廣西右江道尹賴與鳴出身土司之家，他上面有兩個哥哥，論理，輪不到他繼承父位，但他逼走了一位哥哥，收服了另一位，風風光光地當上了土司。
賴與鳴靠武力上位，深知千萬道理不如一把槍桿子，適逢皇帝鼓勵地方官員和富商自組團練抵抗盜匪，他便招募了一支五千人的團練，勤加訓練。
韋守中奉命來廣西剿匪時，賴與鳴毛遂自薦，帶着五千人投到他麾下。他和侯英廷互相配合，他領軍在前剿匪，侯英廷就在後招安；侯英廷在前突襲，他就在後圍捕漏網之魚。
韋守中剿匪靖邊，大獲成功，賴與鳴和侯英廷也隨之聲名大噪，成了韋總督不可或缺的左膀右臂。
和深居簡出、行蹤隱秘的侯英廷不同，賴與鳴閒下來時，愛到處晃悠，結交朋友。
近來，他和稅務總局局長馮嘉錫關係猶爲親密。
這一日，賴與鳴爲了一筆款子上馮家，想向主人討教下某種特殊的納稅方式。
進門沒說幾句話，賴與鳴便察覺馮嘉錫臉色不好。他隨便問了一句，不想打開了馮嘉錫的話匣子。
馮嘉錫對求婚被拒之事很是不平，他跟賴與鳴抱怨：“總督的獨生女兒，我們這種人家本來高攀不起，但我氣不過，大人寧肯把女兒嫁給侯統領，也不肯稍加考慮下我們。”
賴與鳴好奇：“我沒記錯的話，上回酒宴上，大人可是當着衆人，親口將女兒許給了英廷……”
馮嘉錫一張苦瓜臉拉得更長：“唉，唉，我耳朵又不聾，自然也聽見了。不但我聽見了，朱祖蔭肯定也聽見了。”
“怎麼又扯到老朱了？”
“他不也提親，被一口回絕了？”
賴與鳴很感興趣，追問緣由，馮嘉錫起先不肯說，後來被纏不過，吞吞吐吐地將韋景煊跑來授意他提親之事說了，據他猜測，朱祖蔭會提親，恐怕也是出於同樣的原因。
馮嘉錫泄露了秘密後又很不安，他囑咐賴與鳴：“你可千萬別把這話告訴別人，實在忍不住要說，也別說是我告訴你的。”
賴與鳴向他再三保證，又請教了自己的稅收疑問，這才離開。
要說，賴與鳴能從一個小土司的三兒子到如今的廣西右江道尹、鳴軍首領、兩廣總督手下的大紅人，與他善於把握機會大有干係。
賴與鳴對機會的敏感，宛如一條餓了三天的狗嗅到了街轉角一盤香噴噴的肉骨頭。
他出了馮局長家，就再也按捺不住自己內心的激動。
他對韋守中許婚侯英廷之事一直耿耿於懷。他和侯英廷差不多同時爲韋守中效力，要說功勞，他經常衝鋒在前，付出更多。韋守中看上去對二人一視同仁，可能因他年紀大些，他的官職也略強過侯英廷。但去年，侯英廷突然獲朝廷批准，去日本進修，他已經嗅出不對勁。到那天的晚宴上，韋守中透露要收侯英廷爲東牀快婿，他心中的天秤徹底歪了。
本來男婚女嫁，他無從干預，只能眼睜睜地看着同僚搶走一塊大肥肉，高飛遠去。但馮嘉錫今日一席話，又別開生面。
賴與鳴想：“韋大人未必真有意將獨生女兒嫁給侯英廷。即便他當真，他家裡人和小姐本人也未必樂意。看來這事尚有轉圜餘地。我得想法子，把它給攪黃了。”
賴與鳴像吃了興奮劑的狗一樣在車上坐立難安。他定定心，想：“我還是先去侯英廷處打探下。這小子驕傲得緊，他要知道大人不是真心將女兒嫁給他，沒準一怒之下，會主動退出，甚至馬上另娶她人呢。”
賴與鳴馬上吩咐車伕，轉道去侯英廷家。
侯英廷自己家在南寧，在桂林只是暫住。他借的院落在七星巖附近，賴與鳴頗費了番功夫才找到。
車還沒到門前，賴與鳴眼尖，看到車窗外一匹馬風一般掠過，馬上人相貌好似韋景煊。
賴與鳴讓車伕追上去。
韋景煊的馬停在侯英廷家門前，賴與鳴下車時，他已向門公通報完畢，門公正要領他進去。
賴與鳴趕上幾步，笑着招呼說：“這不是景煊嗎？這麼巧，你也來找英廷？”
韋景煊上下看看他，說：“賴叔叔嗎？你來得正好，我有事找侯統領，麻煩你爲我做個見證。”
賴與鳴好奇得了不得，表面卻還是淡淡的：“好說，好說。”
侯英廷並不在家，韋景煊和賴與鳴被帶進大客廳等他。
韋景煊，其實是韋春齡，她喝了口茶，擡頭，從菱形窗外望出去，看到手指狀起伏的崔嵬青山和長瀨湍流。窗邊牆上塗抹了幾筆山水和兩隻鵷鳥，一時竟分不清牆上畫是景，窗內景是畫？韋春齡看得入迷，心想：“這個人倒會選地方住。”
賴與鳴借喝茶的功夫偷看了韋春齡幾眼，想：“怪道都說韋大人的女兒好看，這韋景煊要是個女孩子，的確是有幾分傾城之姿。韋小姐現在還小，再過幾年，想必更佳。”想到此處，他更加妒恨侯英廷了。
侯英廷沒讓他們久等，一杯茶不到時間，就回來了。
他同時看到韋春齡和賴與鳴，有點意外。他隨便招呼了下賴與鳴，然後笑問韋春齡：“什麼風把你吹來了？上次過後，我便一直琢磨着請你喝酒呢。”
韋春齡聽他說到酒，微微一笑，說：“喝酒還怕沒機會嗎？我今天來，是找你比武的。”
侯英廷驚訝：“想比武嗎？好，比拳腳、兵刃、還是其它？”
韋春齡說：“比拳腳吧，刀槍無眼，我不想傷人。”
侯英廷眼睛微眯，仔細看了看她：“景煊弟弟，這話，你師父秦逸民也未必敢當着我面說。”
韋春齡笑了笑，又說：“我不白和你比武，我們須得打個賭。”
“賭什麼？”
“賭我姐姐的婚事。我若得勝，希望侯統領可以放棄向她求親。我爹以後若再要你娶她，你也要拒絕。”她看了眼賴與鳴，“賴叔叔今天正好在此，便請他做個見證人。”
侯英廷低頭不語，想這葫蘆裡到底賣的什麼藥。
賴與鳴則興奮不已，想：“果然韋家內部分歧，莫夫人不願把小姐嫁給侯英廷。”他怕侯英廷不接戰書，從旁說：“這可使不得。上次大人親口在宴上說，要將女兒許配給英廷，若英廷輸了，難道就好違背大人的意思？我不做這個見證啊。”
侯英廷知道他在激自己，卻受不得一點質疑，他說：“老賴，聽你的口氣，也認定我會輸囉？”
“唉，我不過隨口一說，你別瞎想。”
侯英廷冷笑：“秦逸民是洪門的西閣大爺，他的身手，想必是好的。景煊弟弟，那就讓我見識一下吧。”
照侯、韋兩人的意思，早打早結案，這便要動手，但賴與鳴死活不肯做見證，他說：“這事說大不大，說小不小，我膽子小，不敢忤逆大人，我勸你們也等一等。英廷，我不是質疑你，你一言九鼎，輸了必定遵守諾言，然而無憑無據，日後大人問起你爲什麼出爾反爾，不肯娶韋小姐，你拿什麼說服他？拿不出理由，你是要得罪大人堅決不娶小姐，還是要違背和景煊的約定娶她？”
韋春齡插嘴：“不是由你作見證？”
“我不作見證。”
韋春齡說：“那我找別人。”
“等等！”賴與鳴說，“找別人也是一樣，待我想想。”
侯英廷忽然問韋春齡：“是令姊叫你這麼做的嗎？若令姊討厭侯某，又何須比武？只要她一句話，我便答應永不向她提親。以後大人怪罪，一切責任，由侯某一人承擔。”
韋春齡心中一動，想：“這個人倒是好說話。”本來，她順水推舟，說一句是韋春齡的意思，事情便解決了。但她也是小孩子心性，聽侯英廷對他自己的功夫似乎深具信心，便忍不住要和他比試一番。她很久沒找到合格的對手痛快地打一場了，錯過這次，下次也不知要等到何時，說不定侯英廷想想生氣，不再睬她了。於是她說：“我姐姐沒說過什麼，你別瞎想。怎麼，你不敢跟我比試嗎？”
侯英廷瞪了她一眼。
賴與鳴忽然一拍手，另兩人都看向他。
賴與鳴爲自己能在短時間內想出這麼個一箭雙鵰的主意異常得意，他極力忍耐，裝出一副不得已而爲之的沮喪樣子，說：“我有個主意，可以讓你們比武決定英廷娶不娶小姐，又可以保證大人知道後，不會怪罪到英廷或其他人頭上。”