很快便到了皇后的千秋節。帝后同體，皇后母儀天下，所以和皇帝的萬壽節一樣，自然也帶有普天同慶的味道。
皇后生日，預先陳設皇后儀仗。內鑾儀衛校預設皇后儀駕於交泰殿左右，設中和韶樂於交泰殿簷下，設丹陛大樂於乾清宮後簷下。禮部官捧王以下文武各官所進賀皇后箋文送內閣。
天剛亮，交泰殿的管事內監即設貴妃、妃、嬪拜褥於交泰殿丹陛上左右，而嬪以下的貴人、常在、答應則不參與交泰殿行禮，另設公主、福晉以下二品命婦以上拜位於丹陛下左右，均朝北。再安排引禮命婦二人贊相禮儀。
這日皇后起牀，梳洗打扮後，就率領妃嬪等人先到皇太后、皇帝前行禮，而後駕臨象徵中宮的坤寧宮。坤寧宮原先是中宮皇后居所，聖祖以後，皇后便不在此居住，而改設爲薩滿祭神之所。但若遇上皇帝大婚，便會在坤寧宮的東暖閣行合巹禮並住上兩天。除了婚禮之外，皇后在元旦、冬至和千秋節，率領貴妃等去朝見皇太后和皇帝禮畢則在坤寧宮休息，再到交泰殿升座，受妃嬪們的朝賀。
交泰殿內監引貴妃等內宮妃嬪先行禮，行六肅三跪三拜禮。之後，福晉、公主、命婦等行禮。禮畢，俱至原位立。而後，皇后還宮。貴妃、妃、嬪等各回本宮。其餘人等最後出宮。
最後，內監引領皇子們以及地位較低的貴人、常在、答應至皇后寢宮——鍾粹宮行禮。而後，宮殿監率合宮首領太監在東西丹墀下行禮。鍾粹宮內張燈結綵，繁瑣的慶賀禮儀幾乎佔去了大半個上午，行禮結束後，就是皇后的千秋宴，設在鍾粹宮中。
今年雖不是皇后的整歲，但由於是冊封皇后後的頭一年生日，禮節非常隆重，而在奏請皇帝是否筵宴時，皇帝格外開恩，留下了幾位近支王公的福晉、命婦。
皇后御筵設於寶座前，設貴妃、妃、嬪、公主、福晉、命婦宴席於左右，皇后身穿吉服升座後，所有妃嬪、公主、福晉、命婦在貴妃的率領下行一拜禮並同聲祝賀：“願皇后千秋萬福！千秋萬福！千秋萬福！”
因都是女子，人多聲響，合在一起格外好聽，在闊大的殿宇中引起了陣陣回聲。
皇后笑容滿面，朗聲說：“今兒的宴會是家宴，都是一家人，不必過於拘謹，酒隨意喝，話兒敞開說，大家高高興興、和和氣氣，這千秋節過得也實在了！”
聞言，在座的女子們一陣鬨笑，比之前嚴肅的禮儀氣氛輕鬆許多。貴妃那拉氏卻不想草率，一定要起身正式向皇后敬茶敬酒，皇后只得同意。於是，在那拉氏的帶頭下，其餘妃嬪等也陸續向皇后敬酒，皇后面對大家的祝福，全都一一笑着領受，並將手中的金盃好爽地一飲而盡。
幾輪祝酒下來，皇后已是微醺，意識卻相當清醒：“在座的姐妹們，有的是初入宮的宮嬪，有的已經是服侍了萬歲爺多年的貴人，咱們一路風雨多年，今兒能登上皇后寶座，也仰仗了各位姐妹，往後咱們更要六宮合心，爲萬歲爺分憂解難。”
“多年來，皇后爲服侍萬歲爺殫精竭慮，中宮之位自是實至名歸，姐妹們是仰仗了皇后娘娘的福氣纔有了今日的造化啊！”那拉氏在後宮一向最爲伶俐，逮着機會總要奉承幾句。
“和貴妃何嘗不是盡心盡力服侍萬歲爺，這些年，生受你了。”
和貴妃是皇長子奕緯的生母。她原先是皇帝做親王時，府邸上一名倒茶送水的丫鬟，出身低賤。但一次偶然的機會，那拉氏懷上了皇帝的第一個孩子，同時也是先帝的第一個孫子，先帝欣喜若狂，便在孩子出生後封那拉氏爲旻寧的側福晉。先帝駕崩，智親王即位，母憑子貴，冊封那拉氏爲和貴妃。①
和貴妃出身雖低微，皇后對待她一貫寬厚，不止和貴妃，皇后對待整個後宮妃嬪都是如此。
與和貴妃說完話，皇后又看向其他妃嬪：“萬歲爺子嗣單薄，如今也只有和貴妃膝下一名皇子，往後衆姐妹要同心協力，爲大清開枝散葉，尤其是新入宮的幾位妹妹，更要同心同德，盡心服侍皇上。”
衆人聽後皆恭恭敬敬地回答“是”，而後妃嬪離座，順次向皇后進獻賀禮，因後宮規制，妃嬪們進獻的大多是象徵性的禮品，以聊表心意，沒有過於貴重，皇后全都微笑着點頭命侍女接受。
輪到雅善公主進獻禮物，大家又拭目以待，後宮皆所知，公主最古靈精怪，花樣也總層出不窮，這次她又會給皇后怎樣新鮮好玩的東西呢？
只見她手捧一個玉盤，盤裡放着一個鮮紅的大漆食盒，她睜着清亮的水汪汪的眼睛甜甜笑道：“恭祝皇后娘娘金萱永茂，千秋萬福！”
皇后身邊的侍女會意，從公主手中接過食盒，打開盒蓋，只見這小巧的盒子裡被分成了九格，每一格都放了一些蜜餞。這些蜜餞平時後宮也常見，不算新奇，衆人似乎有所失望。
然而皇后卻十分期待地看着雅善，雅善笑了笑，說：“娘娘，這是九九果盒，是用九種果品製成的果乾，每樣九枚，都有一個吉祥如意的名頭。”
“哦？有些什麼名頭？公主不妨上來指給我說說。”皇后饒有興致地問她。
雅善毫不推辭，向前幾步，一一指着說：“橄欖，味先苦後甜有如忠臣苦諫的性格；蘋果，寓意平安如意；金橘，庭橘似懸金，大吉大利；葡萄，多子多福，人丁興旺；李子、梅子、桃子、杏子、棗子，五子賀壽，仙福同享。”
“好，好！”皇后極爲高興，又頗爲讚許地看着雅善：“都說公主不愛讀詩書，可今日看來，公主爲我慶生沒少下功夫啊！”
“只要娘娘高興賞臉，雅善下多少功夫都值了！”她嘻嘻一笑，隨後退回自己的席上，身後衆妃嬪對她的讚賞聽在她耳裡更爲洋洋得意。
在她落座之後，又是福晉們代表自己的丈夫上前獻禮，首先獻禮的是惇親王的福晉，一柄火紅的珊瑚如意；其次是瑞親王福晉進獻一雙嵌縫丹鳳朝陽圖案的華麗高底繡鞋；最後是惠郡王福晉。
她同樣託了一個玉盤，與雅善不同的是，她所託非食盒，而是一把身雕梅花、提爲竹節、蓋如松針的紫砂壺，旁邊是一隻同款的浮雕松樹杯，色澤古樸，栩栩如生，松針根根分明，彷彿御花園中常年不敗的古老松樹。
“郡王福晉這又有什麼名堂嗎？”皇后好奇地看向瑪穆平珠。
瑪穆平珠恭敬地說：“奴才這茶本身沒有特色，但若配上公主的乾果，可能別有一番滋味。”
皇后身邊的侍女從她手上接過托盤，提起紫砂壺向鬆杯中注入茶水，頓時清香在皇后四周散開，她喝了一口茶，只覺得沁人心脾，再從食盒中取一枚蜜桃幹吃，滿頰留香。
皇后滿意地點點頭，問惠郡王福晉：“你這茶又香又清，沒有公主的果乾已相當不錯，再配蜜餞，更回味無窮，這茶是怎麼烹煮的？”
“回稟皇后，水爲茶之母，這水取自冬天從松針、竹葉上掃下來的雪，積攢了盛在罈子裡，再沃梅花、鬆實、佛手，水滾三道煎煮成。”
“哦，原來是三清茶！”皇后恍然大悟，笑了笑又說：“我記得萬歲爺說過，高宗皇帝最愛喝茶，曾御製一首《三清茶》詩，但我一直無幸品味，今兒總算是大開了眼見。”皇后頓了頓，說：“惠郡王文武雙全，娶的福晉又是這般聰明伶俐，真是一對金童玉女啊！”
瑪穆平珠並不邀功，也沒自滿，垂首老老實實回道：“啓稟皇后，奴才其實對烹茶一事並不通曉，全仗王爺提點，才煮出這三清茶。”
皇后明白過來，點點頭說：“原來是惠郡王的主意，不過也足見你夫妻新婚燕爾，恩愛非常！”
瑪穆平珠不再說話，埋低了頭，從側面似乎能看到她因羞澀而暈紅的臉頰。
瑪穆平珠回席時經過雅善身旁，但見她笑嘻嘻地看着她，不知怎麼，她竟避開了雅善純真的目光，低頭欠欠身，回到席位。
雅善一臉茫然，不明所以，覺得瑪穆平珠像是變了一個人，很奇怪。
宴會結束後，皇后偕同衆妃嬪往漱芳齋看戲。前往漱芳齋的路上，雅善抓住時機與瑪穆平珠說話：“你身子不好嗎？怎麼看到我無精打采的？”
“奴才很好。”瑪穆平珠當着她的面顯得比從前拘謹很多，這讓雅善更爲疑惑：“不好不好，你一定不好，你以前從不在我面前稱奴才，是不是哥哥待你不好？”
“不，王爺……他待我很好。”瑪穆平珠毫不猶豫地回答。
“那就奇怪了，你怎麼跟從前不一樣了呢？”
“公主，人總是會變的。”
“是嗎？就像我們都會長大一樣？”
“差不多吧。”
雅善望望天，眉尖微微一蹙：“那我不長大好了，永遠做一個塔拉溫珠子，永遠不變。”
瑪穆平珠看着她但笑不語，眉宇間倒像老成了許多，她只不過比雅善大了兩歲而已，可能是婚姻讓她變得更加成熟了吧。
與雅善親近的人不多，難得皇帝恩准福晉與命婦留在宮中與皇后、妃嬪一同看戲，雅善自然要與瑪穆平珠同席觀看。
今天上演的戲目已排了一個多月，雅善也曾參與點戲，戲未開演，她已拉着瑪穆平珠嘮叨不停地說：“今兒請了宮外的戲班子，聽說在宮外名氣可響了，你知道廣興班嗎？”
瑪穆平珠點頭。
“那你一定知道薛雲笙了，你在宮外看過他唱戲嗎？”
她忽起的興致勃勃倒令平靜無瀾的瑪穆平珠愣了一下，隨後答道：“上元節時曾和家人去戲樓看過。”
“他唱了什麼？”她伸長了脖子，翹首以待。
瑪穆平珠細細回味，過了一會兒說：“是《西廂記》。”
“他演崔鶯鶯嗎？”這齣戲薛雲笙曾與她說過，所以識得故事裡的人物。
瑪穆平珠搖搖頭，說：“不，他演的是張生，坊間都傳他已從旦角轉爲唱小生戲了。”
薛雲笙在梨園行享受盛名已有多年，初次登臺唱/紅以後，一直是以旦角的身份站在臺上，也有許多大佬花大錢奉承，如今已達到全盛。他出道以來，一直潔身自好，是個有骨氣的人物，惇王爺多次請他入府，他都婉言拒絕，如今更是從旦角轉向唱生角，過得清清白白。
今天皇后千秋節，他演的也都是小生戲。
一出《桃花人面》②，他作起崔護瀟灑文雅的身段。
薛雲笙上臺後，很快，雅善便不再與瑪穆平珠說話了，她一本正經地盯着戲臺，神情專注。
戲一直到傍晚才散場，福晉與命婦們一同出宮，路上與廣興班的人不期遇上，伶人們自知身份卑賤，主動退讓，福晉們的馬車沒有多停留，徐徐向前。
其中一輛馬車上的貴婦則一直若有所思，心頭隱有不安，又浮起一絲竊喜的意味。