？
夤夜深濃，江畔霧氣比之方纔倏地寒了幾分。夭紹低着頭，雙目被水光矇蔽，眼前草木皆成模糊幻影。愣在原地半晌，忽地快步轉身，躍上馬背，掉轉向南。
沈少孤皺眉：“洞庭即將大戰，你南下無路可走。”
“我要陪着他，我該陪着他，”夭紹一字字緩慢地道，“若殺人折福，那便讓我與他一起承受。”一緊繮繩，將要走時，又想起一事來，“師父也不要在江夏多停留了。三日前，阿彥爲免戰事起時難以照看長孫靜，已將她送至另外一處安全所在。你……還是早日回柔然吧。我若見到阿彥，會告訴他師父的事，待戰後再北上尋師父一敘。徒兒先行一步，師父保重！”
言罷落鞭馬上，沒有任何猶豫，快騎而去。
“戰後再敘？真當爲師是閒得無聊才南下麼……”沈少孤望着夜色隱去那襲紫衣，垂首慢慢一笑，“竟如此決然，你要去殺人？下得了手麼？”他無奈長嘆，腳下輕動，金袍驚疾如煙，渺然融入一江風霧。
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以霧爲掩，兵動如迅雷，夜戰怒江。爲保萬無一失，殷桓親自率領精銳水師，分左、右、中三路，攻襲石陽。此夜雨水方歇，大霧垂江，潮溼的空氣混着戰火硝煙，更有不斷飛濺的腥惡血霧，一陣陣地扼人呼吸。這樣的天氣下，雙方皆戰得艱難。石陽豫州軍、夏口江州軍雖備戰充分，但苦於不善水戰，面對驍勇靈活、兵鋒迫人的荊州水師，再勉力奮戰，卻也難抵其咄咄而至的氣焰。
自十五夜子時起，雙方苦苦鏖戰十個時辰。十六日暮晚，荊州軍終於奪得石陽凌澤淺灘。防線一旦失守，荊州鐵甲如潮涌上江岸，人人爭先恐後，任憑數十丈外飛箭如雲滅頂撲至，竟是毫不退縮一步。
如此不顧生死的血戰，以骨肉之軀鋪成壕地，登岸半個時辰後，第一撥將士奮勇奪得一處高地，殺盡防守的豫州軍，順着西山腳下的竹林揮刀衝入層層陣營。
敵人已至面前，弓箭無力拉漲，守在此處的豫州步兵不得已掄起刀劍近身相博，縱是不顧生死的英勇，卻也難免兵力懸殊，一時節節敗退，陣營一座座淪陷入敵方手中，傷兵哀鴻遍野，潰逃入竹林後的西山從谷。
江中，殷桓穩坐舟頭，看着岸上的形勢，忍不住躊躇微笑。
霧後晴日，千里無雲。西天斜陽正好，縷縷金暉穿透怒江上方凝結的硝煙，照射着樓船頂端的荊州軍旗，水天間一片金碧輝煌的耀眼。
眼看荊州軍已是勢不可擋，殷桓正要下令全軍上岸，不妨舟後一條海鶻飛至，一士卒渾身浴血，躍上帥舟甲板，泣聲稟道：“元帥，烏林將失守，薛將軍請元帥援兵！”
殷桓渾身血液猛地一僵，起身喝道：“什麼？”
那士卒在此盛怒威儀之下腿腳忍不住顫了顫，雙膝跪着道：“稟元帥，昨夜您兵出之後，不過三個時辰，正是夜黑霧大的時候，阮朝忽率北府水師衝入烏林水寨，其勢甚大，留守諸軍不敵，敗退岸上。雙方戰了一日，我軍傷亡慘重，如今烏林之南已被北府將士攻上岸……”
殷桓眼前發黑，半晌咬牙道：“薛績！”
士卒冒死解釋道：“薛將軍唯恐因後方生亂而誤了將軍大計，因此不曾呈報軍情。本以爲憑藉烏林營寨中五萬鐵騎的兵力可擋住阮朝的進攻，不料此人毒計頻出，見勢不能敵，便處處散下武陵蠻人所忌憚的盤瓠泥人和畫像，亂了我軍軍心，因此才敗勢如此……”
“盤瓠？”殷桓按着額，閉緊雙目，頭痛欲裂。
身旁副將忙將他扶住，問道：“元帥，如今該當如何？是－－進兵岸上，還是回援烏林？”
殷桓深吸一口氣，緩緩睜開眼：“你繼續在此處督戰，我率中路大軍回援。記着，暫時不許攻入西山，只堅守凌澤淺灘，絕不可再失。此地在南、北、東三面皆有天然屏障，豫州軍即便想奪回，短時間也不可能得逞。”
副將揖手：“末將遵命。”甩了斗篷，飛身躍上一旁舟上，舉了舉手，命執槳士卒劃至岸邊。
而帥船則於江心慢慢打了個漩，戰鼓敲響，左右戰艦皆止了前進的速度。水浪中停滯了片刻，數千戰艦一時皆成逆流返勢。
西山一處峰嶺，亭臺高築。蕭少卿負手立於欄杆處，望着江風中飛卷而去的荊州軍旗，冷毅的眉目終於消融下來，緩了緩氣息，轉過身，坐去石案旁，接過蘇琰遞來的茶盞，悠然飲了幾口茶湯。
“甘醇怡然，正值火候。”他微笑讚道。
蘇琰冷眼看他：“死了這麼多士卒，凌澤也已失守，你還有心思品茶？”
蕭少卿笑了笑，不緊不慢道：“方纔戰時，你有心思煮茶。此刻戰勝了，我爲何沒有心思品？”
“這算是勝了？”蘇琰輕笑。
蕭少卿不語，蘇琰淡淡盯了他一眼，也無多話，起身下山。
蕭少卿獨自在亭中坐了一會，似百無聊賴的清閒。等到一道黑煙自山腳飛掠而至，他才又緊了緊面容，問道：“北府那邊傳來消息了？”
“是，”來人遞來一卷密函，“郗元帥率軍已安然至巴陵，今晚將戰洞庭。”
報信之人言語輕鬆，蕭少卿卻劍眉微皺，待看過密函，他靜坐良久，才慢慢疊起絹紙，脣邊露出一抹微笑。
獨步江左郗瀾辰，果不負天下盛名。
自己先前的重重擔憂，如今看來，確實是多慮了。
他徹底鬆了口氣，站起身，憑欄而立。西山間晚風吹來，濃烈的血腥中夾雜了幾絲篝火氣息，造飯時刻已到。遠處凌澤的荊州軍攻勢也慢慢疲軟下來，悽烈的鼓號殺伐聲消褪在晚霞遮空的霎那，夏口、石陽也再無人搶灘爭渡，百里江面沸騰了一夜一日，至此才漸轉平靜。
於高處望遠，天地本爲開闊。然蕭少卿俯目所及，卻只是漫江的破櫓漂浮、死屍遍佈。日暮之下，江、豫諸軍手扶長槊利劍，守着殘破的水門，默默望着水流將面前的屍體衝散。一張張熟悉的面孔，不過在落日餘暉下打了個照面，而後便隻影不留，沉入萬丈江底。
江上一時飄飛着多少無歸的魂魄，蕭少卿無法知曉。只覺天色轉暗，煙雲緲緲。耳畔一瞬靜謐至極，他閉上眼眸，但感四周空寥，唯有自己的呼吸，在聲聲轉沉－－
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此日一戰，丟失凌澤，死傷無數，江夏沿江哀鴻遍野，除卻蕭少卿，別無他人認爲這是得勝的跡象，營寨內外，將士們皆沉浸在敗戰後的失落中，難以平復的傷感。此時此刻，除卻蕭少卿，亦無他人知曉，正是這日午後，怒江上游巴陵一帶，也早已是紫紅飛流、硝煙漫野。
而那一戰，北府兵卻奇謀得逞，奪下了怒江下洞庭的北岸重鎮－－雲陵城。
且說北府兵前夜掩霧南下，順流滑逝，行舟甚急，至十六日清晨，停舟巴陵之北城陵磯下。臨湘郡守步雍早先得蕭少卿之命，拂曉便已候於城陵磯江畔，及北府戰艦泊岸，忙登舟拜見郗彥。
步雍出身湘東王府，早年跟隨蕭璋麾下，見慣了大風大浪。其人心思慎密，辦事幹練，此時戰事當前，不待郗彥垂詢，便寥寥數語止了寒暄，直言道出此間形勢：“此處南扼洞庭、北貫怒江，勘稱咽喉之地。江之左岸雲陵、右岸巴陵，二鎮同綰三湘、系控荊漢。若要伏兵洞庭，必先奪雲陵城，方得地利。守雲陵的將領姓陸命寧……”話至此，他似想起什麼，言詞略頓了頓，望了眼郗彥，慢慢道，“陸寧早年效命於北府郗嶠之將軍帳下，爲當世名將，驍勇至極。且眼下殷桓雖集重兵於烏林、石陽，守雲陵的將士仍有一萬五千人，皆爲精銳，並不易對付。”
說完，他歇下飲了口茶，見艙閣中郗彥與阮靳俱無接話的打算，只得清了清嗓子，繼續道：“至於守洞庭的將領，卻是殷桓夫人的胞弟，想來郗元帥也有所耳聞，此人名叫凌蒙，生性詭詐，手段兇殘，乃殷桓帳下最受器重的大將，麾下三萬水軍，身經百戰，據平湖如據雄關。”
“凌蒙？”阮靳笑道，“好在只是此人，而不是其姐。舊時北府軍中流傳，說殷夫人統軍之才並不下殷桓，女中豪傑，世所罕見。”
步雍感慨道：“這確是事實，當年的北府帳下，青翼四將中，除卻殷夫人，還有鍾曄將軍之妻，也是受衆人稱道的沙場女將。”
鍾曄之妻－－阮靳一愣，想起往日郗府上那個笑容爽媚明快的婦人，忍不住回眸看了眼郗彥。艙閣窗扇半開，晨霧縷縷，罩着那人雪白的面頰，只透着說不清楚的朦朧。郗彥微微擡頭，目中沉靜，語中亦無波瀾，言道：“這些我已知曉。請大人前來，卻是想請教雲陵城外的地勢。”
“是，”步雍道，“雲陵城形如長刀，西、南夾水，城東、城西各有數座山嶺，地勢外高中平，城外石牆戰碉二十座，環東南而設，易守難攻。”
“好個環東南而設的戰碉，卻是次防西蜀，主防江州了！”阮靳微微冷笑，“朝廷每年爲荊州軍防撥款千萬銖錢，原都被殷桓用在未雨綢繆中了，惜哉！”
郗彥卻不置評論，只問步雍：“城東山勢如何，可有夾谷或長壁？”
“有，”步雍離座起身，自案前執了筆，在艙壁戰圖上繪出雲陵之東的詳細山勢，“雲陵東南，有山名五嶺，中有長壁道，兩面絕壁相持，極爲險要。”
郗彥望着那處地形，又道：“此山便在江畔？”
“是。”
“守衛如何？”
“因五嶺山下便是層層戰碉，築爲堅城，縱有十數倍的兵力，也難以攻破。且這一帶素來戰事甚少，想來殷桓也不曾想到郗元帥會在此刻率兵南下，因此陸寧只是集重兵于山後，不曾在五嶺之間多設兵力。”
郗彥點點頭：“如此。”沉吟一瞬，又道：“步大人身邊可有熟知對岸地勢的人？”
“有，我隨身帶來的六人皆對雲陵地勢瞭如指掌，正在艙外候命。”
此話落下，步雍等了一會，不聽郗彥再語，便轉頭相望。郗彥手指揉額，目視窗外茫茫霧氣，似正在沉思。
步雍暗忖：眼前這年輕人表情竟一直是這樣的平靜冷淡，饒是自己自持聰明通透，此刻面對他，也不禁心生抓不住一點頭緒的惴然。一時忍不住，試探道：“郡王信中說，奪雲陵城勢在必行，不可耽擱，未免傷亡過重，只能智取。不知元帥有何對策？”
郗彥道：“既是易守難攻的地勢，那就先不攻城了。”
“什麼？”步雍驚訝，和阮靳對視一眼。
阮靳卻從郗彥的話語中聽出篤定之意，會心一笑，對步雍道：“正如郡王所說，此戰不可耽擱。步大人此行也辛苦了，請先回岸上休息，我軍這就啓程去北岸。”
步雍一頭霧水，放下筆，辭行之前欲言又止。阮靳笑道：“我送送步大人。”站起來挽過步雍，將他拉出艙外，輕聲道：“今夜必有佳音送到，步大人不必憂慮過甚。”
步雍瞥瞥艙閣，低嘆了一聲：“也罷，我先回巴陵城。郗元帥但有所需，盡請遣人告知。”就此揖手，下舟離去。
阮靳笑吟吟目送步雍登上小舟，轉過身，吩咐把守一旁的侍衛：“傳命諸將，中軍聽命！”
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須臾，諸將齊集帥舟艙中，各自落座。郗彥敲指擊案，看着地圖，良久不發一言。諸將交換眼色，一時俱有些摸不着頭腦。
終是鍾曄咳了咳嗓子，輕道：“少主？”
郗彥似這纔回過神，望向鍾曄：“陸寧此人你可熟悉？”
鍾曄鬚眉微動，沉默片刻，才道：“他原是我身邊副將，心機甚深，精於用兵之道。往年與我本是把酒言歡的兄弟。只不過……自十四年前安風津一役後，他開始獨當一面，我則被主公調入朝中爲官，於是日漸疏遠。也是九年前事發之後，我才知他與殷桓竟愈走愈近，已成一丘之貉。”
他言下感慨極深，臉色黯然，郗彥看了他一眼，不再多言。起身指了指地圖，對衆將道：“雲陵城東南戰碉環衛，險而難攻，昨夜諸將軍商討的戰術看來俱不可行。我們此行南下是爲奇襲，需速戰速決，如此方能儘快與江夏形成合圍之勢。本帥思索再三，決定從此刻起兵分兩路。鍾將軍！”
鍾曄忙離座道：“末將在！”
“稍後大軍會在北岸五嶺山下趁霧登岸，餘舟兩百於岸邊，你率三千風雲騎、另前鋒營兩千射手，攜帶剩餘五百艘戰艦南下洞庭。此霧正午一過必散，你率船隊掩江而動。入夜之前，若無我響箭爲號，你絕不可駛船靠近洞庭水門五十里內。”
鍾曄聞命怔了一會，望着郗彥，緩緩接過令箭，低聲道：“末將遵命。”
郗彥轉目一旁：“褚綏。”
“是！”褚綏大步出列，屈膝候命帥案前。
“大軍登岸後，你率中軍五千精兵疾奔雲陵城下。雲陵城東南有碉堡二十座，你只准以長箭相攻，待敵出關，需力敵以擋，若敗勢剎不住，纔可逃入五嶺山長壁道。”
褚綏脣角翕動，遲疑好一會兒才憋出話來：“元帥，雲陵城中守軍可是一萬五千人……”
“正是，”阮靳插話，笑顏和煦道，“只給你五千兵馬，你是不是想說自己會必敗無疑？”
褚綏黝黑的面龐一下泛紫，十分爲難道：“末將……”
“褚將軍不必憂思過甚，”阮靳伸手拍拍他的肩膀，忍笑，長嘆，“盡力而爲吧。”
郗彥面無表情，遞出令箭，淡淡道：“接令罷。”
“是！”褚綏垂首，雙手接過令箭，退至一旁。
郗彥再喚帳下大將韓襲、蔣庶，命道：“五嶺山防守薄弱，你二人登岸後各率所部潛入山中，借草木遮掩，伏兵長壁兩側。”
二將得令歸座，郗彥回到帥案後，接着道：“褚將軍誘敵至長壁後，本帥另率兩千騎兵包抄敵後，切斷城中與長壁的退路，由此成合圍之勢。”
諸將至此才恍然明瞭全盤大局，細想原委，分兵佈署恰是得當，不由皆默默點頭而贊。
案上燭火燃了一夜，正慢慢歇滅，一縷餘煙飄過，曛入眼眸。郗彥揉着眉心，寧息閉目，似又陷入了思索。半晌，終於開口：“謝粲。”
謝粲等到此刻才聞傳喚，正憋得一肚子的氣惱霎時轉爲歡喜，忙大聲應道：“末將在！”離座跪地，舉止有力，滿懷期待地看着郗彥。
郗彥睜開眼，靜靜注視他片刻，才說道：“諸軍兵動後，你率五千騎兵於江畔等候。五嶺山中信號一旦發出，立即提兵攻打雲陵城。此舉既要牽制敵兵、切斷敵援，又要抵擋城中留守兵力，須萬無一失，保我大軍後顧免憂。你，可能做到？”
謝粲濃眉上揚，面龐綻光，額角靈凰靈氣充沛，似奪然欲飛。他傲然一笑，重重頷首應承：“末將若放走一個敵兵至五嶺，便甘願軍法處置！”
郗彥再望他一眼，墨瞳中隱隱掠過一絲笑意，也無多話，頒下令箭。
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軍令皆下，諸將魚貫而出。獨鍾曄默默坐在原位，垂眉低目，一動不動。阮靳笑望鍾曄，打趣道：“鍾叔連日勞累，坐着也能入睡不成？”
鍾曄驀地擡頭，喝道：“老夫尚未年暮，行軍打仗，衝鋒陷陣，即便五日五夜不闔眼亦無睏意！阮公子休要玩笑！”
此話說得聲色俱厲，阮靳一懵，片刻反應過來，才知誤捋了虎鬚，不由暗喊冤枉，陪笑道：“是阮某言錯，鍾叔勿怪。”而後瞥了瞥郗彥，神情極爲意味深長。
郗彥並不動容，阮靳搖頭一笑，自避去艙閣角落，舉起書簡，裝模作樣地翻閱起來。
艙中沉寂一刻，郗彥微笑出聲：“不讓你攻打雲陵，鍾叔心中是怨我？”
鍾曄道：“元帥軍命已下，末將並不敢怨，只是……”他低了低頭，沉聲道：“少主應該明白，鍾曄並不是因私廢公之人，何況陸寧如今與殷桓沆瀣一氣，當再無舊情可說。如此戰須誘敵深入，由我領軍前往攻城，或得事半功倍之效。”
郗彥脣邊輕揚，淡淡道：“鍾叔識人有誤。”
“什麼？”鍾曄疑惑擡頭。
郗彥低聲嘆息，道：“鍾叔昔日也隨父親南下作戰，應該明瞭此間地勢，巴陵、雲陵，無論誰得二鎮，都可系控荊湘。如此險要地勢，殷桓不知？陸寧不知？且如今巴陵守兵絕不比雲陵，陸寧卻駐兵不動，爲何？”
“這……”鍾曄也困惑起來，推算道，“陸寧不攻巴陵，或因此域水流與江夏不同。一來夾地匯流處，水勢莫測；二來，洞庭水線於梅雨之際氾濫上漲，他若攻巴陵，便是逆流而上，於戰不利。”
“鍾叔所言不錯，這也許是他顧慮之一，”郗彥道，“但據細作探知，殷桓久攻江夏不下，也曾想過自巴陵突破。然每一次都被陸寧以種種理由推脫。依我猜測，陸寧雖對殷桓忠心，卻也只是爲他堅守雲陵不被淪陷，卻不想引兵直面朝廷的軍隊，想來此人對朝廷仍有十分的顧忌，良知猶存，並不同殷桓逆反之心。”
鍾曄聽到此處，隱隱恍惚過來，再尋思一會，笑道：“少主原來是擔心，以我和陸寧的舊交，若我去誘敵，他會手下留情？”
郗彥道：“他是否真存惻隱之心尚在其次，只是此戰不是兒戲，爲免紕漏，斷不可有萬分之一的僥倖。再者，眼下另遣你去洞庭，也有重任。”
鍾曄忙起身聽命，郗彥道：“此次南下的兩萬將士中，獨風雲騎熟悉水戰。五百戰艦至洞庭後，一可迷惑陸寧，以爲北府大軍於外，褚綏無援，勢必全殲之，如此才能行誘敵之策；二則，你佯動洞庭湖面，亦可吸引凌蒙的注意，牽制住洞庭水軍，如此一來，待我取下雲陵，便可乘機繞到凌蒙之後，斷他退路，與你兩面夾攻；三則，義桓哥哥觀測風雲，今晚東北風大盛，那五百戰艦半數中空，內藏火石薪草，對敵時引火燃舟，火攻凌蒙水寨，必得奇效。”
“是！”鍾曄揖手，心中欣慰無限，微笑道，“少主計謀無窮，主公在世，也不過如此。”
郗彥卻無任何感懷之色，抿了抿脣，容顏微冷。垂目沉默了一刻，輕道：“去罷。”
“少主此戰保重！”鍾曄手扶佩劍，再行了一禮，方纔出艙而去。
樓船輕動，離岸北上。阮靳靠在窗旁看了會霧色，略感涼意。關窗轉身時，正見偃真熱了酒送進來，因而笑道：“一大早的，送什麼酒？此次是奇襲，行動隱秘，無須壯酒誓師。”
偃真道：“阮公子玩笑了，這是行散之酒。少主待會既要親自領兵，寒食散還是早些吃了較好。”見閣中光線晦暗，便重燃了燈燭，從袖中掏出藥瓶放在書案上，喚郗彥：“少主，用藥了。”
郗彥卻置若罔聞，背對着他站在劍架之前，手輕撫劍鞘。籠罩劍身的幽淡青光涼如水澤，正映着他修長的五指，冰玉一般的透明。
偃真等過良久，無奈，只得使出與往日如出一撤的法子，略略提高聲音，問阮靳：“阮公子，郡主在這酒囊裡裝的什麼酒？這酒香實在醇烈，聞得饞人。”
阮靳躺在榻上，漫不經心道：“上古桃花釀。”他捲了卷手中書簡，微微一笑：“這酒倒沒什麼。倒是夭紹另有叮囑，說道某人若不按時用藥行散，便寫信告知於她，她會親自來軍中勸藥。”
“如此－－”偃真眸含笑意，看着郗彥緩緩轉過身，低頭吃了寒食散，又拿起酒囊去了裡閣，這才放下心。
“人道是藥三分毒。醇酒美人，何嘗不是如此啊？”阮靳從書卷中擡起頭來，看着緊閉的閣門，笑嘆悠悠。
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北府兵於巳時在五嶺之側登岸。江畔有一哨兵營，霧中聽聞動靜有異，近前查探，未曾看清遠處龐然大物的輪廓，近百士卒便被迎面飛來的箭簇鎖住咽喉，慘叫未出，瞬間撲倒於地。
除卻鍾曄帶走的五千人，北府另一萬六千餘將士俱在此處上岸。萬匹戰馬從下艙牽出，皆以布裹蹄、以佩銜口，悄然拉上岸邊。沿江只留下兩百戰艦，鍾曄麾下三千風雲騎水利精湛，乘風攜走五百樓船，不費吹灰之力。
褚綏領着五千精兵繞過五嶺山，伺機高坡之下。巳時過半，聽聞空中響箭鳴鏑，褚綏一馬當先，喝聲如同驚雷，率衆殺至雲陵城下。鐵蹄驟如潑雨，鐵衣泱泱襲來，恰如天兵而降，雲陵城守兵一時無措，箭陣下亡命無數，不過一刻的功夫，竟讓北府將士奪下兩座碉堡。如此攻勢赫然驚人，殺伐聲穿透山嶺從谷，陣陣迴盪，白霧中如有萬千厲鬼哀嚎不止。城內城外戰鼓緊擂，直掩雲端，稀薄的陽光不知何時劈入濃霧，映着到處飛騰的血光，更似閃電過眼的刺目。城中百姓一早平和的心境眨眼亂成沸水，城外此刻的情形不需細想，那戰亂下的嘶吼之悽烈已然能令人魂飛魄散。便是久經沙場的陸寧，聞訊趕往城樓，俯望碉堡之外，如潮黑甲正似烏雲撲頂而至，那樣摧城欲裂的氣勢，令陸寧也爲之震愕良久。
城下的廝殺聲掩住了江畔兵動，韓襲、蔣庶分兵長壁兩側，於蔥蘢草木間，靜靜埋伏。郗彥與謝粲繞兵至五嶺山外，於高處默望雲陵城下的戰事。未有半個時辰，陸寧屯於城外的精兵營已救援至城牆前，戰事因此愈發激烈，馬鳴、箭嘯、哭號、呼喝混成一團，激盪着整個山嶺都在動搖。籠罩草木江河的霧氣也似爲之顫抖，一絲一絲，在漸盛的陽光下慢慢消融。
戰事僵持至正午，日行晴空，城外山川一覽無餘。陸寧終於看清來敵的人數，再得知江畔停留不過兩百戰艦，另有洞庭來報，五百北府戰艦遊梭在洞庭水面上，他這才微微喘出口氣，以爲後顧無憂，親自領兵出城，集兵合圍，欲聚殲褚綏所部。
因沒有了霧氣遮掩，來時銳氣至此也消磨殆盡，褚綏戰得艱難，且戰且退，終於臨陣不敵，臂上被陸寧副將劃出一個血淋淋的口子，忙掉撥馬轡，從東南殺出一條血路，揮師後退五嶺山。
陸寧好不容易扭轉戰勢，自然不肯放他逃離，領兵緊追不捨，近萬將士跟隨其後，涌入五嶺山中。褚綏逃至長壁道，兩面絕壁相峙，前方谷口甚淺，僅容得下一馬單行。前無去路，北府士卒停駐山間，不得不轉身對敵，橫刀胸前，凝神戒備。陸寧只當敵人已成甕中之鱉，心中甚爲暢快，揚起長劍，正要下令斬殺屠盡、一個不留，卻不料當頭一股山風自上飄拂而下，含帶一縷輕微的暗嘯。擡起頭，方見是一道利箭逆光飛落，陸寧逃離不及，頭側開，箭簇擦臉墜落，瞬間血流滿面。
“有埋伏！”士卒驚愕大呼。
巖壁上風吹草動，陽光當頂照下，正見數千弓矢於青翠草木間寒光浮動。
“回撤！”陸寧忙勒馬轉身。
正在此時，山道外卻傳來一陣馬蹄輕縱，恰是直通城中救援的方向。陸寧心中更存了幾分僥倖，緩緩轉過臉。目觸來人，未曾染血的半張面龐瞬間顏如死灰。長壁山口之外，一隊隊騎兵雪甲皚皚，自山側陰翳中馳入陽光之下，青幽的山道間頓時碎光明晃。
馳馬在衆騎士之前的將軍雖也着白甲，然背上卻另披一黑綾斗篷。頭盔下是一張美玉鑄成的面龐，眉目雋秀深刻，神情淡而孤寒，卻全無出自烽火硝煙中諸將慣有的兇狠之氣。
陸寧盯着來人的面龐，一時心膽俱裂，腿腳顫了顫，險些滾落下馬。
“少……”他喉中哽了哽，不能成音。
郗彥容色卻無任何異樣，輕輕頷首：“陸老將軍，許久不見，別來無恙？”
陸寧不語，只看着郗彥，眸光顫動不住。鮮血順着他顎下長髯一滴滴滾落衣甲上，日色下殷紅怵目。山中一時空寂得毫無聲響，只聽陸寧忽地冷聲一笑，染血的面龐更顯得猙獰異常。他慢慢將視線從郗彥臉龐上落至他腰間的佩劍，啞着嗓子道：“少帥今日是來爲元帥報仇？”
郗彥靜望他片刻，言道：“你當日做了什麼，需要我報仇？如只是迫於形勢投靠殷桓，我並無可責怪的。若你今日能勸歸手下將士，交出雲陵城，我可爲你請奏朝廷，卸甲歸田，逍遙世外。”
陸寧怔了一會，苦笑道：“賀陽侯待我恩重如山……”
“原來我郗氏待你就是恩澤淺薄、怨恨彌天麼？”郗彥目中寒冰沉影，微微而笑，“你不答應亦無干系，那便束手就縛。若還想一爭，只能徒然送命。”
“還有諸位！”郗彥目視一衆荊州士卒，聲音並不曾故意提高，然一字一言卻清清楚楚地迴響長壁兩側，入耳更有震聾發聵之勢，“殷桓逆反，罪過於他。爾等原是東朝子民，居君之土，食君之祿，爲朝廷英武甲士。如今卻是不得不屈於殷桓之勢，受命於上，但無大過。當今陛下心懷寬大，諸位今日若能棄戈歸順，朝廷定不相負此番忠心。”
利器當於頭頂，懸而待發。誘惑鋪陳眼前，生死事大。荊州軍士卒面面相視，猶豫踟躕之際，山頂一陣響箭激鳴，直射而下。諸人抱頭躲避，慘呼陣陣。待箭響過後，方覺毫髮無傷，戰戰兢兢擡起頭，才發現方纔是虛驚一場，那些射落的長箭多數擦着長壁滾落，少數刺入了草木間，入木三分，白羽兀自錚錚晃動。
一霎的死寂過後，無數士卒滾落下馬，遞出兵器，匍匐於地。
郗彥望向依舊挺直腰背坐在馬背上的陸寧，馳馬近前，輕聲笑道：“老將軍難道是要死不悔改？”
陸寧看他良久，忽悽然一笑。伸手一拭臉上血漬，翻身下馬，單膝跪在山道間。“少帥。”他自懷中掏出兵符和官印，雙手呈上。
郗彥伸手取過，俯眸看着陸寧，聲色不動：“老將軍何時都是這樣的識時務，果非常人。”
“我知道，你終是饒不了我的……”陸寧輕聲喃喃道。山風拂過頰側，刺骨剜痛。日色漸被山壁擋住，山道間光線轉暗，幽涼一片。陸寧垂首，於耳旁漸遠的馬蹄聲中，忽然間熱淚橫流，慢慢閉上了雙目。
作者有話要說：
這一章戰事多，地名涉及頻繁紛亂，還是那張地圖。