十四歲的晉愍帝把全國動員令一下，還沒等來全國藩鎮的捷報，卻先等來了匈奴漢軍的騎兵劉曜從蒲阪關出發，順利殺入關中。
黃河以南從洛陽進攻長安，必經之地爲潼關，而從黃河以北進攻長安，必經之路爲蒲阪關，蒲阪關直接就建在黃河的東岸。這裡離長安只有三百多裡，也是中國歷史上六大雄關之一。凡是建都長安的朝廷，最重視的便是潼關和蒲阪關，他們是清朝以前進入關中的最重要的兩條道路。
蒲阪關建在黃河東岸，緊鄰大河，有詩爲證：“白日依山盡，黃河入海流”。聞名天下的鸛雀樓就建在蒲阪關中。上個世紀黃河氾濫，將蒲阪關全部淹沒於黃河之中，只留下一截殘垣斷壁。
永嘉之亂後，大晉各地風聲鶴唳，處在抗漢第一線的趙染將蒲阪關拱手獻於匈奴漢國，並甘心做了漢國的引路前鋒。漢軍由於掌握了蒲阪關及河西的一些地域，每次攻打關中，都可進退自如。
在歷史上，山西和陝西以黃河爲界，黃河‘幾’字形的西段叫馮翊地區。自趙染降前漢後，前漢雖未盡得馮翊地區，但是河西面陝西一側的重鎮韓城、合陽卻一直被前漢軍佔領。大晉失去黃河的天然防禦，長安小朝廷非常被動。
戰國時，商鞅入秦，他說服秦孝公的不是他的變法主張。當商鞅說道，通過變法增強國力，可以從新奪回河西。才說動了秦孝公。商鞅對秦王指出，馮翊（那時叫河西）是秦國的生死之地，收回河西。以黃河爲防線，秦國就能生，否則秦國必亡。
戰國第一個崛起的軍事強國是魏國。自從魏國吳起經歷大小數十戰，佔領河西。曾經的春秋五霸之一的秦國非常被動，東方諸侯甚至把它當胡人看待。吳起的戰略是先滅掉西面的秦國，沒有了後顧之憂，再向東爭霸。當時吳起已經奪取陝西的大片土地。咸陽失去屏障，岌岌可危。可是支持吳起的魏文侯死後，魏武侯沒有認清當時的趨勢是統一戰爭。還以稱霸中原爲政治目標。魏武侯向東方進攻，急功近利的爭取霸權，使秦國得到喘息機會。所以吳起被魏王逼走後，秦國第一等的國家任務就是奪回河西。以黃河爲防線。拿不回河西。其它一切免談。
商鞅以佔領河西的觀點才被秦國重用，而且最終檢驗其變法成敗的標準，就是能否奪回河西。
晉愍帝在長安登基後，關中豪傑未能再團結各族戎人，從而無力規復關中的戰略重地河西，使匈奴漢國可以輕鬆來去黃河兩岸。
劉曜一路上未遇兵鋒，長驅直入，殺到黃白城下。此地已是長安最後一道屏障，離長安城以不足百里。曲允親自領兵。死守黃白城。
與此同時，石勒接到漢皇劉聰的詔令，劉聰命其攻打鄴城劉演。石勒興奮不已。石勒在襄國站穩腳跟，襄國地域狹小，其四面皆是晉朝屬地。石勒多次攻掠冀州，掠奪大量人口，正愁無處安置。鄴城是石勒的老根據地，奪回鄴城是其夢寐以求的事。佔領襄國南部的鄴城和東北部的冀州，是石勒的主要戰略。不需動員，石勒便派石虎領兩萬步兵前去攻打鄴城。
劉演一點也不像他的父親，他沒有繼承劉輿的狡詐，身上反而更多的體現了叔父劉琨的忠義。他不敢把境內的塢壁強行拉到鄴城，因此鎮守鄴城一年多，實力沒有太多增強。
當初，石勒異想天開去攻打江南，被江南的梅雨澆的身心疲憊，率領飢殘的部隊，灰頭土臉的趕回北方，一路上病死、散逃的軍士上萬。正是因爲在坊頭偶遇近萬人的大塢壁，攻下此塢壁後才得以殘喘生機。而坊頭的這個塢壁正是在劉演治理的境內，如果他把這個塢壁遷移到鄴城，石勒軍就很可能因無法恢復體力，而缺少作爲。軍閥混戰中個個都需要人，即使是晉臣王浚那裡也不允許趕來的流民再流失出去。
前面也寫到，正是王浚在太行山的一萬多民衆歸附劉琨，王浚竟因此偷襲自己的盟友，並且賄賂雜胡，死纏親自前來勸和的劉琨，才致使匈奴偷襲了久攻不下的晉陽城。
劉演部雖然精忠爲國，但是由於沒有采納必須的政治手段，而使實力無法增強，尤其是王彌的叛軍再次投降石勒之後，劉演自己的軍隊不足五千人，即使他三頭六臂也擋不住煞星石虎的進攻。劉演無奈，只好向叔父劉琨求救。
劉琨接到皇帝的詔書，看到皇帝號召全國討伐匈奴，心中激動異常，國恨家仇終於等來了報仇時刻。在愍帝的詔書中晉封劉琨爲大將軍，很顯然這是長安的執政者索綝意在拉攏劉琨，荀藩的臨時行臺是不會給劉琨如此高的榮譽的。荀藩繼承東海王的政策，仍然更加看重大士族，他奉江南的司馬睿爲盟主，並且全力拉攏幽州的王浚，不要忘記王浚是太原王氏的旗手人物。
劉琨接到長安詔書，激動萬分，五情飛越，立刻回書與晉愍帝：伏省詔書，五情飛越。臣聞晉文以郤縠爲元帥而定霸功，漢高以韓信爲大將而成王業！陛下偏恩過隆，遂授上將，拜命驚惶，五情戰悸。臣雖頑鈍，無覬古人。受恩圖報，有死無二！
劉琨向慜帝表上決心，隨即點齊人馬，進入西河郡。
我們前面多次提到劉琨的晉陽和匈奴漢皇劉聰的平陽中間只隔着一個西河郡。西河原是匈奴五部發跡之地。後來前漢開國皇帝劉淵被劉琨擠出撤出西河，劉淵遷走所有民衆，又毀去大多城堡。因此劉琨也未在西河駐軍。後來劉聰雖然異常強大，但也是吃不下劉琨。
劉琨已經和拓跋猗盧派來的二萬騎兵合兵一處，進入西河郡。此時卻接到劉演的求救信函，這的確使劉琨舉棋不定。
本次作戰，拓跋鮮卑給予了大力支持，大單于拓跋猗盧派來大皇子六修和侄子普根，他們各領上萬騎兵助戰。六修和普根急於建功，力主繼續進攻劉聰。
鋼指戒