大宋洪武四十二年十一月初一。乙丑。
天津。
提着精工打造的大號犀牛皮箱，路明跨上了蒸汽火車。由於路明選的是夜班車，車內乘客數量並不多。他選得這節車廂內的甚至就只有不到一半。車廂中安放的長條座椅正好可以讓路明舒舒服服的躺下來睡上一覺。天津至北京的這條線路不過三百餘里，明日凌晨應該就能抵達目的地。一覺醒來，一大早，就可以準時的到總社去報到。
在空蕩蕩的車廂中，路明找了個靠窗的座位，將自己的行李箱丟上頭頂的置物架，坐了下來，展開在車站中買的幾分報紙，就着頭頂的油燈燈光，一張一張的翻看。每一份報紙上，連篇累牘的都是科學院葛樑濤大學士、地理學會的金徽成員，在赤道以南的海洋中發現了一座大洲、並繪製完成南天星圖後，于歸途中病逝的消息。
從葛樑濤大學士少年時的同學和鄰居，到他的學生、同事，再到地理學會中的成員，直至葛大學士的家屬，各家報紙從各個角度，以最熱情和誠摯的文字，對葛樑濤的生平進行了詳細報道。並進行最爲沉痛的悼念。而與葛樑濤大學士相對的，路明只有在皇宋新聞最後一面的中縫中，才能看到用着最小的八號字，才區區四行的何帆南校尉的訃聞。
‘果然！被食人生番吃進肚子裡終究是比不上光榮病逝啊！’路明搖了搖頭，爲不幸的何帆南校尉嘆了一聲，‘希望地理學會的會刊上，不至於太過厚此薄彼。’
尖利的汽笛聲突兀的響起，將路明下了一跳。雖然今天在天津港中，已經聽到了幾次這樣的汽笛聲，但路明還是沒有習慣這種刺耳的讓人心中發毛的聲音。聽見汽笛聲，車站月臺邊送行的人們都一下退到了後面。轟轟的車輛啓動聲從車廂下傳了上來，從鋼鐵的車輪中，冒出了一股股熾熱的蒸汽，一下模糊了車窗外的畫面。
火車的速度由緩而快，很快離開了天津站，透過雙層的玻璃車窗，看到黑夜籠罩下的站外，是一片如星辰倒映的萬家燈火，這是繁榮富庶的天津城的夜色。
鐵路最大的好處就是可以走夜路。在鐵軌上行駛，一般來說，是不用擔心前面的道路上突然出現了陷坑或是障礙。在法理上，鐵路是屬於軍用馳道，與御道一樣，都是禁止閒人上路行走。如果有路人被來往的車輛撞死，那是活該，根本不會有任何賠償。而家屬敢於糾纏不清的，那就是舉家流放海外。從京津鐵路開始運行的這二十多年。只有一開始，有許多沿途的住家，在失去了親人之後又被流放海外。不過最近，已經很久沒有這樣的消息傳出了。
有些寒冷的夜風從身後吹來，路明有些不快的回過頭，通向後一節車廂的通道門被打開，寒風正是從那裡吹進來，驅散了車廂中的暖意。經過二十多、近三十年的發展，一開始都是互相間隔的各節車廂，如今也被聯通了起來。從車尾就能一直走到車頭，讓一名檢票員可以負責整輛車內的工作。
不過從車廂通道走出來的並不是檢票員，而是一個年歲跟路明相當，穿着藍色粗布袍服的中年人。從他身上的工作服，以及他的胸口彆着的那枚銅質的齒輪徽章，他的身份應該是一名機械匠師。匠師進車廂後，回身先關上了通道門，阻斷了寒風的侵襲。
路明很滿意的轉回身。比起在海外西洋商業協會的瘋狂和兇殘，中土的道德水平果然要高上不少。
匠師從車廂中大步走過，像是要到車頭去。但當他經過路明身邊後，剛向前走了兩步，卻突然轉過身來。“路明？！”他的聲音中透着濃濃的難以置信和驚訝。
路明聞聲擡起頭，只見兩步跨過來的匠師的相貌有些眼熟，但就是不知在何時見過。
“路明！是路家的七郎罷？！是我，是我啊……”那名匠師一下站在了路明的對面，彎下腰，指着自己的鼻子，“蘇洪，蘇家的老2！”
路明的神色從茫然漸漸轉成了驚喜，“蘇洪……蘇二哥！”他一下跳了起來，一把抓住匠師的肩膀，驚喜的叫道，“是蘇二哥！？”
“對！對！沒錯！正是俺！”蘇洪激動得有些語無倫次。幼時的玩伴，少年別離，十幾年後竟道左相逢，這樣的奇遇一輩子也不一定能碰上一回。
“多少年啦……想不到還能再遇上。”蘇洪拉着路明坐下來。上下打量着，連聲問，“現在過得如何？十幾年前聽說你從軍出海後，就再也沒消息了……怎麼，如今是在幹海上營生？”
“是啊！”路明點了點頭，他跟崑崙奴差不多黝黑的膚色，和一身的海上男兒的氣息，根本瞞不住人。“現在在西洋商業協會中討口飯吃，十幾年了，就算退役進了商業協會，也始終都在海上飄着。近幾年一直走南大洋的航線，家小都安在了錫蘭的寶石港。不過最近終於被調到京中的總社了，估計要在京中住上幾年。一家老小先送回了台州老家。等俺在京中定下來了，再將他們接上京來。”
路明說完自己，轉問蘇洪道。“二哥你呢？當年你家搬到遼寧去後，俺就沒聽到你的消息了。這些年怎麼過得，怎麼現在在鐵路上？”
“俺？俺家自搬到遼寧後，還是繼續進學，不過上的是工程技校，在閻卓大工那裡打了兩年下手，現在拉着我們的蒸汽機車，就有爲兄的一點功勞。如今爲兄在做隨車技師，維護和保養蒸汽機車。”蘇洪也將自己這十幾年來的經歷娓娓道來。靠進技術學校，參與研發，進入工廠，蘇洪的經歷，是大宋的匠師們的縮影。
“隨車技師？”路明擡腳跺了跺車廂地板，“可玩意兒不好服侍啊。”
蘇洪嘆了口氣，“誰說不是呢？故障率高，常年要人跟着檢修。拖力也太小，若是以馬來計算，原來牽拉車廂的都是十六匹健壯的挽馬。而現在用來拉車的蒸汽機車，卻相當於八匹、十匹的水平。只不過，佔了便宜兩個字啊……”
路明有些不解，“現在的蒸汽機車都是幾千斤重鋼鐵，怎麼會便宜？而且一路上都要燒煤，一趟就要幾百斤罷？”
“有灤州煤礦在。用得煤炭根本就不算什麼。用馬還不是一樣？！每年光是用在京津鐵路上的草料，就比得上幾個騎兵營的消耗。京津鐵路是複線，來回加起來超過六百里的鐵道上，使用的挽馬整整有九百匹，而且每年就要換掉其中的十分之一！
每年依靠鐵路賺得那點運費，都要填進去一多半。還不僅僅是京津鐵路，北京到潤州的京潤鐵路，潤州到遼陽的潤遼鐵路，平州到天津的平津鐵路，這些線路上總計起來共養有五千匹挽馬。一年就要更換五百匹，算一算這要多少支出？但換成了蒸汽機車。卻只要五十輛就夠了，而且只要修得好，用上二十年不成問題。省了多少糧食？多少人工？光是運營成本就節省了原來的**成啊！”
說起自己的專業來，蘇洪口若懸河，“就因爲運營成本降了下來，朝中最近已經在規劃修建新的鐵路。要將北京和東京，東京和西京，東京和中京……也就是全國的五座京城，都用鐵路連起來，成爲交通大動脈。總長超過一萬里，預計要用十五到二十年時間。”
“二十年？！”路明吃了一驚，那時他不是要五十歲了。朝堂諸公，應該沒有幾個能看到罷，更別說如今已經七十多歲的皇帝了。
“已經很快了！超過一萬里啊……”蘇洪笑着解釋道，“何況又不是全數建完才啓用。建上一段，就用上一段。用上一段就賺一段的錢。”
“不過建這些鐵路不是個小數目罷？”
“楮幣局已經準備委託三大銀行發行鐵路債券了。年利一分二釐，從五年後開始計息。二十年後還本付息。”蘇洪對路明道，“要不要買上一點？”
“我可沒那個閒錢。就算有錢也還不如拿去放貸。”路明毫不猶豫的一口拒絕。有些不屑鐵路債券的利息。要知道，就算勸業銀行面向農戶的青苗貸，半年也有一分的利了，年利就是百分之二十——這還是利息最低的一種貸款——而民間的拆借貸款，基本上都是九出十三歸，從出門就開始計息，年利能達到五分。一分二釐的鐵路債券，也好意思拿出來賣！
蘇洪看了看左右，見車廂中的衆人都以熟睡，卻還是有些鬼祟的湊近了路明耳邊，壓低了聲音：“路七你有所不知。這債券可是可以債轉股的……”
“真的假的？！”路明一下坐直了身子。股票和債券不同，債券只有死利息，到期就要兌付。但股票是可以留一輩子，同時傳給子孫。而且鐵路有別於其他工廠商社，以朝廷做保，延續上百年都沒問題，只要鐵路不斷，鐵路商社就不會倒，而股票也會一日比一日更有價值。而二十年後，一萬里的鐵路建成。鐵路股票的價格只會越來越高。
“那還有假……不看看俺是在哪裡。”蘇洪看了看路明，“不過你是西洋商業協會的，等到了總社去問問。消息肯定比我這裡靈通得多！”
路明低頭盤算，這時又有一人從前方車廂通道走了進來。那人在通道門處張望了一下，見蘇洪坐在這節車廂中，走了過來，“蘇師傅！原來你在這裡！”
蘇洪擡起頭：“怎麼了？”
那人低聲道，“鍋爐裡的壓力有些不對！”
蘇洪臉色一變，向路明說了聲抱歉，就連忙起身去了。
………
北京。
蘇洪去了車頭後，就沒有再回來。三百里的行程，也不過半日功夫。這一趟車是昨日戌時初發得車，而抵達北京站的時候，才交丑時，正是黎明前最黑暗的時刻。
路明想找蘇洪交換一下聯絡方式，但蘇洪並不在車頭，卻不知去了哪裡。不過路明還是設法給蘇洪留了話。既然兩人已經知道對方的工作，日後想聯絡也很方便。
沒有在車站中多留。出了站後，路明找了個日夜長開、專門服務夜間旅客的客棧，小睡了兩個時辰。天亮後，洗漱、吃飯，然後叫了一輛馬車，進城去西洋商業協會的總社報到。作爲在大南洋航線上資格最老的船長，同時在崑崙洲立下了一點功勞的路明，如今即將上任的工作是西洋商業協會的軍事參議官，向商業協會的高層提供軍事上的專業意見。
商業協會的軍事總參議邱楠約莫五十歲上下，是曾經跟着驃騎大將軍岳飛遠行大漠的騎兵軍官，也曾帶領商業協會的僱傭兵們，在大食的土地上來回奔馳，算是路明的前輩。是個有些嚴肅和刻板的老派軍官，別在胸口上的各色勳章足足佔了半邊胸膛。
在辦完了一系列手續後，他對路明道，“路參議。按照條例，我給你五天的假。初六再來上工。你久未回中土，先逛逛京城罷！”
不待路明拒絕，邱楠搖了一下擺在桌上的搖鈴，召來一個才十六七歲、高瘦精幹的少年。先將路明的身份介紹給這少年，轉過頭來又對路明道：“這是劉翱，是個纔來沒多久的學徒。有事就使喚他，如果用得好的話，就安排到你手下。”
少年對着路明一揖到地，“小人劉翱，見過路參議！”
路明欠了欠身，作爲回禮。
“好好帶着路參議逛一逛京師。他可是在大南洋爲商業協會立下了汗馬功勞的功臣！也有在崑崙洲，以兩百人斬殺一萬土著，奪回何帆南校尉遺骸的戰績”
聽了邱楠的介紹，劉翱的神色越發的恭敬起來。向邱楠告辭後，兩人走出房間，劉翱便討好似的介紹其自己來，“俺小名叫大狗。原本的名字也跟着叫做劉獒，不過給學裡的先生改名做了翱。是插翅而翔的意思……”
邱楠給路明配的這名嚮導嘴很碎，很會說話。路明並不是沉默寡言的人，但一路走出來，他甚至連一句話也沒插上。不過等他出了商業協會大門後，已經對劉翱的身世瞭解了不少。他的父母已經去世，自幼寄居在姐夫家裡。爲了不給姐姐難做，所以提前出來做了學徒。
站在車水馬龍的朱雀大街上，劉翱問着路明：“對了，不知參議有什麼想去的地方。”
路明想了想，道：“先去看看百神祠……拆回教聖地時，俺是親眼見的，那塊黑石還是俺親手送上了青城號。但在京中建起之後，俺還沒有去過呢！”
當年跟着陸游，也即是如今擔任海軍第四艦隊都督的定海將軍，一起乘着青城號入紅海時，路明連水兵的資格都算不上。不過是一名學徒雜役，就跟劉翱現在的地位差不多，但這並不妨礙路明以此向他人誇口。參加了毀滅一教聖地的戰鬥，也是路明多年來引以爲傲的一件生平快事。
“黑石？”劉翱皺眉想了半天，突的恍然叫道，“參議說的是送子玄石啊！我知道了！”
“送子玄石？！”這下輪到路明納悶了，回教的聖物怎麼成了送子玄石？
劉翱向他解釋：“送子玄石神效非常，如今香火極盛。只要婚後無子，去摸一摸玄石，比送子觀音還有用。如果能刮下玄石上的一層石粉，回家後用無根水吞服，一年內肯定生個大胖小子。出門行商拜天后，生兒育女拜石頭。天下無後的夫妻，都要多謝路參議了！”
‘這叫什麼啊！’路明驚得目瞪口呆。
其實這就是各種教派融入中國後的結局。佛教的觀世音，在天竺時，是男性。但到了中國，就成了女性，同時還有了保證婦女懷孕的神職。再如景教，原本是基督教的分支，在唐後教義喪失，與佛教融合變成了彌勒教，而在南方，又轉化成了明教，跟基督教搭不上半點關係。
又如另一個世界的關公，二郎神，財神趙公明，他們的神職都是歷經演變，最後已經是失去了早前身份。而成了一個神職與之前扯不上任何關係的神靈。
在如今，通賢靈女媽祖，原本僅僅是福建地方性的海神。但在趙瑜統治天下之後，就成了護國天后，不但護衛海上行船，同時也演變成了商旅和出行者們的保護神，在火車上也有供奉。
“算了！”路明搖了搖頭，失去了興趣，“下次再說吧！”
“那參議想去哪裡？”劉翱的話音未落，只看着一隊隊的人馬從朱雀大街上經過。隊伍浩浩蕩蕩，旗牌官和御林騎士加起來足足有上千人。
“這是出了什麼事？！”路明奇怪的問道。
劉翱不愧是地頭蛇，京中的什麼事都一清二楚：“太子近日身體不豫，宰相們要去大報恩寺爲太子祈求平安。”