蘇州韓府。
韓府毗鄰城南滄浪亭，佔地頗廣，層疊曲折的園林佈置，使得韓府就像生活在鬧市中的世外桃源，一如韓府如今的處世態度。
所謂世家門閥，他們自然不像京城方家那樣，只是個純粹的以賺錢爲目的的商戶，他們的觸角深入到民間官場甚至朝堂的方方面面，他們盡一切的可能去發展和延續各方各面的關係。他們的勢力，並不單單體現在商場上，更重要的是，他們在民間和官場有着非常大的影響力，這種影響力甚至能左右官場動態和局勢，所以世家門閥，往往也一直爲當權者所忌憚和防備。
作爲江南第一世家，除了在當地有根深葉茂的勢力外，還得學會凡事低調，力求在不顯名不揚萬的前提下，平穩而有效的發展壯大家族。
之所以在江南富庶之地成爲世家，當然是有其原因的。世家並不是暴發戶，世家中人行事也並不是仗着家族的名頭在外面囂張跋扈，橫行霸道，相反，世家子弟無論在什麼地方，什麼場合，遇到什麼事情，他們總是彬彬有禮，談吐不凡，千年來的孔儒禮教，總能比較完美的在他們身上體現出來。世家子弟們從小所受的教育，便是以家族爲榮，如何爲家族爭取每一分利益，他們明白一個道理，囂張跋扈的世家絕對活不長久，千百年來，歷史的滾滾洪流，大浪淘沙之下，囂張跋扈的世家，早已被洪流所湮沒，留給世人的，只有一段曾經存在的傳說。
繞過蔥鬱的林木迴廊，韓府的前堂設在一座怪石嶙峋的假山之後，前堂略有些陳舊，但卻不失世家的大氣磅礴，前堂上方高高懸着一塊木製牌匾，牌匾上書三個斗大的黑字：“不爭堂”。
“不爭”是韓家的祖訓，韓家的祖先們當年在奠定世家門閥的基礎後，便將“不爭”二字列爲金科玉律，祖先們都明白，當家族發展壯大到能夠影響朝堂甚至是天下局勢的地步時，便需韜光養晦，凡事莫爲己甚，莫與當朝統治者發生太過尖銳的矛盾，以免給家族帶來滅頂之災。
而“不爭”便是最好的韜光養晦的方法。
韓家一代代傳下來，發展到今天的江南第一世家，“不爭”二字在其中起了很大的作用。“壁立千仞，無欲則剛”，雖說無慾不能完全做到大義凜然的境界，但凡事若無貪嗔之念，行事但憑本心，上天必會厚待。
前堂裡，韓家的當家家主韓竹端起精緻的景泰瓷茶杯，輕輕飲了一口穀雨前採摘烘焙的雨前龍井，然後擱下茶杯，望着堂外悄悄下起的春雨，不覺嘆了口氣。
韓竹的女兒韓亦真靜靜的坐在一旁，抿着小嘴一聲不吭，一雙秀氣的黛眉輕蹙，似乎在想着什麼心事，愁眉不展的悽美模樣，令人望而生憐。
父女二人就這樣相對而坐，久久不發一語。
隱隱的，天空中傳來一聲沉悶的春雷，雷聲不大，卻令前堂內的二人盡皆一震，隨即如夢初醒，兩相對望，不由露出了幾分苦澀的笑容。
清了清嗓子，韓竹低聲道：“真兒，你的伯言世叔這回可真是遇到麻煩了，你向來聰敏多智，可有辦法救他一救？”
韓亦真咬了咬嘴脣，緩緩搖頭：“爹，李世叔深陷泥潭，難以拔足，我韓家若出手相幫，後果難料，也許非但不能救出李世叔，反而整個家族會被他一同拉進泥潭，爹，韓家在江南經營百年，好不容易有了如今的局面，實在冒不得這個險啊。”
韓竹怔怔望着堂外的春雨，幽幽嘆氣道：“我何嘗不明白這個道理？只是我與伯言相交數十載，少年之時，我們便是至交好友，遙想當年，我們秉燭夜談，各言生平抱負，那時的我們，是何等的輕狂暢快，爲何數十載之後，伯言卻……唉！”
韓亦真低聲道：“爹，李世叔是如何捲入這泥潭之中的？女兒一直不甚了了……”
韓竹喟嘆道：“都是權與利這二字害人啊！你李世叔仕途一直頗爲順利，除了我韓家或明或暗的幫了他一些小忙之外，更重要的是，他一直奉行官場中無功無過的中庸之道，所以頗得京中各部大人們的賞識。大概五年前，你李世叔調任蘇州知府，那時他剛剛外放，心中自有一番遠大抱負。蘇州爲官不到一年，本來一切都順順利利，卻不曾想他府衙屬下的一位師爺給他出了紕漏……”
“什麼人？是害李世叔陷入如今困境的人嗎？”
韓竹點了點頭，嘆道：“禍福憑天意，按例，朝廷戶部每年要派人下至各府覈對稅銀，戶籍，人口，商戶等等情況，這是每年的例行公務，伯言當時也沒放在心上，那一年，戶部下派的人在查過蘇州府的賦稅帳簿後，卻突然找上了他，說帳簿上的稅銀收支情況，與登記在案的當地農田和商戶情況嚴重不符，伯言查過之後，發覺果然如他所說，上下相差竟有數萬兩銀子之巨……”
“伯言這才發覺此事的嚴重，急忙召來府衙的主簿和師爺相詢，一問之下，卻發現帳簿上有幾筆重大的支出都是經過他的親筆覈准，蓋的也是他的官印和私章，那幾筆支出的銀子，全都流向蘇州城內一個不出名的商號中，伯言卻根本沒印象。”
“帳簿出了如此嚴重的問題，稅銀出現如此大的虧空，伯言當時也慌了，這可是輕則丟官，重則砍頭的大罪，驚慌之中，他做了一個非常糊塗的決定，一方面極力安撫京中戶部派來的官員，另一方面連夜召集主簿和師爺，私自篡改了當地戶籍，商戶和農田數目，使其與稅銀帳簿持平，暫時度過了這次查帳的危機……”
韓亦真眨眨眼，想了想，輕聲道：“重大的支出全蓋上了李世叔的官印和私章，而他卻毫無印象，分明是有人盜用，而私自篡改戶籍，以求平安，此舉亦是飲鴆止渴，此事怕是不能善了……”
韓竹嘆道：“是啊，如果他當時向戶部官員實話實說，並立案偵察此事，或許他會被貶官甚至免職，可也不至於走到如今這一步，說到底，伯言是太在乎他那個知府之位了，他以爲掩蓋過去便無事，但事情卻不像他想的那樣簡單……”
“此事過後不到一月，蘇州府的一名師爺便不知所蹤，又過了幾天，一個不知姓名的人便找到了伯言，拿出了他篡改帳簿，挪用朝廷稅銀的證據，並揚言要告上京城，伯言慌了，急忙哀求他遮掩此事，只因這事若宣揚出去，伯言的罪名可就大了，抄家砍頭是肯定的，伯言官場攀爬多年，怎願因此事而弄得身敗名裂，家破人亡？”
“那人於是便提出了條件，要求伯言照貓畫虎，每年都將戶籍帳簿篡改一遍，傾吞下來的稅銀完全交予他，並令其想辦法排擠府衙內所有的主簿，師爺等小吏，改換他信任的人，也就是說，整個蘇州府衙從此完全落入那人之手。伯言當時害怕極了，既怕丟官，更怕丟命，想也不想，便答應了那人，從此以後，他便……唉！”
韓竹說到這裡，痛心的嘆了口氣：“糊塗啊！明知是個陷阱，仍眼睜睜的往裡跳，一切全因那權利二字，害人害己，何其愚蠢！”
韓亦真也嘆了口氣：“古往今來，無論朝廷重臣，還是販夫走卒，誰不爲權利二字折腰？李世叔……只是其中微不足道的一個而已。爹，李世叔後來知道那挾持逼迫他的幕後之人是誰了嗎？”
韓竹搖頭道：“那人隱藏很深，一直未曾露面，不過據伯言所說，江南七府之中，已有六府的知府被其所制，其挾持的過程與手段，與伯言如出一轍，看來此人所圖非小，我擔心……唉，江南恐怕不日會有一場巨大的動盪，也許會禍延天下……”
韓亦真蹙眉思索半晌，忽然道：“聽說新皇登基不足一月，便派了欽差大臣下江南巡視，爹，莫非朝廷已知此事了麼？那個欽差大臣是誰？”
“朝廷或多或少知道了一些，如此大的案子，怎麼可能遮掩得住？至於那個欽差大臣……”韓竹說着，臉上浮起幾分古怪之色：“……那人姓方名錚，年方二十，其爵卻已貴爲國公，他出身商賈，他的父親便是我華朝的首富方存義，我們韓家與方家淵源頗深，至今還有許多生意上的往來，你和方錚都還年幼之時，我曾笑言欲與你二人定下親事，後來因我韓家宗族反對，不欲與商賈之家過從太密，此事這才作罷，呵呵……”
韓亦真聞言，素來沉靜如水的絕色俏面，忽然多了一抹似羞似嗔的紅潮，頗有些惱怒的瞪了韓竹一眼，垂頭默默不語。
望着年歲漸大的女兒，韓竹眼中多了幾分疼惜和寵溺，溫言道：“真兒，爲了韓家，這些年來苦了你啊，你如今已是二九年華，尋常人家的閨女早已出嫁相夫，而你卻一直未得良配，那些提親的人家非富即貴，但你卻不看在眼裡，你自小聰慧無比，家族之事每每由你決斷，我韓家這幾年發展壯大，你在其中起的作用是最重要的，但是……你終究是女兒家，終究是要嫁人的，爲父不能因家族羈絆了你的終身啊……”
韓亦真俏臉羞紅，半晌後，她緩緩搖頭，輕笑道：“爹，女兒年歲漸長，眼界也越高，尋常富貴人家子弟怎能入得我眼？此生若不能尋得真心所慕之人，女兒願孤獨終老，亦不願將就某人，落得個鬱鬱寡歡，淒涼一生的下場。”
韓竹無可奈何的搖搖頭，指了指韓亦真，見她輕聲細語，但俏臉執着之意甚堅，韓竹知道女兒向來頗有主見，他張了張嘴，卻說不出一句話來，只好嘆息不語。
韓亦真似不願再提此事，忙接回了原來的話題，道：“如此說來，我韓家與那方錚竟是世交？爹，此次那方錚既爲欽差，不知能否將此大案查個清楚明白？”
韓竹皺眉道：“難說，聽說那方錚深得兩代帝王看重，御前屢次救駕立功，不僅如此，此人行爲怪異，所言所行如羚羊掛角，無跡可尋，所以在弱冠之年便已是朝中二品大員，更貴爲國公，這在華朝開國百餘年中，是絕無僅有的，此人既能登臨高位，想必也是有些本事的。”
韓亦真默然無言，秋水般的美眸怔怔望向堂外連綿的春雨，心中喃喃念着方錚的名字，嘴角忽然浮上幾分玩味的笑容，江南之地看似平靜，實則暗潮涌動，不知這位年輕的欽差大人，將怎生理清江南的這一團亂麻？真的很令人期待啊……
這時，一名下人忽然急步走進前堂，施禮稟道：“老爺，小姐，徐州府傳來消息，我韓家從京城啓運的一批名貴藥材，金銀和絲綢，在徐州府附近的青龍山下，被……被山賊給劫了！”
“什麼？何方賊子，竟敢如此大膽？連我韓家的貨也敢劫？”韓竹大怒，拍案而起。
“我大哥呢？他隨車隊而行，可有閃失？”韓亦真面目凝重道。
“大公子並無閃失，現在已快回府了。”
……
方錚最終還是劫了江南韓家的貨。
不劫不行，不劫對不起自己的良心。那批貨實在太誘人了，價值數萬兩銀子的珍貴藥材，金銀和絲綢，已經送到了他的嘴邊，以方大少爺的脾氣，怎麼可能不一口吞下？他向來是個意志力不怎麼強的人，最受不了別人誘惑他了。
所以方錚劫得心安理得，老天送他一筆橫財，他若是因害怕江南韓家的勢力，而把它退了回去，豈不是辜負了老天爺的一番美意？會遭天譴的。
至於韓家知道後會是什麼反應，方大少爺管不着，反正只要自己打死不承認，韓家也拿他沒辦法。老子堂堂欽差大臣，拿你點東西是看得起你，你們韓家應該感到榮幸纔是。
溫森對方錚的決定感到很遺憾，方錚天不怕地不怕，可溫森比他脆弱多了。看着一車車的紅貨被搬進了青龍山的土匪窩裡，看着押車的鏢師和那個彬彬有禮的年輕公子被官兵趕得灰頭土臉，溫森那顆脆弱敏感的中年男人之心不由提起老高。
“大人啊……您這次下江南，到底是查案還是犯案？”溫森一把眼淚一把鼻涕。得罪世家門閥的後果，莫非這位方大人不清楚嗎？
方錚睜着純真的雙眼，呆呆的望着溫森，久久不發一語。
他迷茫了。
……
羅月娘既已無礙，幾千士兵總駐紮在青龍山上也不是個事兒，儘管士兵們都表示樂意就這麼住下去，可方錚覺得做人還是要上進點的好，最起碼該辦的差事得把它辦了。
於是，數千士兵在山上駐紮了四五天後，欽差大人懶洋洋的下了令，即日啓程，奔赴江南。
不過他有些兒女情長，想把羅月娘帶在身邊，可羅月娘懷有身孕，不良於行，爲了她的身體着想，方錚只好把她留在山上，並遣派影子中的高手暗中保護，這次楊順德攻山，給方錚提了醒，自己的女人都是心頭肉，不能有絲毫閃失，安全問題尤爲重中之重。
臨行前的一晚，方錚半夜摸進了羅月娘的閨房，抱着獻身的精神，打算再被她凌辱一次，誰知羅月娘卻不答應，一腳把他踢出了房門，令方錚頗爲黯然。
依依送別之後，欽差方大人率領着五千士兵，浩浩蕩蕩下了山，奔赴江南的第一站——蘇州而去。
由北往西，經太湖，過黿頭，經過三天不急不徐的行軍，欽差的儀仗終於到了蘇州城外。
遠遠看見蘇州那古老厚實的城牆，方錚心中吁了口氣。吳都姑蘇，千年之前，是怎生一副模樣？那秀麗的山水，典雅的園林是否如同他前世的記憶一般，如煙如霧，仿若隔世。
銅鑼開道，旌旗招展，黃羅蓋傘和天子御賜的節杖旗幡走在隊伍前方，欽差的儀仗浩浩蕩蕩，其威嚴肅穆之勢，令城外無數行人百姓側目避讓，心懷敬畏。
“大人，蘇州知府李伯言，率城中大小官員，在城門迎接大人。”溫森恭聲稟道。
“太客氣了，這讓本官怎麼好意思？”方錚嘴上說着不好意思，可臉上卻並無半分不好意思的表情，眺望了一會兒，見城外果然人頭攢動，密密麻麻，不由皺眉道：“這麼多人，待會兒可怎麼辦呀？”
溫森不解道：“大人，什麼怎麼辦？”
“待會兒那些當官的若當着這麼多人的面給我塞紅包，我可真會不好意思的……”
“收，還是不收？這是個問題……”方錚騎在馬上，很掙扎。
儀仗行至城門，方錚還未下馬，蘇州府的一衆官員便按官位品階列好隊，一齊朝方錚行禮。
“下官蘇州知府李伯言，拜見欽差大人。”李伯言往前行了一步，朝方錚施禮道。
“哈哈，李大人客氣了，太客氣了……”方錚急忙下馬，扶起了李伯言，笑得異常和善，給人的感覺如沐春風。
李伯言起身後，不着痕跡的打量了方錚一眼，心下暗暗有些驚訝。
早知方錚是位年方弱冠的少年臣子，頗受兩代帝王器重，卻不曾想此人竟然如此年輕，這……這分明是個毛頭小子嘛，他到底有何本事，令當年權傾朝野的潘尚書，和一國儲君都栽在他手裡？
方錚也在暗暗打量着李伯言，這次江南六府的知府暗中勾結，傾吞稅銀，這蘇州的知府自然也在涉案之內，可這李伯言長得眉正眼清，一副正直大義的模樣，怎麼看都不像是會傾吞國庫稅銀的人吶，所以說人不可貌相，大奸之人，往往有一副大善的面孔，反之亦然。
如此說來，本少爺其實是個很善良的……好人？這個結論讓方錚很是不甘。
懷着疑惑，李伯言面色不改的開始爲方錚介紹蘇州府的大小官員。
方錚微笑着一一見禮，見衆官員只是殷勤討好的躬身作揖，然而預料中的偷塞紅包，暗中行賄之舉卻絲毫不見，打着發財主意的方大人心下頓時有些不喜。
這幫傢伙怎麼當上官的？一點小意思都沒有，太沒禮貌了！老子非得把蘇州官場攪個底朝天不可！
接下來，方錚將泰王和蕭懷遠介紹給衆官員認識，衆人又是一番虛僞的客套。
官員們見禮過後，蘇州城內的世家望族紛紛上前來行禮，方錚和溫森一聽居然連世家的家主都來迎接自己，二人不由互視一眼，神色間頗有些心虛。
這李伯言是不是客氣得太過分了？好好的把世家望族叫來幹嘛？
事情該來總還得來，怎麼躲也躲不了的。
當李伯言面帶微笑，介紹到江南韓家時，方錚的臉色終於變了。
“這位是江南韓家的家主，韓竹，他身後的那位年輕公子，乃是韓竹的嫡長子，韓逸，呵呵，剛從京城回來。久慕欽差大人之威儀，特來拜見大人。”
“小子見過欽差大……咦？”韓逸剛待施禮，看清了方錚的模樣後，不由大是驚愕。
轉頭再看了看方錚身旁的溫森，韓逸不由又“咦”了一聲，神色愈加驚愕。
“是你們！”
“不是我們！”方錚和溫森臉色一白，非常有默契的齊聲否認。
“嘶——大人好生面熟呀……”韓逸摸着下巴，陷入了回憶。
“英俊的面孔看起來都是一個模樣。”方錚乾笑。
“大人前幾日……”
“前幾日在趕路，嗯，馬不停蹄的趕路……”方錚趕緊攔住他的話，額頭微微見汗。
“這些官兵……”
“良民，大大的良民，從不參與打劫！”方錚斬釘截鐵。
“正是正是！”溫森猛點頭附和。