吳承鑑有些奇怪：“去葉家做什麼？難道到現在阿爹你還覺得葉大林會幫我們？”
吳國英喝道：“你叫什麼！沒禮沒貌的！就算不稱岳父，也該叫一聲大林叔。”
吳承鑑冷笑：“我沒當面吐他口水就算好了，還叫他叔？”
吳國英道：“遇到危險選擇自保，這是人之常情。雖然以我們兩家的交情而論，他這麼做讓人心寒，但也…勉強可以理解。”
“我心胸沒阿爹你這麼寬闊。”吳承鑑道：“不過既然阿爹你知道他已經準備選擇斷交自保，爲什麼還要去。”
吳國英盯着兒子，說道：“這裡除了你我父子，再無第三個人，你想怎麼做，仍然不能跟我透露麼？”
吳承鑑攤手：“現在離我能動手的條件，十個裡頭不到三個，連三成把握都沒有的事情，說了有什麼用？”
吳國英道：“若是如此，那就只好搏一搏了。”
“怎麼搏？”
“去找葉大林。”吳國英道：“望他看在幾十年交情的份上，看在彼此兒女要聯姻的份上，能改變主意，明日和我們一起對抗蔡謝。”
吳承鑑一聽，面有難色，且不說吳葉之勢，不如蔡謝，就算勉強可以對抗，蔡謝背後有粵海關監督，吳葉背後能有誰？除非是兩廣總督願意出面。
至於潘家，從潘有節到現在都沒露過面，就知道人家早打算袖手坐觀了。
吳國英看了兒子一眼，道：“只要能說動老葉，今晚我們吳、葉兩家再連夜趕往潘家，拉下兩張老臉，相信有節也不能不爲所動，三家聯手，則明日保商會議，翻盤也未可知。”
道理是這個道理，說着貌似可行——但要把人心人性給算進來，吳承鑑就知道可能性不大，吳國英想的這個“辦法”，人家盧關桓早想到了，然而老盧是怎麼判斷來着？
“吳家重義，葉家寡恩。如果攻葉，吳必護葉，如果攻吳，葉必棄吳。”
一個能白手起家、繼而連續得到兩任兩廣總督信任的人，其目光自有獨到之處。
所以吳承鑑對於老爺子“最後一搏”的企圖，實在不看好。
“如果葉…葉大叔不答應呢？”吳承鑑說。
蔡巧珠在蔡士文那裡如何受辱，蔡巧珠本人雖然一個字也不肯提，他事後打聽了到了五六分，剩下的幾成靠推想也能推想出來了。
就算到了絕路，他也不想去葉大林處自取其辱。
不料吳國英卻說：“如果他不肯幫忙，那我們就把婚事給退了。”
吳國英這句話，卻是大大出乎吳承鑑的意料之外，他還以爲老爺子這次去是準備一味地委曲求全的呢。
“如果我們吳家註定敗落，那又何必再耽誤他葉家的閨女呢？”
吳國英說着，忽然又話鋒一轉：“但如果到了這等地步，我們吳家還能絕境翻身，往後我吳氏的前程將不可限量，我不能讓前程遠大的我兒，娶這等無信無義之人的女兒過門！更不能讓我兒的風評蒙上污點。盛時退婚，其曲在我，衰時退婚，其曲在彼——滿廣州的人都會覺得我們是被迫的，都會背後戳老葉的脊樑骨。我知道你一向不喜歡這門親事，那麼就趁着這個機會，把這件事情給了結了吧。”
吳承鑑看着吳國英，這是這三年以來他的眼神中再次對老爺子顯露佩服之色來，不由得展顏笑道：“好，阿爹，咱們去！”
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葉大林在投靠了蔡總商後，卻依舊小心謹慎，在西關廣派耳目，唯恐第二次保商投籌會再有什麼變故。
這日子一天又一天過去，第二次保商投籌的日子越來越近，而各方收回來的消息，一樁一樁，卻都對吳家不利。
先是吳承鑑在神仙洲受辱，回來路上又被捕快攔路，再之後他的四大幫閒之一的鐵頭軍疤也叛逃而去，蔡巧珠深夜前往蔡府也沒瞞得過別人，她在蔡府內宅究竟發生了什麼，本來隔着幾重院牆，但偏偏第二天就有消息傳了出來，各種謠言滿天飛，但不變的就是蔡巧珠在蔡宅是受盡了折辱而未得蔡總商一諾。至此葉大林纔算真正放心，知道吳家已經衆叛親離。
西關這個利益場，大家乾的都是跟紅頂白之事。只要吳家勢衰，就不怕到時候沒人跟着上去踩多一腳。
不過看看第二次投籌越來越近，他仍然不敢放鬆警惕，這兩日一直躲在家中，哪裡也不去。
他兩個還沒出閣的女兒侍奉在跟前，二姑娘葉好彩正給他揉腿，三姑娘葉有魚在給他整理書架——其實書架上的書，葉大林是一本都沒看過，平日興致好的時候，最多讓三姑娘給他念念。
看着父親在自己書房裡還一副謹慎提防的樣子，正在給他揉腿的葉二小姐嗤的一笑說：“阿爹啊，都到這份上了，你還擔心什麼，難道吳家到這個地步還能鹹魚翻身不成？”
在粵語裡頭，“鹹魚”是死屍的代名詞，鹹魚翻身，意思就是死人復活。宜和行都還沒倒呢，但在葉二小姐看來，已經跟條鹹魚沒什麼區別了。
“翻身，那是不可能的了。”葉大林道：“粵海關監督的門路是蔡家把持，這兩天你爹爹我投靠了老蔡之後，纔得到了一些之前都不知道的消息，原來蔡家對吳家是並不是臨時起意，而是圖謀已久…”
正在整理書架的三小姐葉有魚，聽到這話，手中的動作竟然僵住了。
“…既然老蔡對吳家是算計已久，那就不會因爲什麼臨時的變故而改主意，粵海關監督這條路，吳家是沒指望了。而兩廣總督那邊的大門如何對吳家關閉，滿神仙洲幾百隻眼睛看得是清楚明白，現在，宜和行面對的是上下交逼之勢，吳家啊，沒指望了！”
“既然這樣，那爹爹還擔心個什麼。”葉二姑娘的模樣，在西關的富家小姐裡頭，也算出挑的了，這時在家中也薄施胭，更顯得容顏俏麗，就是額頭略窄，下巴太尖，不免有些刻薄相。她說道：“上面不是說，只要兩家出來承攬麼？下五家的那個名額和我們無關，上六家只要有一家中選即可——只要吳家倒黴，我們葉家就安生了。”
她是吳承鑑的未婚妻，吳家的準兒媳婦，但這句話說出來，滿滿的都是幸災樂禍。
三小姐葉有魚聽到這裡再忍不住，回過頭來，看了她姐姐一眼，因她站着，而葉二小姐半跪着，所以這一眼就有點兒居高臨下的味道。
如果說葉家這二姑娘，薄施粉黛之後也算俏麗，那連淡妝也沒化的三姑娘就已經是人間絕色了，她今年剛剛十七歲，出落得亭亭玉立，因在家中，所以未施粉黛，身上也只是一身青布衫，卻偏偏給她穿出了清雅脫俗的感覺。
葉大林私下裡常常感慨說，可惜了自家不是旗人，要不然定要設法將女兒送進宮去，憑着這般傾城容貌，便是做不得皇后，做個專寵的貴妃娘娘是肯定沒問題的。
葉二小姐被妹妹這一眼看得勃然惱怒，瞪了回去道：“小蹄子！你睇乜睇！”
她對這個妹妹向來嫉恨，爲什麼在家裡也要化妝？還不是因爲不想被比下去——可就算用盡了上等的胭脂又怎麼樣，一到葉有魚跟前，自然而然就魚沉雁落。每次看到這張臉，她都是妒火中燒。幸而葉有魚是侍妾生的，比不得她是嫡出，所以平日對她呼呼喝喝，只要略有機會馬上就會發作，從沒有過好臉色。
三小姐葉有魚也不回嘴，也不生氣，也不勢餒，只是眼皮垂了垂。
看到她這副波瀾不驚的樣子，葉二小姐反而更加生氣了，然而還不等她發作，葉有魚就已經轉過身去了，繼續整理書架。
“爹爹又不看書，你整理這些做什麼！”
葉大林認的字不多，能簽名畫押，看懂貨名、賬本他就覺得夠了，再高深的經史子集，那就都是看不懂了，現在這個書房還有這滿書架的書，那都是做出來附庸風雅的——不過他沒想到的是錯有錯着，卻讓葉有魚把這滿屋子的書給讀盡了。
葉有魚也不轉過身來，只是輕輕說：“爹爹自己雖不看書，妹妹給阿爹念，也是一樣。”
葉小姐怒喝道：“賤貨，你在譏刺我們一家子不讀書嗎？”她自己也識字不多，雖然葉大林也爲女兒們請過先生，但葉二小姐一看到書就打盹。
葉有魚也沒有轉身，對着書架，輕輕說：“姐姐這話奇怪了，我也姓葉，譏諷一家子，不是譏諷自己嘛？”
葉二小姐大怒，幾乎就要跳起來，葉大林已經說：“幹什麼幹什麼，又跟你妹妹置什麼氣。”
葉二小姐扭着身子道：“阿爹，你又護着她，如果不是你老護着她，這賤婢敢這麼跟我放肆？”
“行了行了。”葉大林能幹成十三行上六家的一代保商開創者，一雙眼睛自然不是瞎的，自然看得出二女兒只是在無理取鬧，已被她搞得更有些煩躁。
自己這個次女，仗着自己寵愛，就不免恃寵生嬌了，說話做事，總不如三女兒來的貼心。不過他也沒辦法，自己還沒發跡的時候，老婆陪着自己熬了多年的苦日子，離開潘家之後做的第一筆生意，有一半也是多得岳家多方籌借，算得上是患難夫妻，所以妻家馬氏在葉宅說話的聲音素來響亮，儘管她們母女幾個脾氣都不小，他還是儘量忍耐。
至於三女兒，卻是可惜了，雖然得了她孃的遺傳，出落得閉月羞花，可惜出身畢竟卑賤，將來能幫着找個老實人嫁了，就算是不錯的出路了——若葉大林的心再狠一狠，只怕就要拿女兒的容貌來作交易了。
便在這時，管家來報：“老爺，吳老爺來訪。”
葉大林最近聽不得吳字，一聽就擺手：“不見，不見！姓吳的都不見——就說我病了。”
來通報的管家葉忠也是家裡的老人了，頗知輕重，便又加了一句：“是吳國英吳老爺子，帶着吳三少親自來了。”
葉大林啊了一聲，整個人跳了起來，最終喃喃：“怕什麼，就來什麼。”
他最近不出門躲着，對外稱病，就是怕吳國英找自己過去，沒想到老吳人病着，卻會親自上門！
葉二小姐說：“吳老頭來了又怎麼樣，就說爹爹病了。”
管家葉忠卻站着不動，只是看着葉大林。
葉大林哼道：“你懂什麼！”
他跟吳國英的交情，可比別人不同。兩人同是出自潘家，年輕的時候，曾經一起在粵海金鰲潘震臣手下共事，一度是潘震臣的左膀右臂，後來兩人又先後從潘家出來開創基業——從潘家出來創業的夥計，原不止他們倆，但生意最後做成的，卻就只是他和吳國英。
在很長的時間裡，吳葉兩家都依附着潘家，又成了潘家另一種意義上的“左膀右臂”，兩家以潘家爲紐帶，在商場上彼此呼應，偶爾發生利益衝突，也都由潘震臣居中調停以和爲貴，吳國英和葉大林其實心性並不相投，然而粵海金鰲在生之日，兩家從未傷過和氣。
如果說，吳家和蔡家通過聯姻算是結成“半盟友”，那吳家和葉家就是天然的盟友，吳國英和葉大林也是廣州商場上人盡皆知的一對難兄難弟，就算吳家再怎麼敗落，可吳國英抱病親自登門，他葉大林今天若是不見，明天滿廣州就都要指着他的脊樑骨罵了——別人罵也就讓他們罵，怕的就是事情傳到潘家，潘有節要對自己也有想法。
葉有魚這時放好最後一本書，說道：“阿爹，是要移步客廳，還是讓女兒把這書房整理整理？”
還是三女兒貼心啊，一下子就知道自己還是要見吳國英父子的，葉大林沉吟一下，道：“算了，還是在書房見吧。”
不管自己心裡怎麼打算，既然要見，就還是要將事情做的好看點，家主級別的會晤，在書房見有親近之意，在客廳見則是公泛之交，以兩人、兩家的交情，自己若在客廳見吳國英，那還是就太見外了。
葉有魚快手快腳地就收拾了起來，葉二小姐卻還杵在那裡礙事，被她礙着的葉有魚叫道：“二姐。”
葉二小姐就假裝沒看見，走到門口的葉大林回頭喝道：“該做乜做乜去！別在這裡礙手礙腳！發脾氣也不看看是什麼時候！”
葉二小姐只當爹爹又護着小蹄子了，一跺腳，惱怒走了。
葉大林這才整了整衣襟，換了一張笑臉，快步去迎吳國英。