袁世凱送過慈禧一隻鸚鵡, 比尋常鸚鵡更伶牙俐齒，能背千家詩，能用二十三種語言打招呼, 每次一見慈禧, 便高呼“老佛爺萬歲萬歲萬萬歲”。慈禧特別鍾愛這畜牲, 每逢袁世凱單獨啓奏, 就事先讓它在殿閣裡等着。
袁世凱在東暖閣等了半天, 忽聽到聒噪喜慶的“老佛爺萬歲萬歲萬萬歲”，連忙下跪迎接。
他這次單獨請見，主要爲兩件事。其一, 法國公使潘蓀納找了他幾次，申明他從未私通過大清御史, 那條在監察御史寵愛的姨太太的房間裡發現的鑽石項鍊, 是被人盜竊後, 故意栽贓，他找了那條項鍊很長時間, 既然現在找到了，希望能夠物歸原主。
袁世凱也察覺到那件事頗不同尋常，但他目的已達成，纔沒興趣去爲法國公使查察“冤情”。更何況，潘蓀納暗示他的家傳項鍊失竊可能與慶親王奕劻有關, 袁世凱就更加多一事不如少一事了。
他口削春秋, 跳過所有客觀疑點和主觀情緒, 簡短地向慈禧表達了潘蓀納的願望——收回被清政府充公的鑽石項鍊。
慈禧已經不是第一次和洋人打交道, 還是忍不住爲他們的厚顏無恥和貪婪吝嗇震驚。她想：“好嘛, 私通我朝官員，竊取國家機密, 被抖摟出來，我們不追究就罷了，反倒向我們要起賄賂物品來？”
然而，法國公使既然開了這個口，不給他，怕又要引出什麼禍事。
慈禧一生受過好幾次驚嚇，年紀大了，不免愈加小心翼翼，生怕在自己有生之年，發生大變，所以她拉長臉，沉默了好一會兒後，還是對袁世凱說：“就給他吧。”那語氣彷彿在可憐一隻乞食的小哈巴狗。
袁世凱低頭遵命，很快談到第二件事，也是他今天要求私下請見的主題。
他遞給慈禧一張照片。
慈禧眼睛已不太好，她從宮女手中接過眼鏡，仔細看了看，說：“這是韋守中？他穿了西服，盤起辮子，險些沒認出來。”
袁世凱說：“老佛爺好眼力。臣拿到這張相片看了五分鐘，才認出韋大人。老佛爺一眼就看出來了。”
慈禧微露笑容。她不信袁世凱的奉承，但聽聽也沒什麼壞處。
但袁世凱接着說：“老佛爺您再看看，韋大人旁邊兩人是誰？”
慈禧又看了眼，猛地皺起眉頭。
袁世凱忙說：“老佛爺認出來啦。沒錯，他們一個是康有爲，一個是梁啓超。”
慈禧臉上烏雲密佈，她狠狠瞪着照片，似恨不得將照片瞪成灰燼。
袁世凱說：“不瞞老佛爺說，康、樑二賊自那次陰謀敗露，逃離京城後，到處鑽營，散播老佛爺的謠言。臣因拒絕過他們，也在他們造謠中傷之列。臣幾次派人去跟蹤二人，一有機會就要將他們緝拿回京，以正國法，奈何二賊狡猾，賊黨又多，每每功敗垂成。這次臣的手下在跟蹤二賊時，意外發現他們與韋大人在上海時報館前碰頭。他們也知韋大人是老佛爺信任之人，生怕有事，才拍下此照，匆匆寄到臣處。臣不敢私自定奪，故特來請老佛爺示下。”
慈禧之前一聲不響，這時似乎抓到破綻，突然開口：“韋守中怎麼會在上海？”
“這……韋大人身體不好，正在上海就醫。”
“他幾時去就醫的？”
“足有兩三個月了吧。”
慈禧“嘿嘿”了兩聲，又陷入沉默。
袁世凱知慈禧護短，便以退爲進：“此事雖然甚爲蹊蹺，但韋大人一直忠心事國，恐怕，其中有什麼隱情吧。”
慈禧說：“‘忠心事國’，可能他心中的‘國’，已易主了吧。”隔了片刻，她又深嘆口氣，“想不到，連他也背叛了哀家。”
袁世凱不敢接話，心中又喜又妒，喜是慈禧信了他的話；妒是韋守中在太后心目中果然非比尋常。
慈禧將照片給了一旁的宮女，只覺心灰意懶，站起來要走。
袁世凱急了：“老佛爺，韋大人之事，要如何處置呢？”
慈禧說：“他救過哀家和皇上，今日寧可他負哀家，不可哀家負他。他身體不好，就準他退休在家，頤養天年吧。”
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慈禧忽然下令罷免韋守中，只說他辦事不力，未明示到底怎麼個不力。韋家姐弟已經被那木打過預防針，聽到只是罷免官職，不禁都鬆了口氣。但罷免消息出來不久後的一天，韋景煊氣喘吁吁地自己跑來找韋春齡，告訴她，事情還沒完。
“也不知怎麼回事，袁世凱在老佛爺面前告了爹的狀，得了逞，反而更不放心了。”韋景煊說，“我從奕劻漏的口風中猜測，袁賊似乎要對爹爹‘斬草除根’。”
因爲這麼句“斬草除根”，韋春齡爲防萬一，出發前往上海探父。
韋守中如他所說，被梁啓超安排在他的小別墅內，地點就在那張出事的照片上的時報館附近。
韋春齡下了火車，上了黃包車，又在離別墅兩條街處下來，慢慢走去。
馬路兩旁種滿了梧桐樹，新葉剛剛抽芽，透過光禿禿的樹枝，往上看是有幾分陰森的天空，往下一點看，是一幢幢風格迥異的洋別墅。路上行人不多，韋春齡一般很少注意他人的服飾，現在也不由自主地被幾位太太小姐別出心裁的穿衣打扮吸引了目光。
有個小孩子，從韋春齡下車後便一直跟着她。
韋春齡離她父親的住所越近，心中越是懷疑。她想起韋景煊給她收拾東西時，在她口袋裡塞過一面梳妝鏡。她掏出鏡子看了看，鏡子上映出後面那孩子的半張臉。
原來那人並非孩子，只是身材矮小，看樣貌，足有二十出頭了。他的眼神陰鶩而呆滯，讓人想起風化厲害的古代石雕上的人物眼睛。
韋春齡疑心更甚。她收了鏡子，在下一個路口轉彎。
這次，那人倒沒跟着她轉，而是筆直向前，停在了一幢哥特風格、紅磚黑鐵皮尖頂的小別墅前。
那人對着門牌號碼看了一分鐘，歪頭思索了會兒，便踮起腳尖按下門鈴。
韋春齡心想：“他果然是來找爹的。”
別墅的門開了，那人不知和開門的人說了什麼，就走進去。
韋春齡猶豫了一會兒，也向別墅走去。她沒走幾步，就聽到從別墅裡傳來幾聲槍響，接着就看到剛纔那人飛一般地衝出來。
韋春齡心頭一緊。那人看到她，面現兇惡之色，低聲吼：“滾開！”韋春齡往旁讓了讓，卻在他經過時，故意往前一跌，出其不意，扣住了他的手臂，一用力，將他的手肘拉脫臼了。那人大叫一聲。韋春齡依樣畫葫蘆地炮製了他另一處手肘，然後拔出槍，抵在他後背上：“給我回去！”那人不得已，一步步回到他剛離開的別墅中。
韋春齡心中大悔。她知道這人可疑，可沒料到他就這麼衝進去直接開槍了。她想，韋守中多半不能倖免了。
但別墅中的氣氛和她想像中大相徑庭。韋四喜看到她便驚喜地叫出來：“我的小少爺，你回來啦！”其餘幾個面生的僕婦儘管臉有驚惶之色，但更多的是茫然。連雙肘脫臼的刺客也察覺出了不對勁。
韋春齡問韋四喜：“大人呢？”
韋四喜說：“大人在房裡睡午覺呢，甘師傅守着他。”
“哪位甘師傅？”
“侯督辦的手下甘熊。”
聽到“甘熊”二字，韋春齡和刺客同時一震。
韋春齡喜說：“那剛纔的槍聲，是怎麼回事？”
韋四喜恨恨瞪了刺客一眼，頗爲得意地說：“有個不長眼的人拿槍指着開門的唐伯，逼他帶他去見大人。唐伯把他帶到大人書房，叫了聲‘大人快跑’，這人就以爲背對他們寫字的是大人了，連開幾槍，自己逃了。怎麼，他這是撞小少爺槍口上了？”
韋春齡讓韋四喜好好看着刺客，她自己先去見韋守中。
她經過書房，看到唐伯正帶着幾個人在收拾殘局，她因此趕上瞄到了那個不幸捱了幾發子彈、穿着韋守中衣服扮作他的塑料假人。
真正的韋守中還在他的臥室裡。他剛被槍聲驚醒，起牀換好了衣服，就聽到門外甘熊的“嗬嗬”聲，彷彿黑熊看到了它喜歡的糖果。緊接着，他看見了他的男裝女兒。
韋守中見到女兒，老實說是開心的，但女兒仍作男子打扮，又叫他不快。
韋春齡將自己此來原因說了，順便解釋了下剛纔的子彈風波。
韋守中冷笑：“好個袁世凱，還真和我幹上了。啓霖、鴻機先後罷免，我就知道，自己也不遠了。不過看來，他要的還不止是我的烏紗帽咧。”
韋春齡看到那假人，便明白韋守中已不是第一次遇刺。她說：“確定刺客是袁世凱派來的？”
韋守中說：“你不是剛抓了個人？一問便知。”
韋春齡讓人把刺客帶過來，她和甘熊一左一右護在韋守中身旁。
誰也沒想到，刺客進來後，先看到甘熊，風化的石雕像彷彿憶起了幾千年前的過往，陰鶩、呆滯的眼神有一瞬顯得生機盎然，接着，才又重歸呆板。
甘熊卻也驚訝地看着他。
經過一番比劃交流，韋守中父女才瞭解到，原來這個不走運的刺客叫胡弗，是江金山舊部八大金剛中年齡最小的一個。江金山潰敗後，胡弗就不知所蹤，想不到現在成了職業刺客。
因爲甘熊受王婆婆迫害時，胡弗還是小孩子，所以甘熊對他不像對其他人那麼憎恨。胡弗見甘熊徹底不能說話了，也覺得很是感傷。
甘熊徵得韋春齡同意，先把胡弗兩處手肘復歸原位。
韋春齡問胡弗：“是誰派你來刺殺大人的？”
胡弗一臉爲難：“你們既然是我甘二哥的朋友，我對你們自是知無不言，言無不盡。但關於這事，我只知道一個藥店老闆在俞挽師處出榜懸賞，要大人的性命，我正好缺錢，就揭了他的榜，其它一概不知。”
韋春齡說：“這位藥店老闆是誰？”
“他自稱‘天師堂苗老闆’。但這種懸賞榜上寫的，多半不是真名。”
“俞挽師又是誰？”
“他是青幫一個大頭目，江浙一帶的殺人懸賞榜，全歸他管。”
胡弗雙肘處疼得厲害，講了幾句話，便脣色泛白，冷汗涔涔落下。甘熊眼中露出不忍之色。韋春齡看看她父親。
韋守中說：“你是拿錢辦事，並非與我有仇。現下既然說清楚了，你又是甘兄弟的朋友，想來以後也不會再來刺殺我，這次的事，就一筆勾銷，你走吧。”
胡弗大喜，忍痛向韋守中磕了三個頭。甘熊也向韋守中鞠了一躬。
胡弗快走到門口時，卻又被跟上的韋春齡叫住。他心裡一沉，轉頭警惕地看着她。
韋春齡說：“你胳膊疼吧？”
“還好。”
“剛纔以爲你殺了我爹，一時情急，下了重手，真對不住。”
胡弗苦笑：“這是我活該。”
韋春齡叫韋四喜拿瓶未開封的止痛藥來。韋四喜還不明白前因後果，忿忿地拿了瓶新藥過來。韋春齡當着胡弗面拆瓶，倒了兩粒在自己手中，遞給他。
胡弗道了聲謝，急忙湊過頭，將藥吞下。
韋春齡看他走了，又回到韋守中處。這時，莫家姐妹聽到她回來了，也過來問長問短。
莫靜蘭聽說韋景煊一切安好，才放下心，又聽說他正積極準備爲父親平反，不禁又緊張起來。
韋守中也皺眉說：“胡鬧，他這點能耐，能幹什麼？別反中了別人圈套，把自己套進去。”
韋春齡說：“爹放心，景煊機靈着呢。袁世凱要派人害你的事，也是他給我透的消息。”
韋守中搖搖頭：“我這裡沒事，你趕緊回去，制止你弟弟一切爲我‘平反’的行動。我確實和康、樑二人是好友，也確實對老佛爺有所不滿。我的一切都是她給的，她如今要收回去，也由得她。”他話是這麼說，聲調、表情裡卻透露出一種悽楚。
莫靜姝幽怨地看了他一眼：“女兒纔回來，就趕她走，下次見面，知道是幾時呢？”
韋守中說：“我在這兒時時有性命之憂。她和你們不一樣，會點功夫，又愛逞能，你就真放心她留在這裡，替我擋子彈？”
莫靜姝馬上不說話了。
韋春齡岔開話題：“對了，甘熊怎麼在這？侯英廷也來了嗎？”
韋守中這才露出點欣慰的笑容：“他剛平了劉思裕的亂，聽說我在上海看病，暫時回不了桂林，就和甘熊兩人遠道來看我。他比你早到一天，見我這裡步步爲營，草木皆兵，說我不能住在這兒了。他有個朋友在杭州開武館，他八/九年沒見過那人了，先過去探探情況，如果行，就回來接我們去杭州避一避。”
“侯督辦那位八/九年沒見的朋友，以前也是土匪嗎？”
韋守中哈哈大笑。莫靜姝這次把責備的目光轉向女兒：“土匪怎麼了？英雄不怕出身低。英廷現在升了督辦，多少事要忙，一聽你爹不適，便路遠迢迢趕來看他。你爹丟了官，他依舊任勞任怨地替他辦事。有道是‘患難見真情’，英廷對我們一家如此有情，我們也不能叫他吃虧。”
韋守中嘆了口氣，說：“要不是孩子們淘氣，英廷早就是我的女婿了，我差遣自家人，也不用這麼過意不去。”
莫靜蘭說：“男未婚，女未嫁，大人真心要報答他，也不是沒機會了。”
韋守中猶豫：“你是說，再跟他提娶春兒的事？可我怕他以爲我真將女兒嫁給了載振……”他忽然瞥到韋春齡在一旁聽得津津有味，便一跺腳，罵她，“你怎麼還在這兒？還不快避開！”
韋春齡離了父母，暗暗搖頭，心想：“和他們真是難說話。”
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韋春齡不是很相信胡弗，所以送走他時，給他服了兩片止痛劑。藥沒問題，她的掌心有問題。胡弗吃了兩片在她的手掌中躺過的藥，把滿洲貴族特製的一種香料也吃了進去。
接下來，韋春齡只要找一條鼻子靈敏的狗帶路就成。
在韋春齡離開哥特小別墅二十分鐘後，一人一狗，到了一家叫“天師堂”的藥店門前。
韋春齡看到店鋪的名字，有點啼笑皆非。
一個夥計在店門外和隔壁店的女老闆說話。韋春齡上前向夥計打聽苗老闆時，隔壁店的女老闆熱心地回答她：“你找苗大夫看病還是抓藥？他剛剛被叫去天香樓應局了，今天恐怕沒法看病了。”夥計也說：“是啊，今天馬上要關門了。”
韋春齡說：“苗老闆是一個人出門，還是兩個人？”
夥計驚訝地看了她一眼：“本來是兩個人，但有一個……突然生病，所以他就一個人去了。”
韋春齡謝過夥計和女老闆，夥計隨口向她推銷了一種新調配出來的治便秘的瀉藥，她也買了。
離開天師堂後，韋春齡在路邊買了兩個牛肉包子，喂狗吃了，打發它自己回家。她則叫了輛黃包車，去往天香樓。
韋春齡到達天香樓時，店裡剛剛亮起燈。熾熱的橘光，似也沾了層油氣，發出噴香的味道，頓時把外面天空中才有了一點淡白影子的月亮給比了下去。
夥計見韋春齡一個人，便問她是否和人約好了，韋春齡才說了個“苗”字，夥計便明白過來，腳步輕快地在前帶路，把她引到一間包房門口。
韋春齡突然停步，一拍大腿，說：“瞧我這記性，說好等另一個朋友一起來的，我拋下他自己先來了。他不識路，我得去接他。”“那我……”“你忙你的，我知道房間，待會兒自己來。”
韋春齡和夥計一起下了樓，夥計被一桌客人叫了去，她趁沒人注意，又一溜煙地回到了二樓。
苗老闆所在包房在走廊盡頭，旁邊是一間準備室，夥計有時一次端幾道菜上來，就在準備室桌面上放一放，然後一樣樣送進包房。韋春齡剛纔上來時，正好有個夥計從裡面端菜出來，她眼尖，立刻將裡面看了個明白。
現在，這間準備室房門沒關嚴，韋春齡只希望裡面沒人，省得自己再找藉口。
她推開門，見裡面桌子上放着兩道菜，並沒有人。
忽然腳步聲響，她往桌子底下一鑽，雙手雙腳勾住四條桌腿，讓垂下的桌布將她整個遮住。
不一會兒，進來了兩個夥計，將桌上的兩道菜端走後，重重關上了門。
韋春齡這才無聲地落回地面。
準備室的門關上後，外面的聲音被隔遠了，隔壁包房的說話聲反而清晰起來。另外，準備室和隔壁包房的隔牆上有個窺視孔，正好能讓人看清包房的圓桌面，以及圍着圓桌面的腦袋。
此時，圓桌面正中擺着只巨大無比的一品鍋，四周衆星拱月，放了其它十七、八盤菜，俱已吃得差不多了。
圓桌旁共坐了十個人。其中五個男人全是廣東口音。剩下五個女人，顯是他們叫的妓/女，各地口音都有。
有一個穿白衫子、背對韋春齡坐着的男人，說話聲音極爲耳熟，但可能因爲口音的緣故，她就是想不起來這人是誰。
有個男子忽然站起來，端了杯酒到白衫子男面前，向他敬酒。
白衫子男笑着抱怨：“怎麼又來敬我？今天第幾次了？你好歹也敬敬別人。”
那人說：“別人要敬，你更要敬。韋守中那廝，當初仗着清廷撐腰，把我們投入多少血汗錢的粵漢鐵路說收歸官辦就收歸官辦了，爲此我們廣東的股東們損失了多少錢！那廝身居高位，我們奈何他不得，聽說他又要回來當兩廣總督，我們是乾着急，沒有辦法。幸虧陳兄弟這次神來之筆，解救我們於水火之中啊。”
白衫子站起與那人碰杯，韋春齡這時已隱隱猜出了這人身份，果然他一側臉，證實了她的猜測。韋春齡心想：“怪道他一見面就給我下馬威，原來是和爹有宿怨。”
白衫子說：“粵漢鐵路之仇，不獨在座諸公，少培也記到現在。正好前幾日我去拜會樑先生，他向我提起此人，還給我看了一張他、康先生和此人的合影。我趁樑先生沒注意，順手牽羊，拿了他這張照片，再借花獻佛，把它送給了韋守中的死敵袁世凱。只是可惜，原來以爲韋守中會因此掉腦袋，誰想到只是丟了官帽。”
衆人已經不是第一次聽說這個故事，但仍不忘將一頂頂高帽送到說話人頭上。
陳少培喝多了酒，更加得意，又說：“清廷內部狗咬狗，要顛覆滿清政府，又何須我們動手？讓他們自己動刀動槍，不是更加痛快？不過這袁大頭也是隻紙老虎，到現在也僅讓韋守中掉了頂官帽。”
他對面一個生了兩撇八字鬍的人說：“韋守中也是命大，我受袁世凱託付，在俞挽師處開暗殺懸賞榜，榜被揭三次，卻只毒死了韋家的一個大腳孃姨。今天，我本來要介紹給你們的新入會小兄弟，手下功夫着實利落。他手頭缺錢，也去揭了這榜，滿擬一擊必中，誰知韋守中老奸巨猾，弄了個假人冒充自己，躲過一劫。他逃出來時，又撞見韋守中兒子，被他拗斷了兩條肘子。現在只能躺在我店鋪裡養傷。”
包房裡一靜，隨即又吵雜起來，衆人七嘴八舌，打聽韋守中的這個兒子，問他是否也入了會。八字鬍苗老闆笑說：“這個，要請問我們的總理秘書了。”衆人一齊看向陳少培。
陳少培已經半醉，笑說：“的確是入了會，還在鎮南關立了功，救了孫先生一命。孫先生因此看重他，叫我與他聯絡，好好發展他。孫先生也是聰明一世，糊塗一時。照我看，韋景煊就是個紈絝子弟，屁本事沒有，慣會狗眼看人。讓他去殺幾個清官，煽動民憤，他卻只敢將人家弄丟官職。這種半吊子貨，我看了就生氣，幾次恨不得抽他一頓。這次希望老袁得手，殺了他那狗爹，好好教教他，怎麼才叫‘徹底剷除’清官！”
有人說：“韋守中算個屁清官，不過沽名釣譽之徒，沒準他揭發別人貪污，就爲了自己好貪更多呢。”
陳少培說：“沒錯，沒錯，是兄弟失言，自罰一杯。”
桌上酒不夠了，有人叫來夥計，讓添酒，又問象牙菩魚和鴨肉餛飩怎麼還不上。夥計去後，一干人繼續東拉西扯。
韋春齡在準備室氣得手腳發涼，恨不得立即闖進去揍一頓這些瞎扯的人，但她很快就剋制住這股怒火，她想：“哪兒沒有這種人呢？我現在進去揍他們容易，鬧翻了，不但讓敵人笑話，也讓孫先生爲難。不如暫且忍耐，回頭將事情經過仔細告訴孫先生，隨他判斷。”
這時，韋春齡又聽到有腳步聲靠近，她照老辦法，鑽到桌底。
夥計將象牙菩魚和十碗鴨肉餛飩放在圓桌上，先去送酒。
夥計一出去，韋春齡便鑽出來，將剛在天師堂買的瀉藥均勻地灑在魚和餛飩中，拿調羹拌勻了。
她繼續呆在桌子下面，直等夥計上完所有菜，才重新鑽出。
她從窺視孔中確認了陳少培他們都吃了餛飩或魚後，離開了準備室。
韋春齡在底樓又碰上適才引她去包房的夥計。夥計笑問她：“您要走啦，菜還合口味嗎？”
韋春齡從兜裡隨手抓了把零錢給他：“挺好的。”