十里坡，位於北疆秦趙兩國交境之處。從坡頂向西望去，是一片長達十里的曠野，故老傳言此地原是一片茂密山林，自從天下四分，秦趙割地而治之後，兩國均擔心對方舉兵突襲，不約而同將山林砍伐殆盡，十里坡之名也由此而來。
曾延單膝及地，偷偷在大腿上擰了一把，強迫自己鎮定下來，長吸了一口氣，朗聲說道：“卑職十里坡哨卡都尉曾延恭迎統領大人。”
“免禮。”孟德起道，“曾都尉長年鎮守邊疆哨卡，辛苦了。”
曾延俯首道：“爲護我大趙邊疆，卑職願肝腦塗地，萬死不辭！”
孟德起微微頷首：“西秦軍已經到了嗎？”
“卑職離開哨卡前已經隱約可見秦軍身影，估計此時已在十里之內。”
孟德起對樊兆彥道：“兆彥，薛方仲也可算你我前輩，我等去十里坡下相迎如何？”
樊兆彥笑道：“也好。那薛方仲離開北疆時正處盛年，不知如今已是何模樣，樊某真有些迫不急待了。楚將軍，命軍士們加快步速，我等前去恭迎薛方仲大駕。”
楚錚應了聲是。昨夜楚錚並未對灰鬍兒之事做出明確答覆，樊兆彥也似並不在意，今日見了仍是一切如常，但楚錚明白，樊兆彥言下之意已經很清楚了，他並不想與自己爲敵。但若自己在灰鬍兒之事與他爲難，樊兆彥是決不退讓地。
趙軍三千餘人馬來到十里坡下，西秦軍的旌旗已經清晰可見。洪文錦哼了一聲：“果然是雪狼騎。兒郎們，把胸給我挺起來，莫讓秦人小瞧了我大趙黑騎軍。”
黑騎軍將士齊聲領命。黑騎軍與秦國雪狼騎可算老相識了，數十年來交手過多次。也曾並肩作戰過幾回，彼此都甚不服氣，今日趙秦兩國大將會面，洪文錦和衛泰料到雪狼騎定會前來，一大早就督促軍士清洗馬匹擦拭盔甲，決意在氣勢上一較高下。
西秦軍在距十里坡一里外停了下來，一騎從陣中疾馳而出，到了趙軍陣前一勒繮繩，跨下白馬一聲長嘶成人形而立。只聽那人喝道：“大秦雪狼騎飛雲將軍顧明道敬請賜教。”
樊兆彥喃喃說道：“怎麼還來這一手，與薛方仲往日行事之風不符啊？”
孟德起也是滿心迷惑。似這種情形只是秦趙兩國對立時纔有，今日是來商談開春後對突厥戰事，秦軍爲何擺出一副咄咄逼人之勢？
洪文錦按捺不住了，此次所來的黑騎軍以他爲首，理應由他出戰。便對孟德起俯首道：“統領大人，末將請求迎戰。”
樊兆彥卻道：“統領大人，這顧明道乃是近年來西秦軍中後起之秀，曾多次在軍中比武奪魁，文錦恐怕未必是其對手。”他雖與孟德起不合。但面對外敵兩人還是基本齊心的。
孟德起微微點頭，洪文錦原本只是一校尉，到了南線大營後才提爲副將。此次周寒安選中他接替偏將之位，是重其領兵之材而非勇武之力，讓他去挑戰西秦年輕將領中有着第一人之稱的顧明道，孟德起半分把握也無。
楚錚忽道：“統領大人，末將去會會這何明道。”方纔樊兆彥的話他聽得清清楚楚，薛方仲如此不按常理，恐怕多半是衝着自己來地。楚錚冷笑一聲，薛方仲這般步步緊逼，不過是欺自己心中有鬼罷了。若是不斷躲避反而更會惹人懷疑，不如大大方方接招就是了，大敵當前，薛方仲又是西秦元帥，無論是孟德起還是樊兆彥，總是信任自己多一些。
孟德起想了想，這部黑騎軍是隨楚錚從南線而來，由他出戰也說得過去，況且這又不是真正兩軍對陣性命相搏，久聞這少年勇猛過人，今日正可見識一番，便說道：“楚將軍既是願意出戰，那是再好不過，只是刀槍無眼，楚將軍定要小心爲上。”
“遵命。”
楚錚兩腿一夾馬腹，火雲駒慢吞吞地向前跑去。忽覺一陣火辣辣的痛感傳來，卻是楚錚用青龍刀的刀面狠狠地拍在它屁股上，火雲駒頓時精神抖擻撒蹄就跑，不敢有半分懈怠。
“嘿，火雲駒！”秦軍陣中，沈從放幾乎是咬着牙說道，一隻手不由自主地擱到了左大腿外側。那裡有個深深的槍孔就是拜王烈所賜，當年他尚只是薛方仲身邊的親衛，亦是首次受此等重創，自然永生難忘。
沈從放回首對薛方仲說道：“果不出大帥所料，此人想必就是那楚錚了。”
薛方仲嗯了一聲，看着前方默然不語。
這邊楚錚已來到了兩軍中央，朗聲道：“大趙北疆大營參將楚錚，敬請何將軍賜教。”
“久仰楚五公子大名。”顧明道微微一笑，忽低聲問道，“巧彤姑娘可好？”
楚錚咳嗽一聲，反問道：“顧將軍可是出自長安顧家？”顧家是秦王親政後新興的幾大家之一，當代家主顧維舟官至兵部尚書，在西秦軍中地位僅在薛方仲之下。
“不錯，家父和薛帥乃多年好友，在下與巧彤姑娘亦是自幼相識。”顧明道輕嘆一聲，“聽聞她已執意不再回我大秦，在下心中亦感惆悵。”
惆悵個屁！楚錚斜睨顧明道一眼，只見此人相貌英俊，手持銀槍，當真是人如玉馬如龍，看來也是蘇巧彤的傾慕者之一，沒來由的心中有幾分不爽，不想再與之多廢話，雙手平舉青龍刀：“顧將軍，請！”
顧明道笑了笑。銀槍斜指，道：“楚將軍，請！”
楚錚也不客氣，對方久經沙場，馬戰一道定較自己嫺熟地多，手腕一擰。竟是單手持兵，青龍偃月刀在空中劃了道半弧，帶着風雷之聲直劈向顧明道。
楚錚習武以來極少使用兵刃，只憑一雙拳頭，那日突發奇想將青龍刀法改爲短刀傳給武林羣豪後，楚錚發覺這套刀法練好了在亂軍叢中自然所向披靡，但因爲是雙手握刀，一對一與人交手時便顯得威猛有餘靈動不足。今日出戰只爲立威，楚錚不願與顧明道大開大闔打個幾十回合，便準備以奇勝之。
顧明道果然嚇了一跳。他真還沒見過超過丈三的長刀還能這般用單手使地，稍一分神青龍刀就已到了頭頂，只覺一陣厲風撲面而來。顧明道到底臨戰經驗豐富，並不慌亂雙手舉槍去擋。可青龍刀重有八十餘斤，楚錚雖只用單手。但配上龍象伏魔功，就算武林高手也未必接得下來，刀槍甫一相接，顧明道只覺雙臂一麻，心知不妙。無暇細想將銀槍一斜，青龍刀沿着槍桿滑下。楚錚臉上露出絲詭笑，突然一個反手。刀刃順着銀槍下沿反削而上。顧明道沒想到楚錚變招如此之快，忙往後一仰躺在了馬背上，青龍刀幾乎貼着他鼻尖掠過。顧明道倒吸了口涼氣，卻也激起了心頭傲氣，腰桿一挺又坐了起來，手中銀槍一抖，槍影重重直向楚錚而去。
當今天下，武功勝過楚錚也有好幾個，但論大拙破巧的功夫楚錚不做第二人之想。畢竟前世所學的透過事物表象觀其本質的理論不是白學地，譬如顧明道地這套槍法，就算幻出再多的槍影，槍桿只有那一根。當下楚錚一刀平平砍出，正好砍在顧明道持槍那手不到半尺處，漫天槍影頓時俱滅。
楚錚既是單手持刀，招式的變化全在於小臂的擺動，沒等顧明道反應過來，又一刀順勢而起反削他腰部。顧明道無奈只好收槍自保，沒想到這一刀卻是綿軟無力，刀槍相接只發出叮的一聲輕響，楚錚招式又變，青龍刀忽收忽伸竟當成長槍來刺，對着顧明道連戳七八刀。顧明道沒想到世上還有這種潑皮無賴地打法，一時間手忙腳亂，連連格擋，偏偏這幾刀看似速度並不快，但刀刀勢大力沉，每擋開一刀顧明道都不得不傾盡全力，轉眼間已是大汗淋漓。
秦趙兩軍將領大都是識貨之人，都已看出顧明道已是強弩之末。趙軍陣中喝彩聲如雷，鼓聲震天。孟德起和樊兆彥雖早就聽說楚錚武功極高，但顧明道既是連續數年在西秦軍中比武奪魁，自然決非等閒之輩，可楚錚轉眼之間便佔盡上風。兩人均爲之震驚，相視了一眼，樊兆彥輕聲道：“古人所云之萬夫不擋之勇，恐怕也不過如此吧。”
孟德起微微頷首，眯着眼看着遠處的楚錚，若有所思。
秦軍陣中卻是鴉雀無聲，薛方仲面無表情，淡淡說道：“鳴金。”
顧明道聽到身後金鑼聲響起，一聲輕喝策馬後退幾步，拱手道：“楚將軍名不虛傳，顧某自愧不如。”
“顧將軍過謙了，今日你我是切磋較技，算不得數的。”楚錚苦笑一聲，他所說地倒並非客套之辭，顧明道在這般窘迫地情況仍能進退自如，騎術看來已到了人馬合一的境界。火雲駒雖說是靈獸，但自己與它的默契程度較對方差遠了，比武較技顧明道是敗了，但真到了沙場之上，自己想要斬殺他決非易事。
顧明道回到秦軍陣中，翻身下馬來到薛方仲面前，單膝及地俯首道：“末將無能，有辱我大秦軍威，請大帥懲處。”
“顧將軍無需自責。大秦軍威也不會因一場無關緊要的比武落敗而有損絲毫。”薛方仲微笑道，“況且爲將者運籌帷幄方是首要，莽夫之勇是難成大事的。”
沈從放接口道：“大帥所說甚是，明道起來吧。”沈從放心裡卻暗自嘀咕，話雖這麼說，但一軍主將如此勇猛，麾下將士也定是悍不畏死，這楚錚若也領兵，日後在戰場上碰到可不能掉以輕心。
“多謝大帥。末將定謹記於心。”顧明道站了起來，臉色毅然，無半分沮喪之色。薛方仲看了暗暗點頭，勝不驕固然不易，敗不餒更爲難得。楚錚地武功如何恐怕他比孟德起等人都清楚的多，能讓寇大娘也爲之忌憚的人決不是顧明道所能抗衡地。顧明道這幾年在軍中所向披靡。無人可掠其鋒，此番讓他出戰就是爲了挫挫他的傲氣，如今看來這少年已經具大將之風，可以讓他獨擋一面了。
“從放，命兒郎們擊鼓！我等去會會趙國北疆諸將。”
孟德起見秦軍陣中二十餘騎緩緩走出，雖看不清面目，但帥旗上那大大地“薛”字極爲醒目。孟德起心神微感激盪，長吸了口氣，帶着麾下衆將上前相迎。
兩軍到了相距十餘丈處停下，孟德起一勒結繩。拱手道：“大趙北疆大營統領孟德起見過薛元帥、沈大將軍。”
薛方仲還禮道：“孟統領之名威震北疆，今日得見實是平生幸事。”
此次商談對突厥戰事是由孟德起先行提議，一番繁文縟節過後，孟德起便請西秦諸將到早已搭好地帳篷中就座，雙方所帶兵馬則各在一里外紮營。
楚錚隨着衆人走進帳篷。只見帳中已擺上酒菜，而且頗爲豐盛，在寒冬臘月仍能整出這麼多菜式着實不易，不禁暗歎這官場吃喝之風原來古已有之，後人只是繼承而已。並沒有發揚光大多少。
正如楚錚所熟悉的那般，經過一番客氣謙讓之後衆人才各自就座。但坐下之後氣氛顯得有些凝重，因趙國國君新喪。薛方仲和沈從放代表秦國北疆大軍向孟德起表示哀悼之意，但他二人身後西秦諸將神色自若，畢竟死地是他國皇帝，自然與他們無關。
“先皇駕崩，但請薛元帥和沈大將軍放心，我大趙抵禦突厥之決心不變，這亦是先皇之遺願。”孟德起沉聲道，“我大趙北疆大營願與薛元帥和沈大將軍齊心協力，誓誅突厥於塞外。以慰先皇在天之靈。”
“我秦趙兩國大軍在北疆駐紮已有近兩百年，這兩百年來蠻族未曾踏過北疆半步。”薛方仲說道，“十六年前薛某與貴國郭懷郭大人亦是在此地，商議制定了對胡蠻最終一戰，當時孟統領亦在場……”
孟德起聽到此，不由向樊兆彥看了一眼。樊兆彥淡淡一笑，對孟德起輕輕搖了搖頭，十六年前秦趙在此聯盟其實自己也參與了，不過當時孟德起已嶄露頭角，而自己還只是一偏將，站在衆人當中毫不起眼，薛方仲也許是一時疏忽吧，或許當年就根本就沒注意到自己。
不過樊兆彥對此並無不平之意，就算曾經有過也早在十年便已給磨光了。當年薛方仲和郭懷都尚未過而立之年，比自己還小了幾歲，卻已是統率數十萬大軍的主將了，言談舉止中偶爾流露出還幾分年少氣盛的意味，自己看他們兩人怎麼也不順眼。但對胡蠻一戰完結後，樊兆彥將整場戰事琢磨了近十遍，最終不得不承認，無論自己多麼謹慎小心，在沙場上遇到這兩人，勝算決不會超過兩成，其中一成恐怕還要靠老天幫忙。這兩人對戰爭的敏銳是與生俱來的，可以在成千上萬封戰報中把握到最細微之處果斷出擊，當年對陣胡蠻秦趙兩國大軍齊頭並進，郭懷能攬下斬殺胡蠻大單于之功還是運氣的成份多一些，胡蠻兵分二路逃竄而他正好趕上大單于那路罷了。
隨着歲月的流逝，樊兆彥想與這二人爭鋒的心思愈發淡了，然而作爲一個百戰之將，他最渴望地是見到這兩位絕代名將之間真正地對決。但樊兆彥也知道，真有那麼一戰的話，定將決定着秦趙兩國乃至整個天下的命運，因此若無一定的把握，秦趙兩國誰都不願輕易挑起事端。本來三年前這二人或許有機會一戰地，沒想到楚名棠在南線如彗星般崛起，大破齊國十萬水師，不但令西秦知難而退，而且他也成爲了楚家兩百多年第一位出身旁系宗主，掌控了朝中大權。
只是再這麼拖延下去，這兩人都和自己一樣老了。樊兆彥暗歎一聲，薛方仲已如寶劍封匣，說起話來都已是四平八穩了，再不復當年的銳氣；郭懷則更不用說了，在上京城十餘年，夾雜上世家與皇權之爭中，背都已經有些駝了。
一陣喧嚷聲響起，樊兆彥微微一怔，只見孟德起已起身向薛方仲敬酒了，趕緊也端酒站了起來，心中不由苦笑，自己真是老了，這種時候居然也會分神。
趙秦兩國北疆大軍自從大敗胡蠻之後，這些年來雖大戰未起，但摩擦不斷，兩國將領雖大都未曾謀面，但彼此大名已是久聞了。此時相互敬酒，惺惺相惜者有之，眼中火花四濺者也有不少，更有甚者語中帶刺冷嘲熱諷，幸好孟德起早已吩咐席間只備少量酒水，諸將亦都還記得今日到此是所爲何事，彼此還算剋制。
楚錚到北疆還沒幾天，與西秦諸將無冤無仇，秦國也只有薛方仲等少數幾人知道他的身份，原本應是最默默無聞的一個。但經過方纔那一戰，西秦諸將無人敢對他有小覷之心，客套之餘免不了又出言試探一番。楚錚滿面笑容，從容應對着，忽瞥見顧明道也端酒向自己走來，不由冷哼一聲，這人過來說不定又要提及蘇巧彤，心中暗想道與其和你周旋，還不如快刀斬亂麻，直接去面對薛方仲。
楚錚既是決心已下，便走到首席前長揖到地，朗聲說道：“晚輩楚錚，參見薛元帥！”
薛方仲與孟德起相談正歡，聞言微微一震，放下手中酒盞，回過首來緩緩說道：“楚──將──軍？”
“晚輩正是。”
薛方仲真沒想到這少年會主動找上自己，盯着他看了半響，道：“楚將軍爲何行此大禮？”
楚錚恭聲說道：“薛元帥乃當世名將，爲我中原百姓免受胡蠻荼毒立下不世功勳。家父對元帥亦是仰慕已久，晚輩臨行前他老人家反覆交待，見到元帥定要執晚輩之禮。”
薛方仲語調有些奇異：“此言當真楚太尉說的？恐怕不見得吧。”
孟德起和樊兆彥心中不快，他二人雖與楚名棠並無交情，但薛方仲對本朝太尉這般質疑實是有些失禮了。
樊兆彥冷冷說道：“薛帥大名我大趙百姓無人不知，太尉大人自然亦是推崇備至。”
薛方仲也覺得自己失言，淡淡說道：“楚將軍請起，令尊胸襟氣度遠非薛某能及，識才用人之道更讓世人歎爲觀止，他日若有機會相見，薛某定要請教一番。”
沈從放在一旁強忍住笑意，楚錚這一禮多半是替蘇巧彤所施，但大帥不得不受，真是有趣極了。
楚錚從懷中取出一錦盒，道：“我朝兵部尚書郭大人有一物託晚輩轉交薛元帥。”
薛方仲微微一笑，這少年是想引開話題了。不過他也不想再在此事上糾纏下去，就算說出真相又如何，無憑無據又有誰信？這楚錚膽氣口才看來均是上佳，最多引出一番口舌之爭罷了。薛方仲這次給楚錚下貼，就是想看看他是怎樣一人，居然能讓蘇巧彤心甘情願地留在趙國，如今看來此子果然不凡，但薛方仲覺得僅憑這些還遠不足以讓蘇巧彤爲之折服，看來其中另有內情，只好日後慢慢命人打探了。
薛方仲接過那錦盒，打開一看，輕咦了一聲。孟德起在一旁看得分明，只見盒內放着一支雀翎，遍體硃紅，只是兩側略有殘缺，不禁訝然道：“這不是當年胡蠻大單于帽上的鵰翎嗎，這可是郭大人最珍愛之物啊。”
薛方仲取出那支鵰翎，把玩良久，輕嘆道：“此生若不能再與郭懷兄聯手禦敵，實是生平最大憾事。”
薛方仲站起身來，道：“孟統領，薛某在偏帳相候。今日這酒就暫且留下，待到慶功時再一醉方休。”