政和六年十月十一，辛未。
時值秋末。
亳州?陽鎮北二十里的汴河上嘈嚷一片。數百廣濟軍【注1兵士赤着上身，汗流浹背，有氣沒力的喊着號子，扯着纖繩，一步一挪地拉着一隊綱船在河上緩緩北行。
今年入秋後雨水少，從黃、淮調劑入汴河的水量也少了許多，慣常六尺深【注2的運河水，現在就只有四尺餘。六十步寬的河道，也只剩中間一半能行船。這十艘綱船【注3行在河中，就把這點僅餘的航道遮去大半，只留下一隙之水，供迎面南來的河船通過，而同樣去汴京的船隻，便只能跟在它們後面慢慢挪動。
千里汴河連接着東南、汴京，轉運着大宋過半稅賦，‘歲漕江淮湖浙米數百萬，及東南之產，百物衆寶，不可勝計。又下西山之薪炭，以輸京師之粟，以振河北之急’，內外皆仰給於此，乃是號爲天下運河之的通濟大渠。
常年在河中行駛、運輸官中物資的綱船就有六千條，如果再加上各色客貨民船，至少有上萬艘之多。這萬餘艘河船往來運輸，晝夜不停，平日裡只要稍稍一慢，便會在汴河中擁堵起來。而現在這些個綱船擋在河中，其後登時就延起了五六裡的長龍，入京敘職的、回鄉省親的、進京運送糧食稅賦的、想去汴梁做今年最後一筆生意的，不論官船、民船、綱船、客船都被攔在了河道上怕不有兩三百條。
幾百條船上，被阻了行程的旅人們，無不怨憤，跺着腳大罵。再過得半月，朔風一起，黃河結冰，汴河便要封口，現下一耽擱，回程時就只能走陸路了。
這兩年，官府稅賦盤剝，百姓流離失所，落草爲賊難以計數，就是京畿諸路，神京之側，也是盜匪遍地。走這陸路，保不準哪日就成了刀下之鬼。而運河水路，雖說也有水匪河盜，但好歹比陸上少了許多。出門在外，旅途艱難，哪個不想走個安生點的路，但眼看着現在就要耽擱着了，由不得他們不跳腳。
但罵歸罵，卻沒一個人敢上前催促――蘇州應奉局的角旗正掛在幾艘綱船船頭，而敞開的貨艙中，也能看到捆紮整齊的花木、怪石――就算是準備進京面聖的官兒們，也沒幾人有膽子招惹這隊爲當今天子運送奇花異木、怪石奇珍的花石皇綱。
日頭西沉，天色將晚，運河夜中能行船，但卻沒讓縴夫走夜路的規矩。拉縴的廣濟軍卒們把纖繩往岸邊樹上一系，便撤了下去，自尋地方休息，十艘綱船也就在河中下了碇，泊了下來。這一停，卻把後面行船上的人們都氣得吐血，花石綱船在前一堵，纖繩又攔，想走也沒法兒走了。
眼看着今夜通過無望，排在後面的船隻也只能漸次泊下，吃水深的貨船就地下碇，而吃水淺的客舟則靠上岸邊，把纜繩系在堤頭的柳榆上。他們這一亂停，卻把汴河堵得更甚。
河道一堵，商旅們怨聲載道，但十方酒家的店主劉老三卻是喜得樂不可支。他這小店正開在堤岸上，平日裡靠得便是這些南來北往的客船，不過他這兒離?陽鎮太近，大生意卻都被鎮上的幾家酒樓搶了去，只能吃些指縫裡漏出的殘羹剩飯。
不過今日不同，十幾艘客舟靠岸，許多旅客耐不住艙中的狹仄，紛紛上岸透氣。他們見到十方酒家門頭挑出的杏黃旗上太白遺風四個大字，倒有不少人腹中酒蟲作祟，各自湊了過來。劉老三看着店中高朋滿座，感慨萬千，他這小店開張十幾年來，卻是頭一次客滿。
夜風漸起。劉老三眼見寒風捲入店中，客人們坐得不穩，似有去意，便忙指使着小二在門前生起一堆大火。火頭被寒風吹得時旺時暗，照得衆客人臉色也是陰晴不定。衆人喝着村釀薄酒，吃着雖不算豐盛但還算可口的小菜，卻都忍不住牢騷滿腹。
一個後生多喝了兩口酒，白淨的臉被火光映的通紅，操着吳地口音的罵道：“直娘賊的，在蘇州時，已被應奉局坑苦了，想不到，到了這裡還得碰上。卻是老天沒眼，怎不把朱?那廝一雷劈死。”
衆人聽他一口吳音，又提到蘇州，心知他應是被朱?害得甚苦。那朱?正是在蘇州提舉應奉局，爲天子蒐羅花石貢品的官兒。朱?在東南爲求貢物，豪奪漁取，廣蓄私產，無數士民被他害得家破人亡，看着後生樣子，怕是也不例外。
一個京城口音的瘦高漢子卻笑道：“朱應奉乃天上仙官降世，跟老天是一家，怎會被雷劈！”
“扯你孃的淡！”後生拍桌就罵：“他一潑皮破落戶出身，還天上仙官降世……豬狗轉生還差不多！”
被人罵了，那漢子倒也不惱，猶笑道：“俺還真不是扯淡！今年早些時候，剛剛被官家封做通真達靈先生的林靈素的名號，不知各位聽沒聽過，這話便是他說的。據林通真所言，當今天子，乃昊天上帝長子長生大帝君降世，蔡太師爲左元仙伯，金眼王中丞是什麼文華吏，至於鄭相公、劉少宰、童太尉，也在天上各有名位，雖不知朱應奉前世是幾品仙官，但他把官家奉承的那麼好，就是沒仙品，官家難道不會提攜他嗎？”他笑眯眯的說着，話裡的諷刺之意，衆人聽得分明，那後生咕噥了兩句倒也不罵了。
“什麼通真達靈！”一個本地口音，矮胖的商人嗤笑道：“那林道士俺也知道，他本是溫州人，前些年他還在泗州、楚州的寺廟裡混飯吃，這亳州他也來過，當年他窮得連買度牒的錢都沒有，想剃度都沒人要，現在不知從哪裡學了點江湖騙術，搖身一變，倒成了天子座上客！”
一個身後站着個小伴當，看起來有些身份的中年人，操着一口福建腔提醒道：“無妄言，人多口雜，傳了出去，恐對兄臺不利。”
那商人一驚，忙低頭喝酒，也不說話了。店中一時靜了下來，只聽得外面火堆中噼裡啪啦的柴草響。過了半天，商人擡起頭，輕聲謝道：“多謝官人提點。敢問官人貴姓？仙鄉何處？”
福建中年笑道：“免貴，小姓蔡，福建仙遊人！”
“福建！蔡！？”一個坐在最裡面的行商打扮的漢子猛地跳了起來，狠狠啐了一口，大聲罵道：“姓蔡的福佬沒一個好貨！……”剛罵得一句，立刻被身邊的同伴捂住了嘴。那同伴連聲道：“他喝醉了，喝醉了！”便一手捂着行商的嘴，一手掏出幾十個大錢會了鈔。連拖帶拽，匆匆出門而去。
看着兩個行商遠走，與他倆同桌的一個五十多歲的老漢搖頭嘆道：“都是蔡太師的鹽鈔法累人！”他指着門外，“那兩人是兄弟，十年前家中還是楚州有名的鹽商，家財以十萬計。但蔡太師一行鹽鈔法，幾十萬貫的家產轉眼就打了水漂，一下就破敗了！他兄弟倆當年錦衣玉食，現在卻在江湖上風吹雨淋，造化弄人吶！”
矮胖商人聽了，便問道：“老丈，那兄弟倆可是寶應李家的？”
老漢搖頭：“不是！”
“上游陳家？”
“也不是！”
“山陽吳家？”
“都不是！”老漢直搖頭，笑道：“楚州鹽商，被鹽鈔法害得傾家蕩產的有幾十戶，你慢慢猜去罷！”
小店中一下又靜下來。好半天，不知從哪裡傳出一句：“姓蔡的福建人沒一個好貨！”
蔡姓官人臉色不變，但他身後小伴當卻了火，“是誰說的！有膽子的站出來！”
他話音剛落，不待別人理會，蔡姓官人拿着筷子反手一敲，正正鑿在小伴當的腦門上，訓斥道：“看你能的！門外蹲着去！”小伴當揉着腦門，嘰嘰咕咕，卻真的出門蹲着去了。
一個坐在角落裡、兩浙口音的年輕人笑道：“蔡忠惠蔡學士【注4也是福建仙遊人，他可是仁宗朝的名臣，歐陽文忠公、大蘇學士，也都對他讚不絕口，是有名的正人君子。天下人本就有正有邪，豈能以偏概全？”
“說得也是！”衆人紛紛點頭，歐陽修、蘇軾的名號如雷貫耳，天下無人不知，被他們誇獎的自然是好人。
只有蔡姓官人，卻是在暗暗搖頭苦笑。不過那年輕人爲他解圍卻是好心。蔡姓官人轉頭看過去，見那年輕人相貌普通，但嘴角含笑，正朝他微微點頭，蔡官人頓時好感大生。他起身走過去，年輕人和他身邊的兩個十三四歲的小子連忙站起候着，極是有禮。
走到近前，蔡姓官人抱拳一禮：“在下蔡倬，敢問幾位小舍人如何稱呼？”
“不敢！”三人連忙躬身回禮，年輕人道：“小人姓高，雙名明光，明州人氏。”他指着身旁圓頭圓腦胖乎乎的小子，“這是舍弟明輝！”再一指另一個略瘦略高，看起來甚是穩重的小子，“這是小人表弟……丁濤！”
注1：廣濟軍：宋代水利兵的一支。任務是防洪、築堤、疏浚、清淤。當然，也包括拉縴。其餘水利兵還有：關河、堰軍、捍江、防河等。
注2：汴河：‘……以孟州河陰縣南爲汴，受黃河之口屬於淮泗，每歲自春至冬，常於河口均調水勢，止深六尺以通重載爲準……故於諸水，莫此爲重。’
注3：綱船：宋代運送糧草、稅賦、貢品的官方船隊。通常以十艘爲一綱。
注4：即蔡襄蔡君謨。諡號忠惠，曾任翰林學士。