天氣漸熱，薛雲華的童伶班進王府已有三個月，雅善仍然沒有云笙的消息。
五月十一這日，京師又被淹沒在萬頭攢動的喧鬧嘈雜聲中 。京師的人們都已知道，今日將在午門舉行獻俘大典。朝廷大軍遠征萬里，歷時數月，終於平定了新疆的張格爾叛亂，如今凱旋，將進宮向皇帝報捷，並獻上叛首張格爾等一幫頭目。
如同外省官員進京，朝廷大軍從永定門進城，經過先農壇、天壇、前門大街、箭樓、大前門、大清門，走千步廊，從天/安門進大內，再經端門，直至午門的五鳳樓下。
人們早早地就從各處聚集到這一路等着看熱鬧了。靠近前門的一座茶樓上，窗口門邊擠滿了腦袋，看着樓下街上人羣擠來推去，暗自慶幸身上有些銀兩可買到個座位！
薛雲笙走到前門大街時，已經大汗淋漓，他擡頭一望，叫苦不迭，正想另尋他路，卻被擠進了人羣，他像置身於海潮中，一會兒被人流擠到南面街口，一會兒又被更大的力量推向北邊箭樓處。他大口大口地喘氣，熱汗橫流，只得不停地以袖口去抹。
這當口，街上鑼鼓金號人馬歡叫的巨大聲響如海浪一般洶涌而來，蓋過了嘈雜得令人頭昏的喧鬧。
“來啦！來啦！”街上一片喧嚷。人羣更加興奮，也更加擁擠。
沒過多久，前門大街又被填滿了色彩繽紛的獻俘隊伍。數十騎衣飾光鮮亮麗的開路頂馬越過了人羣，跟着是吹着螺號、鳴着金鼓、奏着凱歌的浩大樂隊，緊跟着，錦旗繽紛簇擁着大纛，在那之下，幾名頭戴高高的尖頂帽、身披鮮亮甲冑、騎着高頭大馬的將軍們，由護衛們前呼後擁着走來，威風八面。
兩旁隨之騰起一片歡呼，讚美這些平叛的主帥和英雄。
薛雲笙被人羣擠來推去，難以清楚地看到前方盛況，正在這時，“元竹！”一聲高喊，引起了薛雲笙的注意。
薛雲笙回頭一望，看到人羣中一位俊書生的身影，他正左衝右撞，向自己奪路而來。
“蘇兄！”薛雲笙驚喜地喊了一聲。
蘇孟暘終於擠到他面前，高興地嚷：“我早在茶樓上瞧見了你，可幾次喊你都沒聽到，這兒人太多了，你隨我一塊兒上樓去看吧！”
薛雲笙點點頭，兩人費了九牛二虎之力，終於又擠進了茶樓，他被蘇孟暘領到臨窗的一張椅子上就座。夏日的炎熱、擁擠的人羣，使他通紅的臉上流着一道道汗水，他輕輕擦汗，並向窗外觀看，人已經越來越多。
薛雲笙不禁感嘆：“川楚陝白蓮教匪十年之亂，朝廷元氣大傷，此番平定張格爾，看來中興有望了！”
蘇孟暘回望他一眼，輕輕一笑，嘆道：“依我看，很難。平定張格爾，朝廷耗資巨大，想也是捉襟見肘……如今怕盛世難再了啊！”
薛雲笙驚道：“蘇兄一心留京高中，就是爲朝廷鞠躬盡瘁，豈能說出這樣的喪氣話來！”
這時，又一片高喊騰空而起，回頭一望，人羣像一排大浪撲向街心，嘴裡喊着“張格爾！張格爾！”這樣的口號。原來是押送叛賊的囚車過來了，有好十幾輛，打頭的一輛上，囚犯腦後插着“叛首張格爾”的木牌標子。樓下的人們看到便擁上去盡情指斥笑罵，若不是守車軍士攔着，片刻間那叛首就會被撕成碎片。
“元竹說得對，我將來還要爲朝廷辦事，何故要說這樣的喪氣話，讓元竹見笑了！”蘇孟暘拍案表決心，薛雲笙欣慰地笑了笑。
不多時，街上的喧鬧塵埃落定，獻俘隊伍消失在正陽門那古老而高大的城門洞裡。附近的數萬名百姓終於漸漸散去，茶樓也恢復了平靜，經過半天的興奮、流汗、叫喊，都有些累了。
茶樓夥計按照吩咐送上茶水和點心。
蘇孟暘的桌上依舊是精緻的點心：一籠蟹粉小籠，一碟雞茸蝦仁酥餃，一盤松子棗泥麻餅，一大碟月盛齋醬牛肉……既有江南名點，也有京師名菜。
蘇孟暘請薛雲笙用茶點，他亦不過分推辭，很大方地接受他的心意。
“自上元一別，爲兄已數月沒有與元竹你打過照面，近來可好？”清淨下來，兩人才能好好地吃茶聊天。蘇孟暘對於他的近況仍是十分關心。
薛雲笙與蘇孟暘當初是一見如故，如今已是八拜之交，自然不會對他隱瞞，道：“實不相瞞，自戲班散去，我除了四處當臨時小工，真不知還能做些什麼。”
“爲兄家中尚有幾畝田，你若不嫌下鄉苦，何不脫籍歸田了去！將來再置些妻妾，良田美妾，人生豈不快哉！”蘇孟暘建議道。
薛雲笙擺手，說：“我家中三代皆爲伶籍，豈能輕易脫去，哎，小弟此生怕是就這樣了吧。”
“你這又何苦！其實我早替你想過，你外相雖美，但眉目間英氣逼人，入此道是委屈了你。如今令尊過世，你又遣散了戲班，乾脆趁機脫籍，不過你是名伶，脫籍身價不下千金……”蘇孟暘頓了頓，想到他的處境，又嘆道：“倒也無礙，爲兄定會替你想法子，籌措千金爲你脫籍！”
薛雲笙起身驚道：“蘇兄實在不必爲小弟如此赴湯蹈火，況且蘇兄仍要待京赴考，家中妻兒亦是盼着蘇兄高中回鄉，豈能在小弟身上費盡心力與財帛，小弟萬萬受不得！”
雖已成爲八拜之交，當患難與共，可他不願給好友造成困惑，連連謝絕蘇孟暘的好意。
“在衆多梨園子弟之中，難得你這樣自愛自重，爲兄理當相助，你莫要再推辭了，你若再推辭，就真的叫我分心了！”
見他如此真心仗義，薛雲笙再推辭只能顯得矯情，他唯有灑淚感激，堅定自己潔身自好的信念，方能不負蘇兄的滿腔俠義心腸！
也許是上天開眼，沒過幾天，便有幾個侍從打扮的人尋到了薛雲笙，告訴他伶籍已經脫去，可以下鄉種田去了！
當時他驚得說不出半句話，回過神來想感激對方時，來人早已不知去向。他又立即去找蘇孟暘當面致謝，哪知蘇孟暘同樣驚愕萬分，並如實相告自己只不過才籌得五兩銀子，又怎會如此迅速得花下重金爲他脫籍！
於是兩人都陷入莫名奇妙的疑惑當中，找不到半點眉目。
“那些人當時可有對你說什麼？”蘇孟暘問他。
薛雲笙仔細回憶，說：“他們只讓我儘快離開京師，最好別再回來。”
“如此看來，爲你擲金脫籍之人非富即貴……既然如此，我即刻修書一封回鄉，叫人爲你打點一切，你收拾好行李便坐船啓程吧，他日我高中後再與你相見！”蘇孟暘匆匆爲他安排，薛雲笙卻沒有立即領受，只道：“蘇兄，你不覺得此事甚爲蹊蹺嗎？我爹生前雖結交了不少達官貴人，可我從不與他們來往，究竟是何人想爲我脫籍？又如何得知我要脫籍？”
蘇孟暘雖也有疑惑，但此時此刻沒有比他能過上舒適的日子更爲重要，於是勸道：“既然有貴人鼎力相助，你便就此領受了吧，也別去深究是什麼人想要幫你。”
薛雲笙眉頭深鎖，似乎想通了一件事，爲他脫籍的人表面像是在幫他，但背地裡定是另有圖謀。對方不肯透露身份，也不讓他上門致謝，偏生像是掌握了他的一切，那些上門的人穿着打扮雖像平民百姓，氣度又不似市井之徒，究竟是什麼人急着讓他離開？
“你到底還在顧慮些什麼？難得得此良機離開，你就別想這麼多，趕緊收拾包袱走了吧！”
對啊，難得可以脫籍離開京師這個是非之地，他又在顧慮些什麼、牽掛些什麼呢？
“好，我走，不過走之前，小弟尚有一心事想要了卻，望蘇兄成全。”他想了想，的確不應該再有所顧慮，於是下定了決心。
蘇孟暘困惑相望，薛雲笙答道：“我大師兄已經返鄉，如今京中與我有點情份的只有二師兄了，我得知他組了一個童伶班進了僧郡王府……蘇兄交友甚廣，我想請蘇兄幫我與二師兄牽線搭橋。”
“哦，原來如此，此事好辦，我碰巧識得與我同屆赴考的考生，郡王府的食材均由他家供給，稍後我與他說一聲，替你傳個話進去。”
“那就有勞蘇兄了。”他拱手作揖，深深一拜，靜候佳音。
他身份低微，憑一己之力完全無法與王府中的薛雲華取得聯繫，只能依靠各種人際關係，最後與二師兄得見一面。
約見的地點就在臨前門的茶樓上，兩人闊別一年之久，再見面兩廂涕零。
薛雲華一再慰問他這一年的光景，雲笙只是避重就輕地說自己尚且能過活，當談及他已脫籍，即將離開京師時，薛雲華驚喜不已。
雲笙同樣禮尚往來打聽了他在王府的生活，見他眉飛色舞地訴說自己如今不愁吃穿，還常有賞賜，雲笙面上又浮現溫柔之色。
“對了，公主曾向我問及過你。”他旁敲側擊，終於從二師兄的口中聽到公主的消息。公主曾打聽過他，聞言，他爲之一驚。
“公主……她問了什麼？”他小心翼翼地追問，竭力抑制胸中的波濤，生怕一不當心表露出這番藏匿許久的不爲人知的情愫。
“原先是我自表身份，公主得知我是薛門之徒後，又問及了一些戲班情況，我如實相告，公主就問起了你。當時我只把與你分別前的情形告訴了公主，後來公主又幾番打聽我是否還有你的消息……”薛雲華望着雲笙，欲言又止。
雲笙的心跳驟然加快，不敢去看他，不久聽他說：“我想公主也是惜才，想請你進王府唱戲，可是你現在……今兒這事我回去後就告訴公主，也好讓公主打消念頭，你就安心上路吧。”
雲笙鬆了一口氣，卻又有些失望。
薛雲華見他滿面愁容，以爲是對自己依戀不捨，便又道：“今日一別後，不知何時才能再見，你一定要保重自己，何時啓程？”
“明天早上的船。”
“這麼快？！”薛雲華驚道。
雲笙點頭，沒再多說，他能從二師兄口中得知公主近況該已知足，不敢再奢求能見公主最後一面。
可他萬萬沒有想到，在與二師兄分別後，他又受到貴人的邀請，回到茶樓。
走進雅緻的包廂，熟悉的、令人魂牽夢縈的淡淡的馨香纏繞他鼻間、包裹他全身，令他動彈不得。
他癡愣愣地望着不遠處背對着他的少婦身影，竟然想當場逃脫，但他沒有勇氣，也不期望這樣的勇氣。
他沉浸在癡迷的錯愕中，來不及脫身，對方已先一步讓他清醒了過來。
“雲笙。”
她身邊沒有任何侍從，就連與她形影不離的那個叫梅妞兒的宮女也不在，她是一個人來的！她是公主，身邊怎可沒有護衛，這不比在皇宮啊！
“小民請公主安！”他驚愣回神，向她行禮。
“我是跟着你二師兄過來的，沒有帶任何人，你們的話，我都聽到了，你真的要走嗎？你不想再見到我了嗎？”她站在遠處，清脆的聲音焦急地傳來。
“公主，能夠離開梨園行，一直是小民的夙願，如今終於得償所願了。”他刻意避開她最後的問題，平淡地垂首回話。
“你不願再見到我了嗎？”她卻固執地重複。
“公主金貴之軀，不該在此市井之地多留，還是早些回去了吧。”他一再回避，倒是激起了她心中的怒氣，她不顧公主威儀，衝上來，猝不及防，像當初在漱芳齋廊下，撲進了他的懷裡，緊緊抱住了他。
他身子一僵，忘了退避。
“我想見你！在宮裡的時候，我想見你；出嫁的時候，我想見你；每天睡覺的時候，我想見你；醒來的時候，我想見你；當所有人阻止我與你來往的時候，我想見你！薛雲笙，我就是想見你！”她抽咽着對他說完了心事，他不知道自己已在她心裡住下了，就如她也早就住進了自己心裡。
他多想回以同樣的話，可是……
他惶恐地推開了她，不顧冒犯公主的大不敬，跪道：“小民惶恐，不敢得公主錯愛！”
“你是不敢，還是不願？”
他愣了一下，艱難又決絕地說：“不敢，亦不願，小民已有心上人，此番離開京師，正打算與她成親。”
她倒退數步，他低頭看不到她淚流滿面，“你胡說！你騙我！”
“小民不敢欺瞞公主。”他斬釘截鐵地說。
“不許！我不許你與她成親！你若膽敢與她成親……我、我就從這裡跳下去！”她不敢說出降罪之類以權謀私的話，只能拙劣地尋找藉口以殺死自己來要挾他。
顯然她不是胡亂撒氣，而是被他的話傷了心，找不到臺階下，只能走向窗口，探出身，她不計後果的衝動行爲終於令他潰不成軍、繳械投降。
“好！我答應公主！求公主別做傻事！”他急急發話，她像獲得了救贖，冷靜下來，他不敢上前一步，生怕又刺激她，她得寸進尺，說：“不要離開，好不好？”
他遲疑。
“你還是要離開嗎？”她嚶嚶啜泣，上次見她哭得如此傷心，已是多年前了，她在爲他的離去而傷心。
終於，他所有的防備、所有的顧忌在這一刻全數丟棄，徹底淪陷。
“不，我就陪在公主身邊，不離開。”
“永遠不許離開！”
“好，永遠。”
他的承諾令她重新展露發自內心的笑顏，她再次撲向他，這一次，他與她緊緊相擁，再也不離開，哪怕將來墜入無盡的地獄……