天壇圜丘祭祀祈雨的典禮叫雩祭，是清代天壇三大祭天隆重典禮之一，正所謂“爲祈豐年登九重，圜丘膜拜祝蒼穹迴音互聞疑互答萬戶千門響織耕”。雩祭有定期和不定期之分，定期就是每年孟夏之月，占卜日期舉行致祭，即使不旱也要雩祭，這是每歲常行之禮，祭告天地神靈爲百榖祈膏雨，不定期就是專門因旱而雩。
正所謂國之大事，唯祀與戎，雩祭作爲三大祭天的隆重典禮之一，禮儀極其隆重與繁複，貞武於二十七日圜丘祈雨的諭旨一下，太常寺、禮部、步軍統領衙門的一衆大小官員立時就忙碌起來。
皇帝祭天是國之大事，天壇內各種建築及其設施，必須進行全面大修葺，從紫禁城至天壇皇帝祭天經過的各條街道也必須修整，使之面貌一新。另外還要宰牲畜，製作祭品，整理神庫祭器，翰林院的則要寫祝版上的祝文，好在久旱不雨，各部早有準備，而且離前次祭祀並不遠，準備起來並不費勁。
貞武自然也不能懈怠，將一衆大臣打發走之後，他便起駕前往天壇，審閱祝版，至皇穹宇上香，去神庫視邊豆、去神廚視牲，到圜丘壇看神位。
圜丘壇專門用於祭天，臺上不建房屋，對空而祭，稱爲‘露祭’，祭天陳設講究，祭品豐富，規矩嚴明，圜丘壇各層皆設有神位，最上層則是皇天上帝神牌位，下面則是日月星辰和雲雨風雷牌位。
神位前擺列着玉、帛以及整牛、整羊、整豕和酒、果、菜餚等大量供品。單是盛放祭品的器皿和所用的各種禮器，就多達七百餘件，正南臺階下東西兩側，陳設着編磬、編鐘、鎛鍾等十六種，六十多件樂器組成的中和韶樂，排列整齊，肅穆壯觀。
貞武視察不過是做做樣子，一應規矩繁雜無比，他哪能記的那麼多。不過是應應景，表示他這個皇帝重視罷了，裝模做樣的檢查完之後，他便回到天壇的齋宮齋戒，齋宮陳設自是不能與乾清宮相比，但勝在清淨，況且住的時間並不長，他也不以爲意。
貞武視察完之後。太常寺卿及其部屬又另要徹底檢查一番，並且在祀日前夜安排好神牌位、供器、祭品，樂部就緒，樂隊陳設等等，最後由禮部侍郎再進行全面檢查。
三月二十七日一大早，日出前七刻，齋宮鳴太和鍾，貞武便在鐘聲中起駕至圜丘壇。
此時，圜丘壇東南燔牛犢。西南懸天燈，煙雲縹緲，燭影劇院搖紅。給人以一種朦朧神秘的感覺，貞武一臉肅穆，心裡卻是暗笑，爲了宣揚君權神授，歷朝歷代的君王可謂是費盡了心機。
從昭享門外東南側具服臺更換祭服後，貞武便從左門進入圜丘壇，至中層平臺拜位，大典正式開始，此時燔柴爐。樂奏‘始平之章’，在肅穆平和是樂聲中，貞武緩步至上層皇天上帝神牌主位前跪拜，上香，然後到列祖列宗配位前上香。叩拜。回拜位，對諸神行三跪九拜禮，這只是大典的第一步驟，迎帝神。
接下來，奠玉帛、進俎、行初獻禮、行亞獻禮、行終獻禮、撤饌、送帝神、望燎。前後一個多時辰，整個祭祀大典纔算完成，貞武也記不得跪拜了多少次，雖然膝蓋上墊着棉墊，他仍覺的膝蓋隱隱發麻。
跟隨祭祀的一衆皇族宗親，王公勳貴、朝廷百官也強不了多少，貞武跪拜，他們也的跟着跪拜，而且一個個皆是誠惶誠恐，膽戰心驚，祭祀大典中，隨時有御史和太常寺官巡查，有涕唾、咳嗽、談笑、喧譁者，皆會被題參，而且處罰極嚴，若是有人在祭祀之時出虛恭——放屁，那至少是流放寧古塔的下場，甚至還有性命之憂。
天壇祭祀完畢，宣武門外的菜市口‘出紅差’的好戲卻纔剛剛上演。
所謂的‘出紅差’便是行刑殺人，皆因斬首之時，血噴滿地，血染黃土，又因劊子手一身粗麻赤紅行頭，頭裹紅頭巾，懷抱鬼頭刀，刀無鞘，刃不見天，全憑一幅赤紅的蒙刀布罩着，也另有硃筆鉤魂之說。
京師菜市口，滿京城的人那是無人不知無人不曉，皆因菜市口是京師殺人的刑場，菜市口‘出紅差’，可謂是京城的一大看點，每逢‘出紅差’，菜市口皆是人山人海，擠滿了前來看熱鬧的士紳百姓。
不僅是京師百姓愛觀看出紅差，各地都是一樣，不知送什麼時候開始，人們都喜歡欣賞這極其殘酷的一幕，看着別人的生命以這種極其殘酷的方式終結，彷彿是一種莫大的享受，觀刑之後，還要對死者評頭品足一番。
朝廷之所以選在菜市口這個交通要道行刑，爲的便是示衆，那自然是圍觀的人越多，效果也就越好，因此，對圍觀之百姓，朝廷歷來是持鼓勵的態度，這更是助長了百姓觀刑的興致。
歷來‘出紅差’皆要事先張貼告示，臨到‘出紅差’時，菜市口臨街的鋪店都要在門口放一張條案，上面擺着三碗白酒，有的還放着酒壺，壺嘴朝外，示意送行，講究的鋪店還要擺上幾碗蒸菜。
將被行刑的犯人一路招搖過市，可以不停不看，可以不吃不喝，但送人上黃泉路上卻不能沒有酒沒有菜，按習俗，犯人在誰家門口喝了酒吃了菜，誰家就積德有報，門前要還掛紅綢子貼紅對子，像辦喜事一樣。
倉場營私舞弊案早已在京師傳的沸沸揚揚，朝廷要斬殺八個侵貪倉糧數額巨大的貪官的告示一經貼出，立刻就轟動了整個京城，官倉平糶的米色好壞，數量多寡皆與百姓息息相關，因此，對於倉場這些貪官，京師百姓可謂是恨之入骨，朝廷一舉斬殺八個貪官，而且其中有六人是旗人，百姓們自然是拍手叫好，大爲解恨，紛紛趕來觀刑，
犯人還未押到。整個菜市口就已經被擠的水泄不通，四周的酒肆茶館同樣亦是人滿爲患，“同聚福”酒樓的位置極好，正對着刑場，坐在二樓窗口邊，整個刑場的情形可盡收眼底，當然，這靠窗的桌子價錢也是極貴。僅是席位錢便是十兩白銀，不過，即便如此，二樓靠窗的桌子還是早早就座滿了人。
時間一分分的過去，已經是日上三杆了，卻仍不見犯人押到，圍在菜市口四周的人不免議論紛紛，“同聚福”二樓同樣亦是七嘴八舌的議論着。
“今日皇上親至天壇雩祭祈雨，按理這大祭之日。是不應行刑的，會不會推遲了，這都巳時三刻了。”
“如此大事。朝廷豈會兒戲？祭祀之日不行刑，那是指的常祭，再說了，雩祭是祈雨，殺這幾個貪官也是爲的祈雨，豈會推遲，這都已經兩個月不見下雨了。”
“甭急，這午時三刻陽氣最盛，正是最佳的行刑時辰。這不還差着一個時辰呢。”
“瞧這日頭，今日雩祭祈雨怕是又白費勁了。”
“天道無常，誰說的清呢？即便不爲祈雨，這些個貪官也該殺。”
“不過是幾條小魚小蝦罷了，能起多大作用？猴子見血見多了。根本就沒當回事。”
“瞧你這話說的，如今這滿朝文武有誰不貪？總不能將朝廷大員們都殺了吧？貞武爺登基就拿貪官開刀，即便是殺雞儆猴，這效果也能立杆見影，再說了。聽說不少大員都因爲倉場營私舞弊一案而被革職、降級、罰俸。”
“這次可不象是玩虛的，沒聽說這次殺的八個貪官，有六個是旗人？”
二樓都是有錢的主，多是熟客，掌櫃的也在二樓與衆人客套，聽衆人越談越露骨，忙團團一揖，陪着笑道：“各位爺，安心等着瞧熱鬧便是，人多耳雜，莫談國事。”
話音剛落，便聽的外面一陣鼓譟，衆人不由精神一振，犯人押來了，紛紛探頭外望，果然，一行騾馬拉的站籠刑車在兩行官兵的押解下，一路鳴鑼開道而來，這騾馬拉的站籠刑車是要錢的，得有錢有身份才能坐，沒錢沒身份的，對不起，戴枷上鐐徒步而行，這也是衙役們的生財之道。
眼見站籠刑車來了，人羣立時早早的閃到路邊，擋路是要吃鞭子的，八名犯官在獄中便已酒足飯飽，倒也無人叫停索酒，不過，一衆百姓對這些盤剝他們的貪官卻是恨的牙癢癢的，不少人對着刑車吐唾沫，見無人干涉，自然也就膽大起來，不計其數的人開始扔果皮，爛菜、臭雞蛋，押解的刑部官員、兵丁也憑空捱了不少冤枉。
監斬官刑部右侍郎薩爾臺立即催馬快行，到達刑場之後，他仰頭望了眼日頭，便徑直前往臨時搭建在西鶴年堂店門口的監斬棚，離正午尚早，他並不着急。
坐上監斬官的高位，他看了一眼公案上錫制筆架上擱放的八支新筆，這幾支筆就是他此次監斬的外快，一個犯人一支筆，鉤點人犯的硃筆可以壓邪驅魔，乃是鎮宅之寶，相當好賣，呷了口送上來的熱茶，他又不自覺的看了一眼日頭，這光景怎麼看也不象是有雨的模樣，他不由暗罵欽天監的都是一羣飯桶，怕是又有人要倒黴了。
誰知才坐了兩刻鐘，日頭竟然暗了下來，薩爾臺心裡一喜，難道真的有雨？他忙出了長棚，一出長棚，便是一陣涼風吹來，仰頭望了一眼，太陽已經被雲層遮住了，再遠眺一下，天邊正有一片黑雲快速的移過來，他不由心裡一驚，忙喝問道：“現在是什麼時辰？”
“回大人，午時二刻。”屬官立即躬身道。
薩爾臺不由微微沉吟了下，斬刑的時辰是很有講究的，午時三刻開斬和正午開斬，雖只相差一刻，待待遇卻是天差地別，午時三刻乃是陽氣最盛，陰氣即時消散之時，此時開斬，死者連鬼都不得做，是以重犯或十惡不赦之犯皆是選在午時三刻行刑，而正午開斬，便有機會做鬼投胎。
此次監斬的多是旗人，真要到午時三刻開斬，可要得罪不少人，但雨未晴、夜未明的情況下是不得執行斬刑的，逢上下雨，一般都是暫緩執行斬刑，貞武特令今日開斬，便是爲的祈雨，若是下了雨，而未斬成，那是什麼後果？總之不會是什麼好結果。
想到這裡，薩爾臺沉聲喝道：“驗明正身。將麻核桃準備好，不要給他們說話機會。”
驗明正身是行刑的前奏，你屬官不由略微遲疑了下，卻是不敢說什麼，忙轉身跑到行刑臺高聲喝道：“驗明正身！”
久旱盼甘露，原本看到變天，百姓們都是欣喜萬分，也有不少人議論紛紛，時辰未到是不能開斬的，下雨了也是不能開斬的，今日這光景，怕是沒熱鬧可看了，不過，他們也不覺的沮喪，畢竟下雨比什麼都強，有不少人已經開始陸續散去。
但聽聞一聲“驗明正身。”傳來，所有人都是精神一振，要開斬了？
看到變天，八名犯官原本還以爲天無絕人之路，待聽到“驗明正身。”一個個不由臉如死灰，有那膽大的，想開口喊怨，卻被早有準備的衙役麻利的塞了一個麻核桃在嘴裡，登時便說不出話來。
說是也怪，就這麼會光景，太陽又露了出來，薩爾臺亦是精神大振，轉身大步回到公案後，用硃筆將名字鉤好。
一刻鐘時間說長不長，說短也不短，薩爾臺高坐在公案後，心裡卻是一個勁的祈禱，老天開開眼，等斬了這批貪官再下雨，彷彿過了一個時辰之久，一聲稟報才如期而至，“稟大人，午時三刻到。”
薩爾臺精神一振，正要擲下令牌，下令開斬，身後的一僚屬卻是低聲道：“大人，日頭正烈。”
聽的這話，薩爾臺不由沉下心來，瞥了地上的陰影一眼，收回了手，能不得罪人，又能順利交差，他自然更樂意。
天公做美，一直豔陽高照，好不容易熬到正午時分，薩爾臺立時擲下領牌，沉聲道：“行刑！”(未完待續。。
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